和上一次比较起来，孔明此番少一份信心，多一份决心。看来他已经觉悟，他这一辈子的任务，不在一统天下，而在有始有终，绝不动摇。刘备当年要起来的时候，多亏曹操不断地做势，让刘备节节上升。现在司马懿将要起来，轮到孔明不断做出各种变化，使司马懿磨炼精进。那一只看不见的手，不明说，却十分合理。
1孔明兴师征伐南蛮：攻心收心一劳永逸
孙权为了害怕刘备反攻，派人到南中，散布蜀军失败的消息，并鼓动南中兴兵作乱，以威胁蜀国。
孔明在刘备死后，当然想过自己的处境和出路。这时候退休，归隐山林，不但说不过去，而且实际上行不通。魏、吴一定派人来礼聘，如不答应便可能谋害他全家。如果干脆向魏或吴投降，把这个烂摊子摔掉，那又何必下山，徒然辛苦这么多年？算来算去，只有硬着头皮，鼓起勇气继续往前走。一个人可以不下山，像当年的好友崔州平、石广元、孟公威，或者下山之后急流勇退，有如徐元直那样。熬到孔明这种地步，已经是毫无退路了。既然如此，当初的隆中对策，是不是应该修正一下，以便做好准备，重新振作起来，走出一条光明的大道呢？
要北伐，必先安定南中，以免有后顾之忧。这一次蛮王孟获大起十万蛮兵，前来侵犯，趁此机会，他向刘禅报告当前情况，以及平定南蛮的重要。然后亲领大军，以关羽的第三个儿子关索为先锋，一路秋毫无犯，向南而行。
孔明深知南蛮离中原十分遥远，人多不习惯于王道的教化。要收服这些人，必须可刚可柔。马良的弟弟马谡，在这一次南征的时候，向孔明建议攻心、收心的计策，以免今日破之，明日复反，将来为了南蛮的问题，来往奔波，对北伐一定大有影响。孔明一向认为马谡是可用的人才，听到他那攻心、收心的一劳永逸计策，自然满心喜欢。这一次兴师征伐南蛮，和以往的作战不同，不求速战速决，而求对方心悦诚服。
首先被擒的蛮将，是郭焕。孔明以酒食待之，问是何人的部将？回答是高定的。孔明说高定是忠义之士，把他放回。不久，高定果然率众来降。孔明以高定为益州太守，郭焕为牙将。并以当地人吕凯为行军教授，兼向导官。于是孔明提兵大进，深入南蛮荒芜的境地。
蛮王孟获闻知孔明到来，立即召集三洞元帅商议对策，决定分兵三路，以得胜者为洞主。结果两个元帅都被蜀军捕获，赵云杀掉另外一个。孔明释放两个洞主，料想次日孟获必然亲自引兵前来厮杀。孟获果然大怒，挥军进攻，被魏延活捉，解到大寨。孔明早已杀牛宰马，设宴等待。孟获表示不服，孔明赐了酒食，给与鞍马，差人送出寨外，使孟获安然归去。就这样捉了就放，放了再捉，孟获使出各种招数，孔明逐一加以破解，总共七次擒得孟获，七次都无条件释放。孟获深受感动，流着眼泪说：“七擒七纵，自古未曾有也。吾虽化外之人，颇知礼义，直如此无羞耻乎？”于是率领兄弟妻子宗党等人，全都跪下谢罪，向孔明保证不再反了！孔明问孟获心服不服？孟获说子子孙孙都应该感恩，怎么会不服？孔明请孟获上帐，设宴庆贺，令他永为南中之主。
孔明不但归还所有的土地，而且不留一兵，不置一吏。彼此相安无事，南中皆感孔明恩德，为他建立生祠，四时享祀，并尊称为“慈父”。终孔明之世，南中永远没有再反。孔明能够专心北伐，这一次南征采用攻心、收心策略，做出了重大的贡献。孔明也因此而愈加相信马谡的才能，不知这却种下了来日可怕的祸根。天下事有得必有失，实在防不胜防。
2孔明不救孟达：缓急之间的误判
孔明第一次北伐，自出师以来，累获大胜。忽报永安宫守将李严的儿子李丰求见，说是特来报喜。接着说明当时孟达降魏，实在有不得已的苦衷。曹丕很赏识他，经常赐予骏马金珠，封其为新城太守，委以镇守西南的重任。曹叡即位后，朝中多人嫉妒。孟达很不安，表示有意起金城、新城、上庸三处军马，径取洛阳。如果孔明配合进攻长安，则两京大定。这时又据报曹叡请司马懿复出，孔明大为吃惊，赶紧修书告知孟达，要他特别提防司马懿。这一耽误，给司马懿制造了大好的机会。
司马懿在家，听说孔明连连得胜，不禁仰天长叹。忽报曹叡特使，前来宣召复职。金城太守申仪的家人，又以机密事宜求见，细说孟达有造反之意。司马懿大喜，认为机不可失，一方面急奏曹叡，一方面径往擒拿孟达。途中捉住孟达心腹，搜出孔明来信。司马懿大惊，世间能者所见，果然相同。早一步杀了孟达，孔明还以为不幸被自己言中。其实，这一次是孔明误判而司马懿及时抓住机会，一缓一急，造成了孔明北伐的很大阻碍。
原先孟达是蜀军将领，当年关羽败走麦城，修书交付廖化，向上庸求救，而孟达和刘封，正是上庸地区的守将。刘封本来姓寇，刘备尚未有儿子时，收他为养子，当时关羽对他不以为然，刘封因而怀恨在心。孟达眼见东吴兵精将勇，麦城弹丸之地，哪里抵挡得住？何况曹操亲督大军前来，凭我们这些兵力，岂能对付两家的强兵？于是鼓动刘封，向廖化诉说一杯之水不能救一车薪火，要廖化回报关羽，静候蜀兵来救。廖化哀求无效，不得已大骂而去。后来刘备知道这件事情，便要派人来擒拿两人。孔明献计先把两人调开，升刘封为绵竹郡守，孟达仍留原地，然后命刘封率兵来擒孟达，于是孟达叛蜀归魏。有这一段不良的记录，孔明对他当然不敢轻信，以致丧失了这次联合进攻的机会，反使司马懿一举建功。
若是孔明立即回应孟达的建议，至少可以收复孟达的守区，而孟达也不可能这么快就被司马懿消灭掉。当然，孟达给孔明的回信，写明司马懿复出，往返至少一个月，才能有所行动，也让孔明看出他的判断有误，更加不敢支援他。因为司马懿有了孟达叛乱的情报，根本不需要报告曹叡，可以马上行动，使孟达措手不及。所以孔明当时就料定，孟达必死于司马懿手中。
不论如何，我们可以推知，这一只看不见的手，正悄悄地从孔明身上，转向司马懿。因为分久必合，现在的问题，是如何合法？刘备一死，孔明失去依靠。在他的努力之下统一，刘禅承受得了吗？让孙权统一天下，以他那种虚伪、残暴、短视的性格，担当得起吗？算来算去，还是魏把汉篡掉，由魏代汉，再设法以其他方式来合，比较可行。何况孔明年已半百，要找一个人来顶替他，并不容易。司马懿倒是可用的人才，不妨借用他的势力，来企求转化。我们承认，这种想法不过是事后之明。当时谁也看不出来，就连司马懿本人，恐怕也不例外。这就是无形无迹的隐秩序，很难预测的证明。大家都知道未来会变化，但是测不准，所以叫做天机难测。
3得姜维孔明足愿：注重寻找、培养接班人
祁山在现在甘肃东南的西和西北位置，是孔明北伐的主要进军路线，山上有十分坚固的城池，为兵家必争之地。孔明对魏延一开始就没有好感，要不是刘备劝阻，老早就砍掉了他的头。后来刘备一再提拔魏延，并随同入川。魏延东征时已封为镇北将军，甚得刘备信任。这次追随孔明北伐，向孔明建议取道子午谷，攀援秦岭，然后直扑长安。孔明却认为并非万全之计，不予采纳。魏延怏怏不乐，幸亏赵云以半百高龄，连斩曹军五将。关兴、张苞建有奇功，魏延趁机骗取安定城。蜀军士气大振，打算攻取天水。中郎将姜维，向天水太守马遵献策，起兵出城，只留文官守城，待赵云来攻，才内外夹攻。此计果然奏效，赵云首尾不能相顾，只好冲开条路，引败兵奔走。姜维赶来，幸好张翼、高翔赶来救援，赵云才得以逃回大寨，向孔明说中了敌人之计。又说姜维年纪轻轻，功夫了得！当地人告诉孔明：姜维字伯约，天水人，事母至孝，文武双全、智勇兼备，真当世之英杰也。孔明自为前部，望天水出发，亲眼看到姜维调度兵马，也叹为将才。吩咐魏延，引军虚张声势，诈取姜母所在的冀县，如姜维到来，即放入城。曹军大将夏侯懋是附马，被王平生擒，孔明命他招安姜维，并且说姜维现在冀县探望母亲，派人来说：但得驸马在，我愿来降！夏侯懋懦弱无谋，表示愿意配合。孔明给予衣服鞍马，不令人跟随，放之自去。夏侯懋逃离途中，见数人奔走。问之，答以“姜维献了城池，归降孔明。蜀将魏延纵火劫财，因此弃家逃走”。不久又见百姓携儿扶老而来，所说皆同。夏侯懋信以为真，到天水城下叫门。城上兵士认得驸马，慌忙开门迎接入内。夏侯懋与太守细说姜维之事，大家都认为姜维已经投降。当夜蜀兵来攻，火光中可见姜维在城下挺枪勒马，大叫：“请夏侯都督答话！”夏侯懋及马遵到了城上，姜维大叫：“我为都督而降，都督何背前言？”夏侯懋惊问什么前言？姜维回答：“汝写书信教我降蜀，怎么现在却不承认。我今降蜀，加封为上将，哪里有回魏的道理？”原来城下的姜维，是孔明找形貌相似的兵士，伪装的姜维，在火光中不容易辨识，这才以假乱真。真的姜维，夺得蜀军粮草，正要入城，被张翼和王平两下夹攻。姜维杀出一条生路，来到天水城门。太守令士兵乱箭射下，姜维飞奔封城，又是一阵乱箭射来。两地皆说反国之贼，既已降蜀，又来干什么？姜维不能辩解，仰天大叹，两眼泪流，拨马望长安而走。途中被关兴截住去路，孔明乘车由山坡中转出，问他此时为什么还不投降？姜维想了许久，前有孔明，后有关兴，根本没有退路，只好投降。孔明慌忙下车而迎，执着姜维的手说：“吾自出茅庐以来，遍求贤者，欲传授平生之学，恨未得其人。今天遇到你，吾愿足矣！”少年慎择师，老年慎择徒。孔明说的是真心话。姜维大喜拜谢，共商取天水、上邽的计策。于是天水、上邽、冀城三地，悉归蜀汉。远近州郡，也都望风归降。孔明整顿军马，尽提汉中之兵，前出祁山。这一次北伐，获得姜维这一员大将，确实是最大的收获。孔明自知年纪逐渐老大，急需培养接班人，得到姜维，当然是“吾愿足矣”。
4孔明重用马谡：言过其实的代价
司马懿斩孟达，曹叡大喜，赐金钺斧一对，以后遇有机密要事，不必奏闻，可先便宜行事。司马懿举张郃为先锋，引军二十万，出关迎战。他料定孔明一向谨慎，不敢走子午谷。这样，街亭就成为孔明必经的要地，务必先断其要路，以绝其粮道。蜀军若一月无粮，自然退回。
孔明这边，同样料想司马懿出关，必取街亭，便问谁敢引兵去守？参军马谡立即表示愿往。孔明说街亭虽小，关系却十分重大。倘街亭有失，吾大军休矣！马谡坚持，孔明还是不依。最后以军中无戏言，要马谡立下军令状，若有闪失，斩杀全家。为安全起见，又指派王平相助，特别提醒王平，这是重任，安好营寨之后，派人画图持回，以便查阅。凡事商议妥当而行，万万不得轻易私自决定。又派高翔屯兵街亭东北的山僻小路，以便及时引兵救援。再指派魏延在街亭之后，以便接应街亭。
二人所见略同，都以街亭为目标。一攻一守，俨然是大战的关键。孔明还是不放心，要赵云、邓芝各引一军出箕谷，以为疑兵；自己则统领大军，兵出斜谷。
马谡在白帝城时，曾经被刘备点名，要孔明特别小心他时常言过其实，千万不可大用。但是其南征时所提的攻心、收心策略，效果很好，孔明十分欣赏。这次用他当参军，经常和他讨论，也很有同感。他觉得刘备每次出征，都喜欢提拔新人。既然马谡如此坚决，也就委以重任。不料他对人的判断，仍然不及刘备。第一次派人独挑大梁，便用错了人。
5孔明挥泪斩马谡：亲信犯错也要依法处置
孔明回到汉中，发现只有赵云这一军，不折一人一骑，盛赞“真将军也”，赠与黄金五十斤，以示奖赏。赵云请寄库存，要用时再拿，令大家倍觉钦敬！
马谡和王平来见，孔明先唤王平入帐，责骂他不尽劝谏的责任。王平说明马谡固执己见，坚持不听。孔明叫他出去，再唤马谡入帐。马谡把自己捆绑起来，跪于帐前。孔明说依军法当斩，家小将按月给予禄粮，不必挂心。马谡哭着说：“丞相视某如子，某以丞相为父。某之死罪，实已难逃，虽死亦无恨！”孔明挥泪，令左右推出辕门斩首。参军蒋琬，刚好从成都来，高喊刀下留人，已来不及。武士献马谡首级于殿下，孔明大哭。说先帝面嘱，马谡言过其实，不可大用，今果尝此言。于是自作表文，请蒋琬申奏刘禅，自贬丞相之职。
孔明自己承认用人不当，所以自请处罚。刘备死后，孔明一直以马谡为知心的参谋。这一次失误，对他的打击非常大。按理说胜负乃兵家常事，并不是打败仗便应该杀头。但是事先再三交代，此事非同小可。犯了重大的过错，还不能将功补过，及时做出一些调整，至少也要以最大的勇气和毅力，将伤亡减到最低。怎么可以临事而惧，致令军士惊慌失措，造成这么惨的溃败？如果马谡战死沙场，孔明还多少有一些交代。现在活着回来，竟然自行缚绑，难道还想活命吗？他不能力战而后败，才是孔明下令斩首的主要原因。然而，自己用错人，至少要给马谡一些同情，所以挥泪，而且承诺照顾他的家小。
6孔明装神弄鬼割小麦：一举多得
刘禅向孔明道歉，说自己误信宦官之言，一时召回丞相，十分后悔。有了这些证据，孔明将妄奏的宦官杀掉，不就是曹操了？凡事处理得合乎时机，大家都没有话说。苟安逃往魏国，一时无法捉他。孔明复到汉中，仍令李严负责粮草。杨仪建议分兵两班，以三个月为期，两班轮流出击，以减少疲乏。孔明大喜，先带一班出征。司马懿因曹真已死，向曹叡保证愿尽一己之力，剿除寇贼。请张郃为先锋，料定孔明必将割陇西小麦，以资军粮。乃派张郃结营守祁山，自己引大军望陇西而去。孔明当然要割取小麦，却已料定司马懿会来阻挡。因此装神弄鬼，要姜维准备三四个孔明的塑像，装在车上，好像真的一样。司马懿看见孔明，追赶了好久，才发现有好几个孔明，以为是神兵，赶快又躲起来。
孔明割了小麦，忽报东吴有意联魏来犯。赶紧分兵两路，徐徐退兵。张郃见司马懿按兵不动，自告奋勇要去追杀。司马懿指挥他这样、那样，结果中了孔明的埋伏。被魏延逼得走投无路，万箭齐发，射死在木门道中。
司马懿悲伤不已，仰天感叹：张郃之死，吾之过也！论武艺，魏延根本不是他的对手。论作战，他也不在司马懿之下。但是，天色昏黑，山上火光冲天，两边皆是峭壁，插翅难飞，却又进退无路。孔明原本是用来对付司马懿的，却误射了张郃，这难道也是天意？张郃不死，司马懿要抓权，势必多一个阻挡。他不能杀死张郃，却有意无意让张郃代替他送死，是不是有点奇怪。
7孔明再上出师表：鞠躬尽瘁，死而后已
第一次北伐，孔明痛失街亭，虽然得姜维，内心仍然十分自责。赵云死亡，更使他觉得再这样下去，实力只有愈来愈弱。因为人才培育不易，而折损太快。何况有人认为北伐既然这么困难，不应该轻动。所以孔明再度上表，以明白宣示自己的决心和实际上的需要。