长安的局势急转直下。吕布虽然骁勇，手下又有张辽、高顺这样的猛将，但是苦于兵力实在太少，难以兼顾：徐荣曾经成功地阻击了曹操，智勇兼备，突击潼关得手，紧守关隘；牛辅的先头部队虽然被吕布击败，可是他的身后有近二十万孤注一掷的西凉大军，军势之盛大大地超出了吕布的预计。
吕布自恃其勇，独力单挑西凉众将；贾诩献计拖住吕布的大军，亲自与张绣率领飞熊军偷袭长安。吕布慌忙回兵救援，不防西凉各军一齐掩杀，大败而回，找到王允，便想突围。王允执意不从，吕布无奈，只得带着张辽等亲将，保护着家眷从东门突围，不料潼关和青泥隘两处关口都被徐荣牢牢占据，叩关不成。
徐荣念在先前曾与吕布同僚之谊，只言不放关，也未下关交战。吕布东进无门，只好返回，长安又已沦陷，后听张辽说起，郑纶还在郿坞，便投郿坞而来，后知郑纶占了斜谷，忙走山道来投斜谷。等郑纶与华雄下关迎接之时，吕布身边仅有百骑，幸好貂儿和蝉儿安然无恙，众人相见，百感交集。
王允被西凉叛军杀害，皇帝做了李傕、郭汜的傀儡，长安的政局混乱不堪。李傕控制了朝政大权，俨然又是董卓第二，甚至还有过之而无不及；李儒渐渐寒心，收拾起细软，偷偷离开了长安，本想回西凉，不料西凉马腾韩遂趁虚起兵占了秦州，李儒心知讨不到便宜，折返往汉中而去。
郑纶与吕布的正式相处，还是从斜谷开始。斜谷三面环山，本就是一处单纯的军事要塞，居民非常稀少，多半都散落在附近的山村中，关内的士民不多，仅有两万，不过其中有很多人原本就是要塞中的士兵，要塞被废弃之后，就无所事事，在关内兴建了集市，提供周围山村的村民来要塞里交换一些生活需求。郑纶利用吕布的声望，召集起关内的旧部，一时竟聚得五千士兵，而且要塞库存的武器也比较充足，加上贪污来的金银粮食，就算是屯兵十万也绰绰有余。
吕布大喜，一意要带走这支部队，杀回长安，为王允报仇。郑纶坚决不同意，不只是郑纶，张辽和高顺也极力反对，用不到六千良莠不齐的散军去跟兵强马壮的西凉军斗，无疑是以卵击石。吕布几次三番要出击，都被众人苦苦劝住，这一次，貂儿毫不犹豫地站到了郑纶一边，吕布心烦，终日饮酒，把军务都交给了张辽和华雄。
贾诩明知郑纶和吕布逃到了斜谷，却屡次劝阻李傕、郭汜发兵来攻，就是料准了吕布不是一个沉得住气的人，斜谷虽然战略意义极其重要，但是要想在斜谷有所发展，简直是异想天开。吕布肯定会杀出来，如果他想突围就由他去，如果他想杀回长安，那就是送死。
郑纶也知道吕布的离开只是个时间问题，军心已散，而且就连郑纶本人也不知道，困守在斜谷到底有什么意义。
可是，让郑纶感到意外的是，贾诩派来了使者，借天子的名义，言青州黄巾复反，命郑纶为东平太守，前往青州平叛。吕布得悉，气冲冲而来，劈头就问，“长安鼠辈可是让伯纯害我？”
郑纶没好气地瞟了他一眼，随手把帝诏扔给了吕布，吕布从头到尾仔细地看了两遍，也没找出任何可疑的字句，稍稍心安，赧然道，“原来错怪了贤弟。”
郑纶笑了笑，“这诏书确实有一半是冲着你来的。”
吕布一怔，忙问道，“伯纯这是何意？”
郑纶道，“调我去青州，那是为了解决他西凉军的归路问题，秦州是西凉军的根本，如今已经被马腾韩遂占了，西凉军要想回攻，须得此要道。我这一走，你又该如何呢？”
吕布脸色一变，沉吟半晌，乃道，“我杀了董卓，好歹算是为袁术报了他叔父的仇，若去投他，必有所感。”
郑纶暗暗摇头，吕布现在是出了名的反水王，谁还敢收留他？就连郑纶都必须防着一手，让华雄牢牢地控制住对军队的绝对领导权，可惜现在的吕布根本不会意识到，政治和战争并不是靠他一个人无敌就可以赢得一切的。诏书中最吸引郑纶的，是东平太守这个微妙的职位，这绝对是一个出位的良机，王允短暂的政变并没有给郑纶带来直接的地位；最让郑纶感到困惑的，同样也在于此，东平是兖州重镇，位于东郡的东北方，紧挨着泰山、济南等郡，是青州黄巾军势力最浩大的地方，让郑纶去东平，无疑会充当镇压青州黄巾的急先锋，而且郑纶知道，镇压青州黄巾的主力将会是曹操！这么快与曹操直接对话，这让郑纶的感受非常复杂，只是他想不通，贾诩为什么会有这样的安排！
张辽认为这是一个不错的机会，但是他并不认为郑纶的能力可以在青州得到什么样的发展，因此他没有建议吕布跟郑纶一起到青州。郑纶立刻决定放弃斜谷，打起东平的旗号，向东进发，各处关隘都得到了命令，一路畅通无阻。出了洛阳，郑纶拨给吕布一千士兵，分道扬镳，吕布带着貂儿开始了他转战的征途，而蝉儿忍痛与姐姐分别，跟随郑纶前往东平：蝉儿在众人面前一直都用素纱遮面，直到分别之后，抱着郑纶痛哭了一回，哭得郑纶心疼不已，却又不知该如何宽慰。
郑纶为了避免与曹操提前遭遇，特意从河内转濮阳再渡黄河，辗转到了东平郡。东平郡城郭规模颇大，然而连年的战火使之迅速衰败，十室九空。此刻的郑纶万分想念二荀，可惜现在只能靠他自己对政务的感觉来拟订新的措施，所幸钱粮颇为丰足，依靠不断地收容流民补充生产，东平郡得到了迅速的恢复。
可惜好景不长，曹操在兖州的发展触角越伸越长，终于打起了兖州的主意。兖州刺史刘岱奉命讨伐黄巾，莫名其妙地遭到伏击而战死，曹操顺势接管了东郡，自领东郡太守，兖州的实际大权已经落入曹操的手中，声威大振。
贾诩在曹操得到东郡的三个月后，草拟了诏书，命曹操与济北相鲍信一起讨伐青州黄巾，等于承认了曹操东郡太守的地位。东平恰好位于济北和东郡之间，郑纶面临着巨大的威胁，尤其是在曹操以代兖州刺史的名义向郑纶发出约战邀请之后。
曹操的使者是程昱，程昱本身就是东平郡治下东阿人，耐人寻味的是，他是荀彧向曹操举荐的谋士。郑纶热情地接待了程昱，程昱先说明了自己的来意，又拿出了兖州的公文，郑纶欣然应允。公事一了，程昱又取出了一份帛书，交给郑纶，“此乃文若与奉孝亲笔。”
郑纶迟疑着，慢慢展开，只见上面写着：“伯纯如晤。彧、嘉拜上。”八个字一头一尾，中间却隔了一大片空白，郑纶看了半天也没瞧出什么名堂，不由得万分诧异，忙问程昱，“先生可知，此为何意？”
程昱大笑，“某只为人代劳，不为人解惑。”
郑纶突然问道，“先生可愿留在东平，助我拒敌？”
“固所愿耳！”程昱几乎没有任何考虑，答应得异常爽快。
郑纶大喜，“从今日起，先生便是我东平长史，如何？”
程昱年近五十，手捻美髯于胸，眼中精光闪动，淡然问道，“某现为曹公帐下幕僚，知曹公与伯纯有宿怨，伯纯难道不怕我害了你吗？”
郑纶也笑了起来，“我尚不信文若、奉孝相弃，先生与文若为友，必不欺我。”
程昱默然垂首，轻轻摇了摇头，又点了点头。