库茵芝是世居俄国的希腊族人，祖辈从事首饰匠职业，父亲是贫穷的鞋匠，原姓叶敏芝（库茵芝这个姓在鞑靼语中为首饰匠之意）。库茵芝出生于克里米亚南方海滨小城马利乌泊尔市郊，11岁时因家境贫寒外出做工，当过小工，做过商店仆役和照相馆修相师，后经人介绍，投入俄国风景画大师埃伊瓦佐夫斯基门下学画，不久离去，回到家乡为一家照相馆修照片。20岁后，他连续两次报考皇家美术学院，均名落孙山，直到他的一幅风景画在展览会上获奖，引起美术学院的注意，才被破例收为业余绘画班夜班里的学员。
库茵芝是19世纪俄罗斯最富浪漫主义情调的大自然歌手。他的风景画色彩明快，对比强烈，优美简括，别具一种装饰性情趣，被评论界称作“神秘的库茵芝”。俄罗斯《蜻蜓》杂志上曾刊登了这样一幅漫画作品：来自克里米亚的库茵芝满头黑发，样子就像一个魔法师，他用当时的时髦用品电灯做调色板，太阳为他提供颜料，月亮做他的帮手，他成了一位具有非凡魔力的神奇画家。
在乌克兰原野上长大的库茵芝对明朗的光线有着强烈的喜爱，落日前的傍晚、夜晚的月色、黎明到来时的晨曦、穿透林间的阳光，这些景色都能构成他的灵感冲动。俄国大多数风景画家只注重真实写生，库茵芝却开一代风景画先河，强调外光技法，讲究色彩的单纯和分明。他常常固执地运用某种单一色彩，强调景色的独特韵律和画家自己的内在感受，同时赋予大胆而别出心裁的构图。他的作品光影对比十分强烈，富于幻想性和抒情风格，长期以来，一直成为人们议论的焦点，“甚至使一些风景画家们都不能理解，但观众却是能接受的”。（克拉姆斯柯依语）
列宾赞美库茵芝的画是“触动观众心灵的诗”。