河内郡位于黄河北岸，与虎牢关隔岸相望，是连接京畿与冀州的桥梁。河内以东就是牧野和朝歌，再往东北就是邺城；而河内的正北面就是太行山，张燕的数十万黑山军就以太行山为核心，活跃在北起常山、中山，南至河内的广大区域中。郑纶入主河内，使冀州乃至整个河北的格局悄然改变。
袁绍是第一个感到坐立不安的人。中山甄家婚聘纠纷在前，撤消破虏番号于后，袁绍显然没有充分估计到郑纶的能力，而且以目前东平军的战斗力而言，几无败绩。然而袁绍手下的谋士中，却有不少人对郑纶的崛起不会感到丝毫怪异：田丰沮授分别与郑纶有过短暂的共事经历，他们对郑纶的评价都很高；荀谌、郭图、辛评都从郭嘉和二荀的态度上，产生了对郑纶的过分关注，他们绝不会怀疑好友的眼光；另外，逢纪和许攸则更多了些担忧，他们当初的嫉妒决非错觉，郑纶确实值得他们嫉妒和排挤，然而此时的郑纶已非昔日可比。
田丰和荀谌联袂为使者，差不多在郑纶上任的同时抵达河内，郑纶亲自迎接。
田丰为人刚直，从不会当面赞美，更不会奉承；然而当他进入郑纶军营之后，眼中所见令他不由赞叹：此诚虎狼之师也！
荀谌与荀彧、郭嘉相见，自有一番故旧相叙。
郑纶为田丰、荀谌一一引见了程昱、刘晔，彼此相聚甚欢。
细心的田丰留意到，在郑纶的军营中，还有很大一部分保留着“破虏”番号，心中一动，乃问，“邺城匆匆一别，不想竟在此处又与伯纯相见，今破虏军之强盛，河北侧目。”
郑纶微笑道，“元皓先生有以教我。”
田丰道，“向者袁公妄撤‘破虏’之名，皆因传言伯纯困于黄河，亦喜破虏军之精锐。今伯纯安然无恙，大破青州黄巾于汶水、寿张，建不世之勋，可喜可贺！更难得的是，军营中仍以‘破虏’为名，足见伯纯念旧之情。”
郑纶打心眼里尊重田丰，因为在这个混乱不堪的年代，极少有人能象田丰、沮授这样刚正忠诚的贤良之士，更多的却是两面三刀、朝秦暮楚的小人。郑纶笑道，“当日若非袁公器重，使我得守信都，如何有机会建立破虏军？破虏军既成之日起，便是我郑纶最可依赖的嫡系，如何轻言废弃？”
田丰心中一动，忙问，“若我回见袁公，为伯纯进言，复了破虏旗号，如何？”
郑纶大笑，向田丰作了一揖，“多谢元皓先生！”
郑纶招待田丰、荀谌的酒宴显得很寒碜，比普通士兵吃的伙食仅仅多了一块肉，一碟青菜，再者便是几壶酒；而郑纶和郭嘉、荀彧等人陪同，却是免去了肉和青菜。
田丰忍不住问道，“伯纯军中缺钱粮否？”
郑纶笑而不答，带着田丰、荀谌到军营其它各处随意走了一圈，“酒宴酒宴，有酒便为宴，待客之道耳。二位先生可见我各营将士的伙食，比河北军如何？”
荀谌点头，“胜之多矣。”
“那就是了，冲锋陷阵依靠的是全军将士忘我拼杀，而不是我等坐等营中，他们才是战争的主宰者。我宁愿自己少吃一顿，也不能饿着手下的这些将士，这也是我破虏军的规矩。”郑纶淡然笑着，“当然，如果奉孝、文若向我提议改善他们的伙食的话，我绝对会答应；不过我更希望他们能早日提出这样的要求……”
众人一起大笑，谁都明白郑纶所指，真有那么一天，河内以及京畿将会是一片全面繁荣的景象。
田丰若有所思，很明显，他已经被这些年轻人的乐观感动了。
田丰回到邺城，袁绍喜出望外，立刻恢复了破虏军在河北战斗序列中的番号，并且用郑纶新封的“荡寇将军”职位设立荡寇军，同时按照郑纶的建议，任命华雄为新的破虏将军，太史慈为奋威将军，典韦为虎威校尉总领突击、前锋两营勇士，管亥、俞涉、张饶、张青皆为校尉：这些人的俸禄都由冀州支出。
用区区几名武将的俸禄来交换郑纶军的归属，这笔买卖无论如何都可以让袁绍足够满意，河北军威大振；而郑纶则可以利用袁绍在北方的坐镇，从容地把战略重心全部转移到洛阳的重建，又命荀彧、华雄守河内；程昱、管亥守河东；自己则与郭嘉、刘晔等人进驻洛阳；同时派人知会荥阳太守徐荣分兵虎牢关、中牟，东拒曹操。
自此，旧都洛阳开始重新走向繁荣。
然而多事之秋注定了战争的频繁。孙坚在江夏遇伏，重伤而亡，其子孙策引旧部杀出重围，退会江东；曹操收编数十万青州兵，势力急剧膨胀，连战告捷，将袁术从南阳赶到淮南之后，又挥兵东进徐州；青州的田楷派刘备救援徐州，不料曹操不战自退，刘备得徐州刺史陶谦挽留，屯兵小沛；公孙瓒终于向刘虞下手，命赵云进击大破幽州，赵云感念刘虞之德，不忍加害，偷偷放了刘虞，劝其投奔洛阳郑纶。
这一日，刘虞在数十名随从的保护下，终于抵达洛阳。郑纶听闻，急忙让刘晔以汉室宗亲迎接之礼，出城百里相迎，刘虞感激涕零。刘虞是当时汉室宗亲中最有威望最有政治远见的人，在幽州的执政期间，对北方乌桓等游牧民族采取了积极的怀柔政策，在很长的时间内维持了边境的安宁，然而公孙瓒的暴虐使之在政治斗争中全面落于下风，失败则是必然。郑纶对待刘虞的态度超乎绝大多数人的意料，而用皇室之人来全权处理洛阳的重建，实在是再合适不过。
公孙瓒马不停蹄地南下，与袁绍形成了最后的对峙，关乎河北命运的关键战役即将爆发，然而袁绍的后方魏郡却率先发难。公孙瓒暗中联络黑山军，由张燕策划发动了魏郡兵变，魏郡距离邺城仅有百里之遥，张燕以迅雷不及掩耳之势攻陷邺城，此时袁绍却在信都调度军马对抗公孙瓒，顿时措手不及。所幸张燕手下有个头目，名唤陶升，原是袁门故吏，在黑山军攻破邺城之后，偷偷地派手下士卒将袁绍的家眷以及留守邺城的辛评、郭图等人送往斥丘。
袁绍闻家小无事，大可安心从容地调令颜良、文丑、高览三员大将，分兵三路回击，同时又遣田丰为使，要求郑纶出兵救援。
魏郡、邺城是冀州的根基，郑纶立即命华雄出兵河内直扑邺城；管亥趁势从太行山以西，北上拓展取平阳、上党，直逼壶关。
郭嘉道，“太行山是黑山军赖以生存的根本，管亥如果能顺利夺取壶关，就可以把黑山军的西归之路切断。但是壶关山势险恶，易守难攻，即便有仲德之智，要想急切之间夺取壶关，只怕力有不逮。”
刘晔赞同，“奉孝所言极是。黑山军的作战风格与黄巾军极其相似，此番偷袭魏郡、邺城却大反常规，掠夺之后而不退，显是欲与公孙瓒形成呼应，夹击袁绍。我军进击壶关，可谓敲山震虎，张燕必回兵救援，如此一来，要想占领壶关，难度更大。”
张燕的数十万黑山军，战斗力出众，而且凭借山险，确实非常棘手。郑纶大感头疼，“似如此，势必会对我军产生极大的伤亡，能不能出奇兵制胜？”
“办法不是没有，如遣一骁将，引轻骑直接入山，破袭太行山十八寨，一把火烧了张燕的老巢，彼军不战自乱！只是……”郭嘉说到这里，若有意无意地看了看典韦和太史慈，微微摇头，“太危险了，典韦勇则勇矣，若一味恋战，孤军深入的话，情势太过危急；子义虽有急智，毕竟年轻历浅……”
典韦、太史慈双双出列，“若破不了那十八寨草寇，愿提头来见！”
郑纶顿时呛着了，忙掩袖偷笑。
郭嘉还在迟疑，一本正经，“不行，太行山里少说还有十万骁勇的山贼，你二人去不得。”
典韦急了，“好你个小郭先生，恁小看俺老典，少不得待俺摘了那十万颗人头给你，看你还有什么话说！”