帕莱斯特里纳1525年出生于和他的姓氏相同的临近罗马的一座小镇。开始，在罗马圣马利亚教堂做唱诗班男童，1555年成为西斯廷礼拜堂唱诗班的成员。婚后被保罗四世解雇，成为圣约翰·拉特兰教堂唱诗班的指挥。他不得不一直生活在许多的阴谋和贫困之中，直到1571年，成为圣彼得大教堂唱诗班的指挥。1580年，他的妻子去世，这使得他痛苦不堪，几欲看破红尘、弃世修行。可是转过第二年，他同一个富商的遗孀结了婚，此后，他不再为缺钱所累，可以自由地把自己的时间奉献给作曲。1594年，他去世时。整个罗马都为他哀悼。他的一生令传记作家和乐人们着迷。1917年，德国作曲家汉斯·普菲茨创作了《帕莱斯特里纳》的剧本和音乐，这部歌剧是以帕莱斯特里纳的生平为依据构思的。全剧的高潮，是对帕莱斯特里纳写他的代表作《马尔切鲁斯教皇弥撒》时，得到神启的表现。他“听到了天使的歌唱”。
帕莱斯特里纳的作品至今仍然经常在各个教堂演出，展示神灵的感应、风格和美。他是无伴奏合唱的最伟大的大师。帕莱斯特里纳不是最早运用无伴奏合唱风格的，佛兰芒乐人很早就有关于这种风格的实践。事实上，在帕莱斯特里纳出生前十二年，拉斐尔（1483-1520）就已经作了一幅画，圣塞西利亚朝上看着天上的一队天使唱诗班，她的脚边却是一堆被毁坏的乐器。
帕莱斯特里纳是一位对位法（关于两个或两个以上旋律同时发生的科学和艺术）与和声学（两个或两个以上不同乐声的组合）的大师。当旋律模进中一个音调在另一个音调之后发出（这叫做“对位横向的”音乐）时，和声（或称“纵向的”音乐）意味着两个或两个以上的音同时发出。帕莱斯特里纳对两者都通晓，而用很简单的方式达到了极大的能量。只有熟练的大师才有这样的效果。写过著名歌剧《浮士德》的法国作曲家古诺（1818-1893）说过：“现有方式的匮乏，使得帕莱斯特里纳的作品绝对地不可模仿。”
今天，我们知道许多写关于“教堂音乐牧师”帕莱斯特里纳的故事，是小说，也是事实，证明着他是一切时代最伟大的作曲家之一。
帕莱斯特里纳最重要的同时代人是奥兰多·迪·拉索，勃艮第人，以“音乐王子”的称号知名于全欧。他出生于1532年，以巴伐利亚宫廷乐长的身份在慕尼黑度过了他的大半生涯，死于1594年。皇帝马克西米连二世差不多同他平等相交，这是极不寻常的，因为当时音乐人的社会地位仍然被认为是很低下的。他留下差不多两千件作品——意大利牧歌，法国歌曲（尤指在音乐厅或卡巴莱演唱的），德国歌曲，以及恢弘的弥撒曲和经文歌。
佛兰芒大师安德林·魏拉尔特（1450-1562）长期定居威尼斯，在那里任圣马可教堂的唱诗班指挥，最早采用两组对面的唱诗班的形式。此种风格成为威尼斯学派的特征之一。他有许多意大利学生，其中安德里亚·加布里埃利，他的侄子乔凡尼追随他为两个管乐队所作的乐曲，至今深得人们喜爱。很多作曲家，特别是德国的，来到威尼斯学习这种新风格。在几个世纪的匮乏之后，意大利成为一个最重要的音乐国。
在德国、瑞士、法国、英国这些宗教改革的国家，十六世纪带来了不同于天主教弥撒曲的新教音乐的肇始。马丁·路德，伟大的宗教改革家，认为音乐是“来自上帝而不是人类的礼物，它使得愤怒、杂念和别的邪恶的东西被遗忘。”音乐的这一定义是空前绝后的。他要求信仰上帝的人积极参与新教教会仪式。这就是原始的新教众赞歌——由教众在教堂中唱的简单而有力量的歌。路德自己就是一个作曲家。圣歌《伟大的庇护是我们的上帝》，是由他署名写的。但是，并不是所有的改革者都爱好音乐。例如，当加尔文（1509－1564）在日内瓦允许唱圣歌时，斯温格利则在瑞士苏黎世禁止教堂音乐。在英国，宗教改革创造了祈祷者朝夕祈祷时唱的《礼拜曲》，以及英国圣公会的圣歌（无伴奏多声部圣歌，以《圣经》经文为歌词），德国也有同样的经文歌。
新旧乐器
大约十五世纪时，就有了今天仍在演奏的一些乐器。德国地方乐队的成员们吹奏小号、长号和短号。后者的吹口是铜的，号体是木质或象牙的。然而，最重要的乐器是那些有键盘的——敲弦古钢琴，羽管键琴，特别是管风琴。十四世纪后期，一些管风琴已经有了两个键盘和一副脚键盘。羽管键琴和敲弦古钢琴，虽然同属乐器“家族”中的一支，却存在着一些差异。敲弦古钢琴在按下琴键时，它的琴弦受到连接琴键的小金属锤在下面的敲击而发声。羽管键琴则是当琴键触到琴弦时，用连接在木拨子上的羽管头向上拨动琴弦发声。羽管键琴在意大利叫做拨弦古钢琴，在德国也有类似的称呼，较小的一种又叫做小型拨弦古钢琴和维金纳琴。
在用琴弓演奏的乐器中，维奥尔琴变得很流行。维奥尔琴呈梨形，和我们的低音提琴很接近，不过规格有各式各样的。演奏时，它被固定在两膝之上或之间，因此，在意大利语中又称它们为“腿上的提琴”。由高、中、低和次中音构成的维奥尔琴家族，有点儿像人类声音的组合。还有一种低音提琴，叫做维奥尔琴。十六世纪的标志是小提琴的出现，小提琴的产生大约是乐器中最伟大的奇迹。
没有人知道是谁“发明了”小提琴。今天，很多专家认为安德里亚·阿马蒂，这位可追溯至1007年意大利克雷莫纳贵族世家的后裔，是现代小提琴的创造者。安德里亚·阿马蒂，可能生于1535年。一些史家断言，号称“布雷西亚小提琴制作流派之父”的来自加尔达湖的佳斯伯罗·达·萨罗，发明了小提琴。事实也许是在1480年至1550年之间，现代小提琴逐渐从维奥尔琴演化而来。没有人比得上克雷莫纳人，他们把小提琴造得那么美，而安德里亚·阿马蒂是伟大的克雷莫纳大师们中的第一人。他留下的乐器很少，他的儿子安东尼奥和吉罗拉莫继承了他的绝艺。吉罗拉莫的十四个孩子中的一个尼可娄，阿马蒂家族中名气最大者，给我们留下了一些有史以来制作得最精致的小提琴，而且成为所有小提琴制作家中最伟大的制作师安东尼奥·斯特拉迪瓦里（约1644－1737）的老师。小提琴的主音和完美无瑕的形式，差不多从一开始就是一个奇迹。安德里亚·阿马蒂的乐器酷似斯特拉迪瓦里的杰作，从那以后无人制作过比这更好的小提琴了。从一开始，小提琴就把外形美和构造形式的精巧结合得很好，堪称物理学定律的典范。它是世界上少数不可被改进的器物之一。无论是谁设计了第一把小提琴，都确定无疑是一个天才。那么多人一直对它的发明众口一词地赞叹，是毫不足奇的。也有人认为是列奥纳多·达·芬奇制造了第一把小提琴，而且割出了F形孔，“表示对他的赞助人的敬意”，这个赞助人是法兰西国王弗朗西斯一世。这是一个美妙的故事，可事实并非如此。
小提琴逐渐地取得了它的重要地位时，古老的维奥尔琴仍然被使用着。一直到十七世纪晚期，在英国室内乐中，“维奥尔琴箱”仍然是标准的乐器。这个“箱子”装了两副高音、次中音和低音的乐器，规格和音调都是配好了的。一种流行的乐器是鲁特琴，琴体的形状像曼陀林，指板向脖子右边倾斜，弹奏时拨动琴弦。鲁特琴是文艺复兴时期特别受到喜爱的乐器。摩尔人把它从东方带到中古时期的西班牙，它在东方以不同形态已存在了三千年。
你看，我们对乐器和乐器史的知识知道得很多，可遗憾的是，为这些乐器写的乐曲我们却知之甚少。文艺复兴时期用的记谱体系被称做“符号谱”，是一种用数字、字母和别的符号标识琴弦、指孔和琴键的方法；它不像我们现代的记谱法，标示实际的音乐符号。一国和另一国的音乐符号是不同的。个别的作曲家，常把隐秘的、个入的符号加人自己的符号谱。几乎每一个重要的作曲家都有自己的“代码”。专家们能够把这些符号谱译成现代谱法，因此，我们可能演奏和欣赏这些音乐，不过，我们现代的记谱法没有所需要的所有的符号去演示演奏的细节，以及去刻画文艺复兴时期音乐的特征。
十六世纪变得很流行的舞曲，是鲁特琴弹奏作品的一个重要部分。一些舞蹈不用乐器而用合唱伴奏，法语中称这种形式为“布朗莱”，莎士比亚称它为“布劳尔舞”。其他国家提供的本土形式的保留节目，也很快成为超越国界的。舞蹈通常是成对地入场，第一部分在缓慢的二拍子中进行，接下去是快速的三拍舞步。西班牙的帕帆舞和双人舞属于这种类型，意大利的帕萨麦佐舞和萨尔塔雷洛舞（saltarllo）也是这种类型。很多种舞蹈在十七世纪变得时髦起来，如德国的阿勒曼德舞，法国的库朗特舞，西班牙的萨拉班德舞和英格兰的吉格舞。这些舞蹈形式大多数出现在普赛尔（1659－1695）、韩德尔和巴赫的器乐组曲中。
除舞蹈之外，各国都喜欢为歌词和诗谱曲。在英国，伟大的维金纳琴演奏者在此器乐的黄金时代地位显赫。维金纳琴作曲家倾向于专门为维金纳琴作曲，而不像当时的许多乐曲那样，声称“适合于一切乐器”。1621年问世的《菲茨威廉·维金纳全书》，包括了威廉·伯德（1543－1623）、约翰·布尔（1562－1628）和那个时代其他著名音乐家的作品。维金纳琴著名的女琴师们，以精湛的技巧演奏对暴风雨和狩猎场面的描写，最著名的有《国王的狩猎》，并以此奉献给约翰·布尔，其中有写实的追逐，包括在山上嗾狗快跑时发出的喊叫。人们把嬉戏融于音乐。过去，在盛大的宴会上，音乐由专业表演者演奏。现在，破天荒地，一个人无论是精通音乐或只是为了娱乐，只要他喜欢音乐就可以去演奏——这在音乐艺术的发展过程中变得非常重要。