嘉靖十一年四川巡按御史宋沧，获白兔于梁山县以献，礼部请贺，上辞以菲薄不敢当，再请乃许，以献于太庙世庙，呈于两宫太后前。百官表贺，于是吏部尚书汪鋐、侍讲学士葵昂献诗，礼部尚书夏言、少詹事张瀚、翰林学士席春、祭酒林文俊、编修张家献颂，礼部侍郎湛若水献演雅，侍讲学士廖道南、侍读学士吴惠、王教、修撰姚涞献赋，修撰伦以训献歌，上皆优诏褒答。
十二年河南抚臣吴山得白鹿于灵宝县，上命献庙，呈两宫，受贺如前，汪等又献颂赋，而掌詹侍郎顾鼎臣则献乐章，辅臣李时、方献夫、翟銮各以白鹿呈瑞诗为献，上皆优答。
上有所好，下必甚焉。这种闹剧不是顾鼎臣一人的悲哀，而世宗对道教愈演愈烈的偏执喜好，同样不是顾鼎臣一人所致，基于此我们没有必要独独对顾鼎臣进行道德批判。
其二，众多史料表明，世宗对顾鼎臣的眷顾，并非因《步虚词》或青词而起。沈德符认为：在上了《步虚词》后，顾鼎臣“由此得大拜”，这在后世几成定论。事实上，确多有不实之处。
世宗对顾鼎臣的优待，早在上《步虚词》之前。进《步虚词》为嘉靖十年十二月，但在此之前，世宗对顾鼎臣多有眷顾。
顾鼎臣的连连升迁在上《步虚词》之前就已经开始，同时，世宗明显对其有偏袒之心。而从刘世扬弹劾疏中“今日詹事，他日辅臣”之语，也可以看出顾鼎臣受知遇之深。
事实上，顾鼎臣受到世宗欣赏的原因更多的在于其大胆而直率的言论。在《皇明世说新语》中载有：
嘉靖初，讲官顾鼎臣，讲《孟子？咸丘蒙章》。至放勋殂落语，侍臣皆惊。顾徐云，尧是时已有百有二十岁矣。众心始安。
当时，宫中讲筵是忌讳提及死亡等不祥之语的，而顾鼎臣则无所顾忌，而世宗恰由于其特殊的背景，与深宫中生长的皇子截然不同，他对于翰林官员的迂腐和因循守旧感到十分不满，在嘉靖六年（1527），他曾对讲官因忌讳死亡而略过《论语？泰伯第八》篇表示过自己的这种不满：
今日讲《论语》，又越过了一篇，朕知以为曾子将死之事，故不讲。夫生死，人之常，何可忌之？如不可讲也，照前写来。若只忌其不佳，还当补讲。
基于此种识见，当他遇到敢于直言不讳的顾鼎臣时，方才觉得深得其心。翟銮曾这样描述顾鼎臣的讲筵：“公撰《中庸》首章讲义一篇进呈，其意以图治者，期于圣神功化之极，无以小康自阻，语意激励，上益嘉纳。”吴邦臣也曾这样描述其奏疏：“对扬明命之篇往往忠爱幅发诚叹，亹亹颂则规而无谀，谏则直而多讽。”因而《皇明三元考》论其“遇事敢言，极为世宗眷注”，可谓公允。
综上，顾鼎臣得世宗宠信，青词虽为其原因之一，却非其主要原因。不能以此来断定其善于媚上，《皇明词林人物考》评价其“性忻弛”、“人或以风之意，殊弗屑也”，性格豪放粗犷的人，往往并不擅长取悦别人，无论是年幼形成的性格，还是在朝廷中的表现，顾鼎臣似乎都不能称之为一个圆滑奸佞之辈，因此，一个不拘小节而又性情豪爽的顾鼎臣也许更符合历史真实。
（二）关于“柔媚”与“充位”
关于顾鼎臣柔媚的评价，最早见于《明实录》中，有：“上南幸，承天命之居守辅，皇太子监国，其信任如此，然其在政府充位而已。”后《明史稿》列传中，有“初，李时为首辅，夏言次之，鼎臣又次之。时卒，言当国专甚，鼎臣素柔媚，不能有为，充位而已”的说法，后王鸿绪《明史稿》、张廷玉《明史》遂沿用其说，至今人亦是如此评论。
除此之外的评价还有：《明实录》有“性乐易无町畦”之说；同僚翟銮说其“肃慎忠贞”；蒋德景说其为人“秉执谦退”、“藻浴静正，沉诣无形”，论著“宽厚惇大，慈祥恺恻”；吴邦臣说其“恻怛忠厚”、为文“旨必正直，意必温良”。
当是时，嘉靖皇帝因为以藩王的身份入继皇位，掌控权力的愿望更加迫切，在许多方面甚至不惜用强硬手段。万历年间正史纂修官顾天埈曾这样描述当时的情形：“（世宗）厉以非次之赍，绳以不测之威，一言合意辄取下僚跻台衡，稍忤旋亦窜殛不少贷。”在这种情况下，顾鼎臣虽然以经筵得到世宗宠信，但却并非得到实权。
尽管世宗曾表示：“卿讲幄旧臣，久怀经济”，并赐顾鼎臣“经帷首选”之银印，然而，对顾鼎臣的经济主张，他却久久置若罔闻。上文曾提及，顾鼎臣在嘉靖六年（1527）回京时，就提出了改革江南积弊的意见，然而，直至嘉靖十六年（1537），他的提法才在一定范围内付诸实施，以至于他在上疏中不无愤愤地提出：“经一十余年未闻有令守一人遵奉举行，查出虚捏坍荒天地一亩，清出飞走欺隐税粮一石者。”有鉴于此，虽然顾鼎臣常上疏“多痛切人不敢言者”，却实际上得不到世宗真正的回应。
因为缺乏圆滑的处事方式，在与朝臣关系交往方面，顾鼎臣也并不很成功。在大同军变中顾鼎臣与张璁“欲发兵屠之”的意见相左，从而与其交恶，张璁曾屡次阻止世宗重用顾鼎臣的想法。同时，顾鼎臣因不愿附和夏言，而与骤贵而起的夏言关系也同样不佳，并非全如明史所说柔媚。另外，顾鼎臣还由于性格粗疏而“不好修乡曲名”，加之“律下太严”，所以在朝中不仅“少有所称者”，甚至“致有烦言”。这种情况，恐怕也是顾鼎臣的主张难以实现的重要原因。
从最后一次回京至去世这十数年时间，顾鼎臣关心生民困穷，倡议朝廷遣使赈恤；致力于江南积弊的革除；甚至在病痛弥留之际，仍上疏关注国家经济。在他的积极推动下，王仪、欧阳铎的改革得以初见成效；昆山城得以成功修筑。在他监国的数月中，朝中“整饬纪纲”，以致“勋贵敛手”。正如《续吴先贤赞》中所说：“晚乃获遇，其所对扬仅仅若此，非有所畏不尽，则其术固疏。与独始终一节，不为浠臣高，自错无当于名实，犹贤矣乎。”对这样一个人，以“柔媚”、“充位”来抹杀其功绩，终似有所偏颇。
第三节 顾鼎臣在民间的形象
尽管正史中，顾鼎臣形象不佳。在学术界，他也处于默默无闻的境遇。但在民间，特别在他的故乡苏州，顾鼎臣却是一个家喻户晓的人物。
目前所知，在苏州地区，流传有关顾鼎臣的评弹有《顾鼎臣》、《正德秘史》两种，两者都是苏州评弹的经典曲目，而尤以前者更为知名。《顾鼎臣》是一部传统曲目，先有光绪丙申(1896)上海文艺书店出版的石印本《绘图秘本弹词顾鼎臣一餐饭双玉玦》、石印本宣卷《玉玦》，后苏州评弹艺术家张鉴庭将之改为《顾鼎臣》，受到了广泛好评。除评弹之外，与《顾鼎臣》内容大体相同的还有越剧、婺剧的《合连杯》，沪剧、滩簧、常锡文戏《顾鼎臣》(又名《一餐饭》、《林子文》)等。
戏剧《顾鼎臣》讲述顾鼎臣为民除害的故事，在其中，顾鼎臣被塑造成一个忠厚长者，他居高位而又平易近人，对于自己有着一饭之恩的民女尽力解救，最终惩戒了陷害民女的坏人，为民除害。
《正德秘史》中，顾鼎臣则又是另一番面貌，他不仅对朝廷忠心耿耿，更机智勇敢，胆识过人，冒着生命危险成功保护皇家后裔。
另外，在苏州地区还有关于顾鼎臣的民间传说十余则，包括经典的《昆山城隍眼开眼闭》、《贺年羹》的传说等。这些故事大致分以下几类：
1.事实故事。此类故事大多根据顾氏纪传资料改编，与事实出入不大。如《皇帝批准造城墙》、《顾鼎臣减寿益亲故事》等，特别是《皇帝批准造城墙》，选取了顾鼎臣为昆山筑城的事迹，添加了种种民间性因素，体现了民间对筑城一事的感谢。
2.歇后语、地名、菜名传说。此类故事较多，是顾鼎臣故事的大类。包括《贺年羹的传说》、《昆山城隍眼开眼闭》等。将当地风俗习惯，著名景观附会在一个人物身上，是民间故事的一种常见形式，往往，被附会的这个人，通常具有较高的知名度，而这种故事的流传又加深了民众对该人物的记忆，如我们熟知的端午节的来历等。大量昆山地区甚至江南地区的习俗和歇后语附会在顾鼎臣身上，更加说明了顾鼎臣影响的广泛。
3.趣闻轶事。此类故事有《顾鼎臣幼年试对》、《顾鼎臣考中状元趣闻》等。往往是百姓根据自身的想象将一些传奇性的情节加诸与某人身上，加强此人某一方面的特征。顾鼎臣在此类故事中被增强的特征即为聪明机敏，同样表现了顾鼎臣在百姓中的良好形象。
纵观有关顾鼎臣的戏剧及故事中，顾鼎臣的形象大多是正面的，可以看出其在昆山百姓心中具有以下的性格：
1.平易近人。在戏剧和故事中的顾鼎臣大麻子形象与史载其“仪状瑰奇，风格峻伟”等形象迥然不同，然而，前者却具有戏剧化的效果，给人产生一种亲切感，使人乐于亲近。同时，较多故事也将顾鼎臣塑造成一个和蔼可亲的人，认继女，与农妇交谈，吃农家菜，在故事中，他与民间百姓有着较多的交集。这种描述体现了百姓对他的认可与接纳。
2.聪明机敏。故事中的顾鼎臣无不具有聪明的形象，民间还将其夸张为文曲星下凡，有数则关于文曲星的故事。事实上，顾鼎臣的学问文章，在史上并不出众，百姓赋予他这种性格，更多则是出于一种爱戴。
3.正直勇敢。这是故事中的顾鼎臣一项突出的性格，他关心百姓疾苦，勇于同恶势力做斗争，居高位却不作威作福，而是利用自己的能力为百姓做事。
4.尽忠尽孝。忠孝是传统道德中最为推崇的两项品格，在故事中，顾鼎臣为尽孝不惜损害自身的利益，对国家忠心耿耿，不惧权势。身居这两点，无疑是优秀道德的化身。
$小结
向来为才人辈出之地的苏州，“状元”甚至被戏谑为特产之一。但对现代人来说，那些久远年代的状元早已成为存在于图书馆、博物馆的辉煌，如同顾鼎臣般一直活在百姓口中的，已经是凤毛麟角。尽管在正史中，顾鼎臣被冠以平庸的标签，淹没在浩瀚的人海，但他仍然活跃在苏州大小评弹故事之中，这是苏州人对顾鼎臣最好的纪念。
不见爱父母而终孝，隐于朝中数十年而终起。正史中的忽视与民间的盛誉，顾鼎臣仍值得我们认真研究，从而能够得出一个真实公允的评价。