袁绍得了冀州，势力版图迅速从渤海、平原等地扩张到了冀州全境，而且影响力一直蔓延到魏郡、邺城以南的河内、牧野；太行山以东，黄河以北，沃野千里，都贴上了袁绍的私人标签。公孙瓒派遣亲弟公孙越前往邺城索取北冀州、老州治信都，遭到袁绍拒绝，公孙越被杀，公孙瓒尽起幽州大军，扬言复仇。整个河北立刻陷入了空前的战乱，袁绍亲自率领颜良文丑一干猛将，在磐河与公孙瓒形成了对峙。
出征前，郭嘉问郑纶，“拒敌于前，苟安于后，决之。”
郑纶原本还有所迟疑，一听郭嘉口气，便下了决心。冀州长史的要职，本就是袁绍用来补偿玉玺的功劳，冀州已经成了袁绍最重要的根基，长史的权力完全被架空了。不管是从渤海调任来的田丰，还是冀州归顺的沮授，其地位和才能都远在郑纶之上，因此郑纶得到的实际好处实在非常有限，与其守着如同鸡肋般的虚衔，还不如寻找机会为自己谋取更实惠的利益。
郑纶的做法比郭嘉想象中更为极端，也更显魄力。郑纶直接辞去了长史的官职，投往袁绍军中，着实摆出了与袁绍同进退的豪气，这令袁绍非常欣赏，再加上郑纶又有华雄和郭嘉为羽翼，袁绍索性便拨了三千军马给了郑纶。
这三千军马，倒是还有些来历。郑纶没有任何统帅经验，袁绍当然不可能把渤海的精锐部队交给他指挥，而是调用了原韩馥手下的冀州新军。当郑纶接管士兵的时候，便再难抑制自己的兴奋之情，不为别的，原来那带兵而来的将军是张郃。
当时的张郃非常年轻，年轻得足以让韩馥和袁绍都把他完全忽略，惟独郑纶却给予了张郃极高的评价和待遇，亲自倒履相迎。张郃虽觉怪异，却是不露声色，展现出了与年龄极不相称的沉稳，更让郭嘉刮目相看。
袁绍颁发了冀州军冲锋营的番号，任命郑纶为破虏将军、关内侯。从表面上来看，郑纶做了将军，但是破虏的旗号确是杂牌将军，也就是说，只在袁绍麾下被承认，如果郑纶脱离了袁绍，那么这个旗号也就不存在了；关内侯则是属于最低级别的侯爵，只有称号，没有封地——加上张郃的三千新军，那就是袁绍所能给予郑纶最终的待遇，这也是郑纶献上的那枚玉玺最终的价值。
破虏将军是有权任命从属官员的，郭嘉为从事，华雄、张郃以及先前被郑纶救治的俞涉皆为无号校尉——这也是郑纶所能为部下争取的唯一权力，而且他们的俸禄还需要用军功交换。
郭嘉、华雄当然没有任何意见；俞涉的命是郑纶保全下来的，随后郑纶也不隐瞒，把华雄重新介绍了一番，俞涉倒是条硬汉，敬佩华雄武艺，两人关系竟是非常和睦；只有张郃的情况有点尴尬。张郃虽然在冀州没有什么名望，但是早年四处访友学得一身武艺之后，开始崭露头角，意外的冀州军变使他暂时失去了冒尖的可能，划归郑纶这样的文官指挥，张郃难免有所不满：郑纶自然看在眼里。
磐河，横亘于中山国、河间、任丘一线，形成了一道天然的屏障。界桥之北，驻扎着公孙瓒全部精锐近三万人，这可是一个绝对称得上恐怖的数字。作为当时的封疆大吏，公孙瓒久居幽州，时刻要提防着北方游牧民族乌桓的侵扰，借机整合起一支数量众多且战斗力强悍的部队，并且一直得到了朝廷的认可和支持。相对来说，袁绍仅仅靠渤海郡以及冀州临时拼凑起来的新军，能抽调到前线的，不过两万人。因此双方的实力对比悬殊，而公孙瓒为弟复仇，诈称驱兵十万，并修书召平原刘备所部支援，声势浩大。
郑纶的三千人马是不被计算在常规战斗序列内的，袁绍命郑纶所部，跟随在颜良的左翼军接应，最先遭遇战斗的却是文丑的右翼军。文丑力战，旗开得胜，成功地占据了界桥南岸，与公孙军隔岸相持。颜良、文丑二将轮番挑战，连败敌将十数名，河北军威大盛，急得华雄、张郃跃跃欲试。
决战在即，郑纶带着郭嘉去见袁绍。
郭嘉道，“今某观幽州军皆以骑兵为主，磐河之南一马平川，如果让公孙瓒突破界桥，其势难挡。不若以界桥核心战场，遣一大将诱敌来攻，集中弓弩射之，一战可下。”
袁绍此番出征，心知关系重大，便带上了最倚重的谋士田丰。田丰赞同了郭嘉的建议，“奉孝之言甚善。彼骑兵长于野战，不利攻坚；我等只须扼守界桥要害，以我之长击彼之短，必可获胜。”
郭嘉又补充道，“射人先射马，保管他白马将军若成了无马将军，虽十万众，又何足惧？”
袁绍大喜，即刻遣大将麴义在界桥以南布下重兵，又命颜良文丑为左右羽翼，可是派谁去挑战诱敌呢？
田丰默然，郭嘉不语，袁绍望着郑纶。
拼了！郑纶猛地一咬牙，“我去！”
磐河之上，郑纶手下的三位校尉抢着出阵，最后还是张郃占了个先，挺枪到了桥头。
公孙瓒连折数阵，正心里郁结，听得有人禀报说桥头有个少年将军挑战。颜良文丑果然骁勇，可是居然派上一个毛头小子挑战，公孙瓒暗想袁绍欺人太甚，顿时恼怒，亲自披挂迎战。
幽燕铁骑果然名不虚传，只见公孙瓒令旗一挥，身后簇拥出无数白马骑兵，极其雄壮。郑纶和郭嘉在阵前看得暗自点头。
不等公孙瓒发问，背后早有一将飞出，直刺张郃，公孙瓒一看，却是自己的大将严纲，急忙命令擂鼓助威。
不料一通鼓毕，严纲被张郃手起一枪，刺落马下。
张郃冷笑，“公孙鼠辈，还敢战否？”
公孙瓒刚想出战，身边亲将劝道，“对岸情况不明，小心有埋伏。”
公孙瓒举眉眺望，心中狐疑。
张郃下令五百步卒齐声叫骂，气得公孙瓒哇哇暴叫，正待整枪要战张郃，突然从西北角上来了一骑，白马素袍，手中一条碗口粗的银枪，如翻江蛟龙一般冲杀过来，转眼就到了张郃马前，也不答话，举枪便刺。
张郃见其来势凶猛，不敢怠慢，抖开铁枪，与来将战成一团。两匹马，在无数枪影中几乎都分不出谁是谁，看得两边军士都傻了眼。
郑纶的手心攥满了汗水：他就是赵云！
三十个回合弹指而过，张郃被彻底激怒了。初次在袁绍面前表现自己，此战不容有失，不管对手如何强大，张郃决不能接受失败！张郃奋起雄威，恶战赵云。反观赵云，手中涯角枪（评书语：赵云涯角枪，取自天涯海角无对手之意）上下翻飞，面色也渐渐凝重起来，他也没想到在这里能遇到张郃这样强硬的对手。
郑纶见张郃久战渐落下风，急忙下令鸣金。
张郃无奈，虚晃一枪，拨马便走。赵云不追，身后的公孙瓒却再按捺不住，令旗一指，数千白马骑兵蜂拥而至！
枪挑箭射！
麴义指挥的重步兵和弓箭手予以对方毁灭性的打击！
两翼颜良文丑一齐杀出，公孙瓒抵挡不住。
狭路相逢，公孙瓒涌起了血性，挥鞭道，“我幽燕男儿，岂畏死乎！？”说着，公孙瓒身先士卒，冲上了最前线。赵云壮其勇，抖擞精神，紧随公孙瓒，所到之处，竟无人可挡！