自将未冠选隶学官，为子弟员，日益精进，御史按试，辄占高等，寻被荐送试应天，自天顺历成化弘治，凡若干试，试辄不利，最后以年资贡礼部廷试，当得教官，以亲老辞，会有诏选入，不愿补官者，授以散衔，公遂援例拜浙江杭州府经历，阶迪功郎以终。与参政相望，少同研席，长同游学。官又数同试，有司志业相下上，参政起进士扬历中外余三十年，声望奕奕，为时名臣，而九和状元及第，今为礼部尚书，使公得志行所学，不知于二公何如也。而潦倒末杀，曾不得一试以死，呜呼痛惜哉！
顾氏家族首位登科者，是顾鼎臣二哥的儿子顾潜。需要说明的是，由于顾恂生顾鼎臣时，已经五十七岁，此时顾鼎臣大哥、二哥都已经娶妻生子。弘治二年（1489），顾潜中应天府乡试六十名。弘治九年（1496），又中会试第三十四名，殿试第二甲第三名，成为顾家第一个进士，被授予翰林院庶吉士，改山西道监察御史提督京畿学政。此时，距离顾鼎臣中乡试还有五年时间，这里还应提及顾鼎臣二哥顾左，其对家族中兴同样功不可没。
顾左，字宜之，号自如。年少时，顾左也曾一度读书以图进身，但由于此时父亲顾恂年老衰迈，大哥顾式屡试不第，兄弟顾鼎臣仍年幼，家业无人照应，顾式效仿其父，放弃学业以主理家政。由于其尽心整治，顾氏家业免除了荒废之虞，并有所扩大。而后世子孙自可以尽心举业，无后顾之忧。在其墓志铭中，这样记载：
（左）少服庭训且授经，于时伯氏杭州府经历式肄业学宫，季又少也。念谕德公春秋高年，乃代理家政，垣屋庳陋拓大之，食指千余治，疗内驭外，整整无敢哗。辟园池，治亭馆，日击鲜酿醲为具，谕德公安焉。及谕德公谢世，久之府君遂屏家事，日与邑中诸耆宿结社为乐，佳时胜日，每燕游园亭，或无客则子弟侍壶觞棋槊纵横，人多其旷达。
顾左对顾氏中兴最大的贡献，还在于对顾潜及顾鼎臣的帮助上。对待顾潜，现存史料不多，仅王鏊说其“于潜也，少则勗之以学，入官励以忠慎”，只言片语，可以想见其情状。而对其弟顾鼎臣的照顾，多年后顾鼎臣曾回忆：
惟某于先生异母弟也。某年二十，稍知趋向，先生即爱而器之，学为文辞，少可其意，称玩不已。试艺涉高等，喜动颜色。领荐南都回，先生集亲知移巨舟，大书春魁字，揭诸长竿，具酒馔迎，劳百里外。甲子秋，赴北都拜辞先生，以往嘱曰，取第不汝忧，凡百宜保重尔，念某略于细节，万一诒亲忧也。受教兢兢，以迄于今。惟谨幸捷，礼闱魁多士，先生得报，抃而蹈者累日，盖始慰其望矣。
仅仅从文字描述中，就能感受到顾左对其弟顾鼎臣的鼎力支持，譬如伯乐精心培养未成年的千里马。而这种关怀，对于并不见爱于父母的顾鼎臣来说，则更加显得重要。因此，顾鼎臣用精心培育名贵花木的比喻，极力表达自己的感激之情：
每入夜分，尝窃自谓先生之友于其弟，古未之闻。冀其发也，若宝树焉，莳之维之，培之壅之，时其燥湿，而畅其枝叶，将护其花，寔恐其阏而不遂。幸其成也，若重器焉，琢之磨之，什之袭之，安其措置，厚其覆籍，而斥远其灾害，惟恐其玷缺。喜其在侧，而乐之也。若清庙之瑟，夜光之珠，丰城之剑，御之以髹几，荐之以文裀，泽之以鹈膏，摩挲玩弄，久而不忍舍，蒙于先生者如是。
在顾左的精心调护之下，顾鼎臣得到了莫大的支持，他最终未辜负其兄的期待，带领整个顾氏家族到达兴盛的峰顶。顾氏家族的上升期从顾潜中进士一直延续至顾鼎臣入阁，在这个时期，顾氏子孙在科甲题名的还有：正德八年（1513），中顺天府第一百三十四名，官至江西南昌府通判的顾邦石（顾式之子）；嘉靖二年（1523），考中会试第二百二十四名、殿试第二甲第五十二名，授刑部主事历官至江西布政使司右布政使的顾梦圭（顾左之孙，顾潜之子）；嘉靖七年（1528）中顺天府第一百零四名的顾履方（顾鼎臣之子）。
厚积以至于薄发，顾氏家族最终凭借自己的实力，登上吴中望族的地位，以至于其同乡这样称赞道：
吾昆顾氏之盛，殆所谓时其聚者邪。自大宗伯以文章魁天下，将跻台鼎其余，横金衣绯者，尚二三人，昆人之言贵者，必曰顾氏；甲第连埒，宗亲子弟被服华绮，千人聚食，昆之言富者，必曰顾氏；自桂轩先生以耆年为乡邦之望，其后寿考有其人，昆之言寿者，必曰顾氏。
五、辉煌之延续
中兴期之后，顾鼎臣家族的辉煌得以延续，有明一代，顾氏继续在科考上保持着蓬勃的势头，从族谱中《科甲题名考》中，可以清楚看到，顾梦圭之后，顾氏第十代子孙有七人乡榜题名，进而殿试中式的两人；而第十一世子孙，则有六人乡榜得中，殿试题名也是两人；十二世是顾氏在明代最后一代，也许受乱世影响，此代中举人数锐减，但仍有两人中乡榜，一人殿试题名。在他们中间，名次最高的顾天埈，曾经为殿试第一甲第三名，授翰林院编修历官奉直大夫右春坊右谕德兼翰林院侍讲，因出使朝鲜受到万历皇帝褒奖，但最终仕途不顺，罢官归乡。
不仅科举人才辈出，顾氏在昆山的地位也与日俱增，顾鼎臣之后，在有明一代荣登昆山乡贤邦的顾氏子孙达到七人，真可谓堆笏满床，贤士辈出。
贵胄之后，家道中落，隐居务农，再度奋起，顾鼎臣家族在历史长河中沉沉浮浮。这些经历的背后，我们发现有一条主线贯穿，无论是魏晋时“顾厚”的品评，还是乡里周济贫者的义举，乃至辉煌时仍“以仁为重”的族训，顾氏家族始终将“仁爱”、“忠慎”贯穿到每一个家族子弟的教育之中。了解了顾氏家族，我们将更加了解顾鼎臣的忍耐与奋进。天下有道则见，无道则隐，顾鼎臣身在朝中也践行了这一原则，这不能不说是整个家族品质的具体体现。
$第二节 顾鼎臣的人生经历
一、坎坷少年时光
成化九年（1473）二月二十五日，顾鼎臣诞生于苏州府昆山县顾府。此时，他的父亲顾恂已经有五十七岁高龄，两个同父异母的哥哥也均已成人。顾鼎臣生母杨氏，在当时为顾家的一个婢女，后来被顾恂收为侧室。
对顾恂来说，晚年得子给他带来的烦恼可能更甚于喜悦，特别是这个孩子难以启齿的来历更让他避之不及，而在家谱描述中一向知书达理的吴夫人，虽碍于家丑不可外扬的原因默认了这个事实，却实在无法再以慈爱之心对待私生子。《万历野获编》有“（顾鼎臣）为封公晚年婢出孽子，父母不礼之”之说，《明鼎甲征信录》中则有如下描述：
父恂年五十，青衣孕生一男，即鼎臣。正室大恚，索儿欲杀之不得。……鼎臣大魁天下，而正室犹虐其生母如故，使之蓬跣执灶，不令见子。鼎臣遂介亲友入内，长立庭下，固求见母，亲友从旁婉转，乃令自厨下出，衣服蓝褛。鼎臣抱之大痛。亲友皆为泣下。
此条史料，尽管有夸张失实之处，也能反映出嫡母吴氏并不喜爱这个婢女生的庶子。而参考顾鼎臣生母杨氏的墓志铭，则史料更为可信，也更能清楚看到顾鼎臣年少时，杨氏的地位低下和隐忍无奈：
初修撰春秋高家范整肃，正室吴安人相之少可，太安人承事旦夕，惟恭惟慎，奉上抚下，调护左右，荫芘内外，罔有违言者，或非意所干，一切含忍，引分推诚，终不见忿厉之色。生鼎臣甚爱之，意常远之，人莫知其为爱也，小有过差，未尝假借。
由于自身地位的低下，母亲终日小心翼翼，不敢言别人的过失，愤怒之色不敢表现在脸上，甚至连自己的亲生骨肉也不敢大胆太过亲近，只能以疏远与严厉来保全自己和孩子。在这种氛围下成长的孩子，要么自暴自弃，要么则要强自立。而顾鼎臣在年少时即养成一种倔强不受世俗羁绊，特立独行的作风。《万历野获编》曾有这样一则小故事：
（顾鼎臣）苦贫，读书古寺中。暇则与群儿无赖者，盗邻家狗烹之；薪尽，则析木偶罗汉供爨，至糜烂与诸稚共啖，人诮责之，不顾也。
受家庭氛围的影响和母亲的言传身教，隐忍而不羁，这两种看似对立的性格，在顾鼎臣身上统一起来，了解了这两种性格，将有助于我们更好地了解顾鼎臣，在其后的科考和为官的生涯中，其所作所为，无不有这两点性格深深的烙印。
二、状元及第及其后的落寞
生活的多蹇，并没有磨灭顾鼎臣的天性聪慧。翟銮称赞其说：“生而敏慧，数岁能文章，稍长学业益进，游邑庠声称藉甚。”其中，“数岁能属文”这一事屡见于其传记资料中，亦可见顾鼎臣少年聪颖并刻苦。无怪乎时任河南布政使，后在弘治年间任江南巡抚的朱瑄一见则喜爱异常，愿把自己钟爱的女儿许配于在家中很不受器重的庶子顾鼎臣。在《朱氏行状》上载有：
夫人自幼沉静端庄寡言笑，稍长善女红，闻小学故事，能了了记忆。父母钟爱之，为择嘉婿，敬斋与吾曾祖赠少保桂轩公友善，尝相过从，见吾叔祖文康公大奇之，曰异日必为国器，遂许缔姻好。
弘治元年（1488），时年十九岁的朱氏嫁给了十六岁的顾鼎臣。大顾鼎臣三岁的她以自己的贤惠和能力，无论在精神上还是物质上，都给予顾鼎臣极大助力。她规劝贪玩的顾鼎臣，每日伴读到深夜，经济上，她也独立承担，甚至将自己的嫁妆变卖来维持生计。可以说，顾鼎臣最终金榜题名，离不开朱氏的敦促和支持。在《朱氏行状》和《墓志铭》中，都肯定了其作用：
文康公诵读每至夜分，夫人纫缀以侍公。明经领乡荐，不暇治赀产，夫人勤俭经画，尝脱簪弭以供甘旨膏烛，不令公知，故得肆力于学，造诣渊邃。弘治乙丑遂擢大魁，系内助之功业。
公为诸生游乡校，夫人旦夕相规劝，以成学。公每夜读书，夫人即夜勚共之。间出奁具相其费，上供旨甘下给膏烛，不令公知也。公以故不复内顾，益肆力于学，少有令名，以明经举于乡。弘治乙丑遂擢大魁，名动天下。系内助之功寔多。
弘治十四年（1501），多年苦读的顾鼎臣在乡试中崭露头角，在随后弘治十八年（1505）的殿试中，又一举夺魁，被授予翰林院修撰。此时的顾鼎臣甫过而立之年，可谓风华正茂，仪表堂堂。单从外貌来看就迥然异于常人，同科考中的严嵩描述他“仪状瓌奇，风格峻伟，观者谓为公辅器”。《词林人物考》也谓其“长七尺，虬髯虎颧，目炯炯射人，声吐如钟”。而更多关于中举的传说，则集中在其名字上。
弘治十八年（1505）会试前，顾鼎臣还未改此名，而名仝。早在数年前，其父顾恂曾有一奇梦，云“鼎臣为状元”，由于对顾仝不甚喜爱，顾恂没有将之命名鼎臣，而是先让其孙顾潜以此名应考，却未见效果。后顾仝乡试中举，而赴会试，顾恂不得已以此名命顾仝，果见成功。此故事虽有多则史料可相参验，却在其族谱中未见提及。顾鼎臣改名故事还有另一种说法，兹记录如下，权备一说：
又宋有卫状元泾名臣也。其祠在邑中，初鼎臣入邑庠，夜梦一人紫袍象简，称卫姓携状元及第篆文图书咒之。每过其祠，虔诚谒拜。一日乡间儒生入城，假宿于祠中，似闻神语云，明日有状元顾鼎臣来，儒生谓庠中无此人，早期俟何人至。忽见诸生顾仝入，语以此事。顾曰，吾正将易此名矣。
抛开这些光怪陆离的故事，“顾鼎臣”这个名字本身确实比“顾仝”更加大气而易于给人留下深刻印象。然而，正所谓成也萧何，败也萧何。“顾鼎臣”这个名字在考中之后，却又被曲解为犯忌，更有甚者，直谓此名导致了孝宗的驾崩。不管这种说法有没有给顾鼎臣仕途带来影响，事实确是，考中魁首并没有使顾鼎臣飞黄腾达，而是顾鼎臣数十年翰林院清苦生活的开端。
在顾鼎臣考中状元的同年，他的父亲——时年八十八岁的顾恂去世。幼年时不见爱于父亲的经历，并没有影响顾鼎臣的孝心，相反他尽其所能孝顺父亲，甚至时常向天祈祷，愿减少自己的寿命以增父寿。在《雍里顾氏族谱》中，保留了一份为父祈寿的醮文，其中孝心可见一斑：
窃闻居高听卑，大造握生死之柄，养生追远，孝子展爱恪之心，恭叩玄穹，谨输蚁悃，鼎臣父恂，寿踰八十，去日苦多，嫡母吴氏，背弃十年，音容杳邈。存者奉侍左右，难倾菽水之欢，没者攀摹松楸，空怀负米之恨。幸叨道庇得厕贤书，念罔极之罕酬，痛沉沦之莫拯，爰修斋醮，追荐冥途，早冀生天，速离苦海。又为存父恂日薄虞渊，年衰偷景，愿损己寿，求益父龄，虽修短有数，不敢妄徼天工，而旋转无方，仰望曲回神力，庶穋禾平均之惠，少答涓埃；义方式榖之仪，长侍朝夕。恳乞鸿慈，俯俞尘请，无任激切虔祷，颙望之至。
在此疏后，顾鼎臣之侄顾培还记录了一个奇梦：
叔父既奏此疏三日后梦，天示田单火牛四字。祖父神服六十四卦衣，叔父首戴北斗七星冠，手持一龙头，二宦官披舆地图夹侍呈览。叔父谓，此疏恐涉要名不欲存稿。祖父谓，梦甚奇，欲留验后日，故命培书之。
这个梦的情景是这样被解读的：桂轩公身服六十四卦衣，暗指顾恂八十八岁的寿龄；顾鼎臣戴七星冠手持龙头，暗示中状元；田单火牛则暗指中状元的时间，乙丑牛年；而二宦官披舆地图夹侍呈览，则代表顾鼎臣后来监国之事。
尽管看上去天示种种异兆，预示顾鼎臣仕途之光明可期。但顾鼎臣的运气确实很坏，顾恂的去世，直接导致甫入官场的顾鼎臣不得不回乡丁忧三年。再回京城，已经改朝换代，一代新人换旧人，顾鼎臣注定得不到重用。正德三年（1508），丁忧归来的顾鼎臣参与编修《孝宗实录》。次年，实录成，顾鼎臣被赐予银三十两、纻丝罗二表里，升侍讲。而未容其有所喘息，此时，又传来生母杨氏过世的消息，顾鼎臣不得不再次回乡。两次丁忧，共用去顾鼎臣近六年时间，不断的“离职”，也使得顾鼎臣在考中状元的十二年之后，也就是正德十一年（1516），才被升为左春坊左谕德兼侍读。而终正德之朝，年近半百的顾鼎臣一直徘徊在谕德这个官阶上。
俗语说“老书生，穷翰林”，尽管在明朝，翰林院是朝廷人才的重要储备场所，但在被赏识提拔之前，翰林们的生活还是相当艰苦。顾鼎臣同样如此，由于状元及第之前一直读书无暇蓄积资产，加之多年清苦京官生活，使得顾鼎臣在昆山的老家，一直处于借贷的状况，在顾鼎臣给儿子的信中，他曾多次叮嘱儿子要分批次偿还这些欠款。同样，在京城的顾鼎臣，生活更加清贫，仅够基本生活，以至于后来被推选为讲筵官时，讲筵所穿的红色服装甚至需要向人暂借。
事业生活都如此不顺，遭遇如此，一般人大抵会有怀才不遇之叹。在周围人都感叹其命运坎坷之时，顾鼎臣却淡然处之，公鼎说其“以弘治乙丑状元及第，逾三十年犹滞侍从，言者皆以公有积薪之叹，而公夷然不介于怀”，在给侄儿的信中，顾鼎臣也写道：“此中世事我不能与时沉浮，株守此官，已将七载，人皆为之不平，而我处之泰然，略不以为意。”或许以下给儿子的话，能代表他的想法：“读书以体认道理、变化气质为本，日用间遂能随事用得书著，后日推诸政事，皆是今日所读的方好，若只以此为媒利禄，窃名誉之资，便非好人。”不仅读书不为干禄，做官同样不能为了钱财和名利而处事。他曾做散曲《沽美酒》对这种官员大加讽刺。