洛阳、长安的动荡，使北方的黄巾势力得到了充分的喘息和发展，其中以青徐州黄巾以及太行山区的黑山军最为鼎盛。就在汉皇室沦落成军阀傀儡之机，张饶率领的青州黄巾迅速壮大，并与张燕等人领导的黑山军遥相呼应，各自号称百万之众，声势浩大。虽然号称百万，但是黄巾军历来都是沿袭了“拖家带口”式的行军作战风格，实际上可以投入战斗的人数不超过五十万，而真正具有战斗经验算得上军队的，不超过二十万。
但是张饶就曾率领这二十万军队先后击败了青州刺史焦和、北海相孔融的五万正规军，从根本上颠覆了青州的政局，焦和战败病故，孔融逃回都昌困守北海。张饶本想引军北上，与黑山军会师，但是在渤海东光遭到了公孙瓒的伏击，伤亡损失巨大；转而南渡黄河之时，又被公孙瓒疯狂拦截追击，元气大伤。张饶被迫退回青州，重整旗鼓，转攻兖州，占领鲁国、任城，杀死任城相郑遂，直逼东郡。
郑纶放弃了偷袭东郡的计划，以华雄、俞涉为校尉先锋，亲自率军二万，驻扎在寿张以北的汶水上游，与寿张以南的曹操军形成呼应；程昱以及从斜谷追随而来的五千军严守东平郡。
出征前，甄宓对郑纶的决定表示出了担忧，程昱毕竟是曹操的幕僚。郑纶却只是淡淡一笑，用上了程昱的逻辑来解释：曹操全力对抗黄巾军，郭嘉是不会来偷袭东郡的，而程昱如果在东平制造了变故，那他跟郭嘉、二荀的关系也就此打住了，况且还是程昱提醒的自己，目前与曹操不可能发生摩擦，损人不利己的事情，智者不为。郑纶最终还是留下了前锋营的三百亲信，负责保护甄宓和蝉儿的安全。
曹操的兵力实在非常有限，除了驻守兖州各地的常备军外，能调用的机动兵力仅有五千，用五千对抗数十倍的敌人，这让郑纶都觉得有点不可思议，郑纶自己，更希望带来了二十万人，而不是二万。
曹操和郑纶分守汶水西南岸，与黄巾军隔岸相对，但是兵力上的缺乏，想要完全控制汶水，非常困难。曹操很快就放弃了寿张，把部队的战线往南移动，故意空出了一个巨大的缺口；对岸的张饶获悉之后，立即发动强渡，一举占领寿张，进而分兵两路，一北一南分别进攻。
郑纶立即做出调整，把战线横移到东平郡的外围，全力阻击。
黄巾军漫山遍野而来，声威震天。
郑纶亲自压阵，华雄刚想出战，俞涉早就飞马而出。
带领北上的是张饶的堂弟张青，是青州黄巾中第一个惯厮杀的，手使一杆大砍刀，弓马娴熟，遇到俞涉，竟是战了个旗鼓相当。
郑纶退到阵后的小山坡上观望，只见黄巾军主力的背后，跟着无数老弱妇孺，心中不免恻然。这样的阵仗，郑纶在历城落难之时早有耳闻，黄巾军虽然声势浩大，而且具有非常强的凝聚力和良好的群众基础，但是他们的战略很成问题，只知道攻击郡城来掠夺军备钱粮，而不懂得建立扎实的根据地，最终受苦的还是战场背后的那些走投无路的无辜百姓。
郑纶立即撤回了从两翼准备突击敌后的骑兵，并且下令鸣金收兵。
阵前俞涉正杀得兴起，却不敢违令，当下一连几枪逼退张青，喝道，“来日必取你性命！”
张青把大刀一横，哈哈大笑，“就凭你吗？回去再练几年吧！”
俞涉再不多言，拨马而回，身后三千弓弩手严阵以待，缓缓撤退，两侧骤然跃出无数骑兵，井然有序。
张青不敢掩杀，只得下令暂退十里安营。
回到帐中，俞涉连声夸赞张青好武艺，郑纶更是心生招揽之意。天黑之后，郑纶问华雄，“我想派人劫营，如何？”
华雄笑道，“我也这么想，正待请命。”
“需要多少人马？”
“五百骑。”
“太多，我怕有损失。”郑纶摇头，“哪怕损失一人一马，都不是我愿意见到的结果。”
华雄奋然道，“我这就去骑兵营中，有胆量的就跟我去劫营。”
“对方人数实在太多了……”郑纶迟疑着，苦着脸道，“你知道，宓儿为我们装备的这支骑兵可是我们唯一的家底，要是有什么损失，我都会加倍心痛的。”
华雄气急，“伯纯今日缘何变得如此犹豫？破虏营的士兵都是我亲自选拔的，我敢说他们中没有一个是贪生怕死的，区区黄巾贼寇，华某还没放在眼里。”
“你还是没有明白我的意思，”郑纶笑着说道，“我要你保证跟你出战的士兵，一个不少地回来！”
华雄恼道，“若少了一个，我就提自己的脑袋补上！”说罢，华雄转身出帐，牵过战马，纵身而上，奔骑兵营而去。
郑纶的脸上挂着欣慰的笑容，拥有象华雄这样级别的猛将，感觉确实不错。
华雄到了骑兵营，陡然一声大喝，“本将军今日劫营，有不怕死的，站出来！”
骑兵营的将士多半还在因为白天取消了侧翼包抄战斗而郁闷不已，一听华雄要去劫营，顿时都来了精神，呼啦啦全出来了。
华雄挠了挠头，“他娘的，我只带五百人，你们说怎么办？”
将士们一听，都纳了闷了。有人就发问道，“只去五百人？那怎么够厮杀的？”
华雄冷笑，“怎么，你怕了？王三儿，我就知道你小子是个怕死的料。”
众人哄然大笑。
王三儿可是老破虏营了，还是跟李成一拨被提拔起来的副将，统领着一营两百士兵，此时被华雄这一激，顿时吼了起来，“将军休小看了我王三，别说是什么姓张的贼头，就算他们百万青州兵都来了，咱也不怕！谁都不准跟我抢，今儿就算是刀山火海，我要是皱一皱眉头，我的名字就倒过来写！”
人群里又有人笑了起来，“王三，你小子起得好名字啊！倒着写，还不是王三啊？”
满营的士兵们顿时都笑成了一团，气得王三拔刀便要拼命，“好你个苏明，有种就跟老子单练，谁赢了谁去！”
那个叫苏明的，也是个刺头，当下也拔出了刀。
华雄大怒，“混帐东西！你们的刀是向自己人亮的？有种就跟我去杀敌，窝里横算他娘的什么英雄？！”
王三和苏明还真怵华雄的威风，赶紧收起了刀。
华雄其实蛮喜欢这两个副将，却作出一副勉强的姿态，“都还愣着干什么？集合你们的手下，两营四百人够了。”
王三、苏明顿时大喜，忙不迭回营召集队伍，片刻功夫，四百重装骑兵整整齐齐地列队待命，看得其他营的士兵羡慕不已。
华雄扫视着自己的手下，心里也很是满意，“你们给我记住了，我们的任务是用最快的速度，从敌营的一侧冲入，从另一侧杀出，一定要杀出我们破虏营的威名，一定要杀得敌人丧胆，听清楚了吗？！”
“听清楚了！”四百人齐声应诺，斗志昂扬。
“还有！都他娘的给我记住了，只管冲杀，不要恋战纠缠，都把小命给我带回来！”不知在什么时候，郑纶也来到了骑兵营中，此时也跟所有的将士一样，开口闭口都是粗话，可就是这样的大白话才能使郑纶这个名义上的将军，真正地被士兵们接受。
“记住了！”这一次的回答，明显带着轻松的意味。
华雄别了郑纶，带着四百骑兵，裹起马蹄，趁着夜色向东南方向衔枚急进。