易小小不能上班，但她渴望有固定的收入。只有固定收入才能给她带来安全感。既然单位明确表态暂时不需要她，要拿到固定收入，只有让朱耳出马了。而今三十四岁的朱耳，从未上过班，可并不是没人要他。前几年，好几家单位都找上门来，请朱耳出山，朱耳都一口回绝了。朱耳生来就是为了画画的。他必须画画。一个有艺术天赋的人，需要的是身心的自由。那时候，朱耳有回绝的资本，因为所有人都以为朱耳有不可估量的前程，易小小更是相信他不久的将来就会闹出动静。搞艺术的人，名声就是财富，而且，名声总是比财富先到。易小小就等着这一天。她有时甚至梦想：一觉醒来，满世界都在传颂丈夫的名字，订画的单子雪片般飞来，他们的钱也雪片般飞来……可她到底失望了，好几年过去，朱耳还是朱耳，一个没有任何响动的自由画家，此外，他什么也不是！连他前几年造出的那点名声，也无可挽回地暗微了，没有人再想得起他了。什么也不是的朱耳，惟一的出路就是去上班，去拿饿也饿不死养也养不肥的固定工资。
作出这种选择，于易小小是痛苦的。这无疑宣告了朱耳再也不可能像华子一样有钱，她易小小再也不可能成为富婆。可是，春节一过，那幅画卖得的一千多元钱，就用光了，她又要面临油完了米完了儿子的运动鞋破了之类琐碎而现实的烦恼。她已经深刻地领教了这种烦恼的威力，不想再担惊受怕地过日子。
初四这天晚上，老母亲和孩子睡下之后，易小小从卧室里来到客厅。朱耳正在作画。他总是等家人睡下之后在客厅里作画。他没发现妻子站在他的背后。他矮小的身子比桌面高不了多少。易小小看着他疲惫的背影，一种强大的母性使她浑身颤栗。他可是我的丈夫啊！易小小想，他过得真不容易啊，他虽然淡化生活的艰辛，但是，他心里的痛苦易小小是摸得着的，她甚至能闻到丈夫心里因为痛苦带来的腥味。他的痛苦不是物质赋予的，而是精神上的折磨。这么多年过去了，他在艺术上总也不能突破，从更大的范围来看，他还是像五年前乃至十年前一样默默无闻，而与他同时代的人，包括他在美院的同学，都人模人样地立足画坛，搞美展，开讲座，当评委，甚至受邀出访国外了。这种比照，轻者杀灭一个人的信心，重者杀灭他的天才，哪怕是非凡的天才。行走在艺术之路上的人，追求名声就是他生命的一部分，长久地没有名声，这个人的生命就自行萎顿了——只有极少数的大天才方能在默默无闻中依然坚挺。易小小懂得这些，因为她曾经是朱耳的学生，曾经在艺术之路上行走过。
正因为如此，她长时间地站在丈夫的身后，不敢惊扰他，更不敢把她心里想说的话说出来。“谁让我嫁了他呢，就让他画吧，如他所说，再坚持一下吧……”
在这关键时刻，又是朱耳自己坏了事。大概有了什么美妙的构思，他竟扔了笔，兴奋得直搓手，还轻轻地哼起了曲儿！
这种不合时宜的高兴劲儿，使他身后的女人厌恶。天啦，你高兴什么呢？就算你有了美妙的构思，你的构思能够挽救我们濒临崩溃的生活吗！
“我劝你不要画了，”易小小终于说。
朱耳吓了一跳，但没听清妻子说什么。他转过身，情不自禁地抓住妻子的手，把她拉到画布前，正要解释他高兴的缘由，就看到了妻子挂着冰霜的脸。除夕夜妻子那句鄙薄的话，铁钉一样扎入他的脑髓。他脸上的兴奋像用脏了的手套，被脱下来扔到了墙角。
“小小，还没睡？”
“睡得着吗？”
朱耳又陷入了无言的尴尬。
易小小悲哀地想：他怎么变成这样了？他以前不是这样的，哪怕明天就揭不开锅，他也会说出地动山摇的话来，彻底溶化易小小心中的顾虑，正因为如此，易小小才说，她的信心是建立在他的信心之上的。他说那些地动山摇的话，并不是虚张声势，而是在平静的心境下表现出的坚定的力量。可现在他不会说这样的话了，连他习惯的黑色幽默，也不见影儿了。
悲哀是短暂的，当易小小确认朱耳不可能成名，也不可能发家的时候，她就冷静下来。她说：“朱耳，你看人家都上班了，拿钱了，可是我们……”
“……如果还有人要我，”朱耳艰难地说，“我也去上班。”
他的脸上涌起一丝悲壮。他以为妻子多多少少会说两句阻拦的话，可是易小小没有，只是忧心忡忡地说：“那些单位要你，不是让你去当画家，而是搞广告策划，世道一日一变，前两年你是抢手货，现在不一样了。去年一年，广告策划公司像春草一样疯长，广东、上海的策划人员大批地涌进了这座城市，更何况本地的……华子公司……”提到华子，易小小把眼皮翻上去，快速地、意味深长地轮了朱耳一眼，才继续说，“华子公司的名气越来越大，半年前，他们为外地进来的一种酒做了幅广告，顿时让那酒销路大畅。酒的名字叫‘一口醇’，华子画了个颈儿略微向下倾斜的酒瓶，瓶里伸出一只女人的手，削葱般的指尖上滴下琼浆玉液，下面一行字：‘名酒一口醇，滴滴都是情。’……酒被人抢购回家，华子的名声也被人抢购回家，让他的生意十分火爆。府南河、西区和金沙遗址周边林立的广告牌，都是华子公司搞出来的……你去找单位，恐怕不那么容易了。”
朱耳收了笔，把未干的画布胡乱地卷起来，淡淡地说：“试试吧。”
次日，朱耳就去找单位。以前找过他的单位，他都去了，可正如易小小所言，那些单位的广告业务，有两家被外地人承包了，更多的则是被华子公司控制了。他们已经不需要朱耳了。
早上出门的时候，朱耳还有画家的从容，晚上回来，他的脸上就挂着窝囊的苦笑。
易小小一看，根本用不着问朱耳这一天的遭遇，而是说：“明天，我带你去我们单位试试，听人说，我们单位正需要一个广告策划员。”
朱耳默默地吃完了饭，就进屋睡下了。这天晚上，他破天荒没有看书，没有练字，也没有画画。
第二天上午十点，易小小带着朱耳坐到了S集团公司董事长办公室。董事长姓舒，看上去只有四十来岁，茂密的头发，浓黑的眉毛，光洁的面皮，挺直的鼻梁，粗大舒展的骨节，颀长有力的双腿，总之，是一个少见的漂亮男人。易小小亲热地喊了一声：“董事长。”这种亲热的口吻，明显是有求于人的时候装出来的，这让跟在她屁股后面的朱耳很心酸。舒董事长从文件上抬起头来，笑了笑，又带着疑问的目光看了看身材矮小的朱耳。易小小说：“董事长，我饭都吃不起了，你得为我想想办法呀。”董事长咧了咧嘴，露出坚固整齐的白牙，笑着说：“别人这么说我还相信，你易小小说我就不信了，你屋头藏着一个大画家，随便涂一笔就够你穿金戴银了，谁不知道？”这一句话，彻底击垮了朱耳灵魂的高傲。她下意识地看了看身边的妻子。易小小既没穿金，也没戴银，一件大红的防寒服，是好几年前添制的，肩头已经发毛，瘦小的脖子，光溜溜地从领子里伸出来。易小小所受的创伤，一点也不比朱耳轻，只不过是另一个层面的。如果不是在董事长面前，她一定哭了。泪水已浸透了她的眼眶，甚至浸透了她脸上的皮肤，但没流出来。她沉默了半分钟，忧伤了半分钟，又把笑意挂在嘴角了。
她说：“董事长，这就是我老公啊，我带他来，就是想在你手下谋个事情的。”董事长的目光狠劲地盯了朱耳一眼，疑心、小视、嘲笑等等意思，都在眼光里表明了。朱耳实在太不像个画家了，画家都是长发披肩的，可朱耳剪着平头，而且那么矮小，脸仿佛还有些浮肿。朱耳更像一个旧式的车夫。董事长站起来，跟朱耳握手，同时说：“久闻大名。”眼光却盯向别处。董事长的身坯那么高大，脸部那么刚强，可他的手却软得流水。
握过了手，董事长请易小小夫妇坐，易小小夫妇都没有坐，易小小说：“董事长你下个话吧，我听说公司需要一个广告策划员，我老公别的不行，写写画画还是行的。”言毕，以火热的期待的目光看着重新坐回到圈椅里的董事长。被生活逼急了的人，在掌管生杀予夺之权的人面前，往往就有这样的目光。董事长没有再笑，一本正经地说：“我们已经承包给人家了，华子公司听说过吗？我们公司的广告策划，全部承包给华子公司了。”易小小道：“华子公司的老板还是他的学生呢。”她以装出来的欣赏看了丈夫一眼。董事长那句带着渺视意味的“久闻大名”，毕竟给了她一些胆量。听罢易小小的话，董事长“唔”了一声。在他看来，学生跟老师之间的关系，根本就不能成其为关系，退一步说，即使算一种关系，又能说明什么呢？
接下来，不管易小小怎样牺牲掉自己的尊严，把自己生活上的艰辛格外渲染，不管她怎样撕下面皮，声明她的老公在整座城市是一等的高手，舒董事长都淡淡地重复那句话：华子公司已经承包了。说到后来，他连重复的兴致也没有了，只低头看他没有看完的文件。
回家的路上，易小小依然走在前面，朱耳跟在后面。朱耳发现，妻子光溜溜的脖子更加细瘦了，而且，她的背影竟有了苍老的形态。
易小小没有哭，一直没哭。她的眼泪已被烧干了。
又过了几天，除了学校，城里的所有单位差不多都上班了。一旦上班，大大小小的单位就是旋转起来的机器，转动的速度和力量拒绝任何物体的靠近，加入更不可能。易小小几乎绝望了。她几次想让朱耳去找华子，也就是去给华子打工，可几次都没把话说出口。也说不清为什么，她越来越不愿意在朱耳面前提到华子的名字了……
这些天，朱耳一直没有看书，也没有作画。他的眉宇间堆拥着难以言说的表情。只有夜深人静，家里人——包括易小小——也都睡下了，他独自坐在客厅里，安详的沉思才会浮上他的额角。
正月十二这天夜里，朱耳把自己平时选出来的作品细心地包扎起来，在客厅里一直坐到天明。没等老母亲和妻子起床，他就把画夹在腋下，出门去了。
黄昏时分，朱耳几乎是带着狂喜的心情进了屋。他的一幅画卖出去了，卖了整整四千元！
他没有立即宣布这一喜讯，而是等母亲和儿子都睡了，才单独给妻子说。他想让妻子体会这难得的幸福。
他万万没想到易小小说出的竟是这样一句：“我还以为你找事去了。”
“我的画不是卖了四千元吗？”
易小小嘴一撇：“四千元算啥，听说华子手下的小工每月也要收入四千元。”
很明显，事情在朱耳的不知不觉中起着根本性的变化。易小小再不是以前那个追求简单生活的易小小了，四千元钱，对朱耳是一个大数目，可它根本就不能给易小小提供任何幸福的保证。正如易小小所说，华子公司的小工每月就要收入四千元。由于此，四千元钱显得多么可怜！如果朱耳每月能卖出一幅价值四千元的画，也便罢了，可是朱耳办得到吗？今天卖出的这幅，也是碰巧遇到了一个台商，那位台商喜欢朱耳凝重的画风，肯出四千元人民币买一幅，朱耳根本没有讲价，就迫不及待地卖给他了——如今的朱耳，哪敢为自己的画讲价啊，哪怕那台商只出四百元，他恐怕也会出手的。今天有这好事，以后还有这样的好事吗？而且，听易小小的口气，即使他每月收入四千元，也不过相当于华子手下的小工！华子本人收入多少？至少上万，甚至好几万，这还用说吗？
易小小是要朱耳跟华子比！
不过易小小也觉得自己的话太伤丈夫的自尊了，因此她说：“在财富方面，我说不上有什么野心。我也不是让你跟华子比。我知道你越来越不喜欢华子这个学生，因为他背叛了艺术精神，满脑子的媚俗，满脑子的金钱。可是……可是……没有钱哪行啊，我们的日子，你跟我是一起在过，你知道没有钱是万万不行的。别的人家，春节都请了孩子的老师吃饭，就我们没请，不是不想请，请不起啊。我是希望你有个固定些的收入，工资低点儿无所谓，关键是每到月尾能让我有个想头。”
朱耳茫然地说：“明白了。”又说：“我听你的。”
话虽好说，可是固定收入到哪里去找呢？
正在朱耳一筹莫展之际，城里一所中学在报纸上打出了招聘启事。招聘的对象，恰恰是美术教师。
朱耳前去应聘。学校临时设置的招聘办公室里，应聘者挤了一屋，都是二十出头的年轻人。朱耳坐在角落里，等所有的应聘者都面试过了，而且都填过表离开了，他才走到考官面前。