无论当今的科学怎么发达，人还是必须面对生死，而且从事的大部分工作都是为了解决人的生死问题。医生的工作全是为了人的生，殡仪馆工作人员全是解决人的死。从个体生命视角来考察，死亡意味生命结束。“气聚则为生，气散则为死”，“生之来不能却，其去不能止”，“死生亦大矣，不得与之变”。（庄子）生死皆有自然规律，不可抗拒。“十月怀胎，一朝分娩”，婴儿自己要呱呱坠地；气绝身亡，呼天嚎地莫之能止。19世纪德国大哲学家费尔巴哈说：“世上若没有死，就不会有宗教。”
释迦牟尼在思考人生时，夜间坐在金刚坐（割草童子在菩提树下铺的草垫，称吉祥草）上，透视了前生经验，又思考众生的生死，就是以死倒推，三更时分降伏了欲求，斩断烦恼之根，黎明之际终于揭破了宇宙万物的真面目，成为大觉世尊。他在世的最后日子，召集1，000多位门徒讲：“弟子们！永远不要忘记生命之源同时又是死亡之根，让你们的意识里贯穿这个真理吧。”
从哲学观点讲，生与死都是一种生命现象，生和死相反相存，既相对立又相统一。没有生就没有死，没有死无所谓生；只生不死不行，只死不生也不行。生生死死都属于自然规律，是抗拒不了的。生的生死的死，人类才得以繁衍，社会才得以发展，这是指人的个体生命而言。个体生命是有限的，人类的发展是无限的，是唯物辩证法中有限与无限的关系。
恩格斯说：“不把死亡看作生命的重要因素，不了解生命的否定实质上包含在生命自生之中的生理学，已经不被认为是科学的了。因此生命总是和它必然的结果即死亡相关联起来而被思考的。生的辩证法无非就是这样。”“生就意味着死。”（《自然辩证法》）
有一佛典这样讲：一员外生了贵子，亲朋四邻都去恭喜朝贺，喜笑颜开。唯独一僧人近前哭泣着对员外说：“我悲伤的是世上又多了一个死人！”
从个体生命视角去观察，“死亡是早已规定了人生的最后一道程序”，意味生命结束。由“死”观生，更加爱惜生命，善待此生，只有悟透了“死”，从“死”的视角去观察，一个人才能更好地生活下去，去养生保健，希望活得长久一些，最终达到生死相安的人生最佳境界。唐代活了100多岁的诗僧寒山作诗道：“欲识生死譬，且将冰水比。水结即成冰，冰消返成水。已死必应生，出生还复死。冰水不相伤，生死还双美。”
凡夫生死不由己，通过修持解脱的人对生死却能够自己把握。高僧们有预知死亡时间的，心舌不坏的，肉身不腐的，骨现佛像的。成就更高的可以自己知道死亡时间，坐脱立亡，或用三昧真火自焚，或虹化而去（死时天空出现虹光，彩云），或神游——人的灵魂离体出走。
如地藏（韩国人来唐），公元728年忽召门徒告别，肉身跌坐石函（洞）中，三年颜面如生，后移入塔中，常见圆光如火，至今犹在九华山百岁宫肉身殿。海玉和尚126岁归西，现在供养的肉身是“文革”中埋于地下，1997年10月挖出，肉身完好如初，才在肉身外面涂成金身。
在医学科技快速发展、福利日益改善的今天，人们对生、老、病三种苦处，没有先前那么担忧，独有“死亡”构成最难解决的问题。涉及心理（畏惧死亡）、精神（死亡的解脱），实存（死亡的态度）三大层次。死，是人生的底线，一律平等。可是人们对于无一幸免的死，有一种本能的畏惧感。如何面对生死，世人总想从佛教中得到答案。禅者虽有生死，却在生死中得到解脱，坦然面对。唐末五代禅师玄泰感到自己即将归西，作一偈曰：
今年六十五，四大将离主。
其道自玄玄，个中无佛祖。
不用剃须，不有澡浴。
一堆猛火，千足万足。
佛教的修炼，是一种特殊的身心苦炼，或者说是长年累月坚持的气功修炼。从心理入手，让生理也发生变化。毫不懈怠，病因病症有可能除掉，全身会发生质变，死后肉体不腐，功夫高深的可以掌握灵魂去向。六祖慧能圆寂前弟子哭泣，他预告说：“若忧吾不知去处，不知去处不预报于汝。汝等悲泣，盖不知吾去处……法性本无生灭去来。”这在佛门，从古到今事例多多，能预知时至，肉身不腐，火化后有舍利子层出不穷。也许这也是人们崇信佛教，不以为是迷信，而是现实生活中的事实，有着割舍不断的情怀。
《天日中峰和尚广录·示海印居士》有言：“三世佛，历代祖，种种建立，种种发挥，必欲破除众生生死情妄而后已。”所以说，“生死一大事，乃是参禅学道之喉襟，成佛作祖之管辖”。由于内在的生命希望无限存在（不死），外在不可抗御的力量无时无刻不构成对生的威胁，于是产生了不死与死的矛盾，成为死的苦。我们讲的是正常死亡。至于伤天害理，去整人害人，荒淫无耻，为非作歹，多行不义，被人们责骂为不得好死，活该！另类死亡，归属因果报应。
从人生两个端点来看，出生时一无所有，死去时两手空空，应当有超脱的生死观，即不畏死。已故中国佛协会长赵朴初临终前写有一诗偈：
生固欣然，死亦无憾。
花落还开，水流不断。
我等何有，谁与安息。
明月清风，不劳寻觅。
生死一如。古代庄子认为：生死都不过是与天地为一，活着的时候不为死发愁，死时不必贪生，顺应自然，生死相安。生死对任何人都是公平的，我们只能在生前奋斗，多做有益于人民的事，生得有意义，死得有价值。佛教哲学强调的是人的精神，“超越死亡，让有限生命进入到无限的精神世界，获得永恒”。历代禅僧们为超越生死，以无休止的追求，来消解个体生命的有限，达成无限苍穹般的终极存在。道家讲“无以生为者，是贤于贵生”（《道德经》）。老子说的是：置生死于度外的人，比过分重视个人生命的人高明。儒家的孟子也说：“生于我所欲也，义于我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”李清照有词云：“生当为人杰，死亦为鬼雄。”从超越生死本义的层面上看，儒、道、佛相当一致。
“妄心无处即菩提，生死涅槃本平等。”（《真心直说》）禅所强调的是精神提升与心灵超越。坦然超脱地对待生与死，不怕死，把死看成一种人生圆满的境界，固然是常人难以企及的，但我们应该向此看齐。
三、生老病死源于“五蕴”的执著
无论科学多么发达，人们必须面对生、老、病、死的事实。佛陀就是为了寻求解脱世人的生、老、病、死诸苦以及生命现象的无常而出家悟道的。
佛教哲学将世界分为两个方面：一为色法（物质），二为“名法”，又称心法（意识），唯物主义观点完全与之一致。心法又分为四个部分：受、想、行、识。“色法”加上四种“心法”，五种组合即是“五蕴”。每个人的身体都由“五蕴”构成，身体疲劳容易消除，心灵上的压迫难于排除。每天劳碌只为了金钱与物欲和家人，关心自己身体也只在外在的衣食住行的享受，保养外在。“五蕴”说明了人生及宇宙的一切现象。
受——人的感受：某种情况下苦不堪言，陷入嗔恨；某种情况下乐以忘忧，陷入贪爱；某种情况下不苦也不乐，陷入痴。人们的感觉部分都在苦中受煎熬。有的为了达到“受”，以身试法，所以人不应该成为“受”的奴隶。
想——有着良好的感觉，辨别和认识，能思考，记忆。这也是因缘相合，并非是“自我”功能，失去则灵魂全无。
行——由外引起的一种思想活动、心思，表现出人的善与恶，更能执取为“我”。
识——识别，眼、耳、鼻、舌、身、意，有着知觉的意识部分，碰触外境时由人的心去执行。
以上任何一蕴为“自我”，都会燃烧起想要、想有的欲望，去行动，非法占有。小至偷盗拿摸，大至发生世界大战。一次我在荧屏上见一个人说，现实中只有两种主义：就是你打我的主义(意)，我打你的主义(意)。这是一种何等自私自利的占有欲！
感觉有“我”或“我的”，是每个人生存下去的本能，与生俱来。万物本来没有“自我”，由于社会环境的灌输，自私自利随之而生，而且越加膨胀，滋养自己的爱欲，就产生我执取。执取会使人产生很多层次的痛苦。当自己能看清世界真面目，拔出妄执，就不会对一切事物发生贪爱。生命的意义在于促进精神的升华，即人格的提升。
佛家认为，人的贪爱是低层次的，若能如实看透，就能达到心不执著，也就脱俗。其中“受蕴”有着津津有味、令人好感的魅力，使众生最为执著。能看透“受”，也就能控制“受”，超越“受”。克服“五蕴”的方法是培育智慧，拔除妄执这个根源。一旦看清了真相，厌倦离欲，就不再苦恼。
佛法要使我们了解苦，不是被动地去接受苦，而是要了解产生痛苦的前因后果，从而离苦得乐。释迦牟尼最初的动因，就是想解决人生中生、老、病、死四种苦楚，了脱生死。以有限的生命憧憬着无限的生命，获得不生不灭的生命，不会如凡人们所说“死了就了”。《大涅槃经》云：“涅云不生，槃云不死，不生不灭为涅槃。”这便是禅的境界，也是法界众生精心修持，最后能证入心行处灭，言语道断，究竟圆满的境界。
梁启超说：“佛教是自信而非迷信，是积极而非消极，是入世而非出世，是兼容而非独善。”人们习禅，乐于自我净化、提升、解脱自己身心的痛苦，是追求有个好的归宿。宋朝德普禅师天赋豪纵，幼年出家，18岁受具足戒，升堂说法无人敢与他辩难。宋哲宗年间，他对弟子们说：“诸方尊宿死时，丛林必祭，我以为这是徒然虚设。因为人死后是否吃到，谁能知晓。我若是死，你们应当在我死之前先祭，现在可以办祭了。”
从此他端坐其上，弟子们上香、上食，诵读祭文；信徒们也依次来悼祭、上供养。共40多天，到第二年正月初一才向他祭完。当日大雪纷飞，德普禅师召集弟子们说：“明日雪霁便行。”第二天大雪飘飞停止，德普禅师焚香盘坐，怡然化去。