早在公元前6世纪佛教产生之前，印度人就有一种与神相契（梵我合一）的修行方法，视为圣者所必经的过程。要脱离物欲尘累的烦恼，须凭借禅修达到心力集中（如注意呼吸的出入、长短、大小）和体内外统一的境地，求得智慧。印度禅重定，以定发慧。客观而言，最初的禅并不神秘，只是到后来人为地把它神秘化了。
大约与释迦牟尼相近时代，印度产生了一种名为瑜伽（调节身心）的修行方法。“瑜伽”是梵语的音译，有“联系、冥想、活动、心的统一”等意思。渐渐地，古印度各派宗教都采用了这种方法。它集佛教之外一切禅定的大成，主张四禅八定。四禅是修行的四个阶段，八定即修行的八种方法。
1.持戒：不杀生、不妄语、不偷盗、不邪淫、不贪；
2.助行：清净、知足、苦行、诵瑜伽经；
3.静坐：跏趺坐（盘腿，两脚掌向上），半跏趺坐，两脚跟合拢，置于会阴处；
4.调息：调整呼吸，由粗而细，由静而止；
5.制服五根：制五官，不为色等感触所动；
6.制心：注意力集中于某一处，如脐轮，心莲、舌等；
7.禅定：心住一境，没有其他虚幻杂念；
8.三昧：心境合一，心不住念，亦不住境，达到最高境界。
释迦牟尼学习了外道禅之后，认为仍有神我合一，未能获得真的解脱。他将诸派外道禅定列出一个层次和系统来，在瑜伽派修行方法基础上，另加一级，名为“灭受想定”（灭却微细的心意、感受、进入“空”或“无我”的境界）。这便是佛教最初的禅。
公元前6世纪—前4世纪的禅法，一般称为小乘禅法，视释迦为教主。佛祖初传以后为大乘禅法，公元1—7世纪最为盛行。所谓小乘、大乘，好比车船载人到达目的地，小车船载人少，即小乘；大车船载人多，即大乘。
佛教小乘注重自利，追求自我解脱，运载众生至涅槃彼岸，好比小车船。小乘禅法讲求：(1)止观：“止”，即心神凝聚一处；“观”，以智慧观照实相真理。(2)三昧：不偏于“止”、“观”，心态正直、平和，观智成熟，照境清明。此外，还有“十二念与二甘露门”、“五停心与四正断”、“六妙门”等。小乘离释迦时代较近，重修“四谛”、“十二因缘”，证成罗汉果。
佛教大乘注重利他，运载众生至涅槃彼岸，好比是大车船，普度众生。它宣扬大慈大悲（慈则予乐，悲能拔苦），把成佛济世、建立佛国净土作为最高理想。
小乘与大乘的区别在于：小乘断法执不断我执，大乘断我执不断法执。小乘只知有我速求证果；大乘只知有众生，不求寂灭。小乘执行声闻、缘觉，十二因缘；大乘执行菩萨道，广修六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）、四摄（布施、爱语、利行、同事），以证成佛果。将释迦牟尼神化为如来佛，对世俗生活不即不离。一般视小乘为初级阶段，大乘为高级阶段。
释迦牟尼以心传心，摩诃迦叶是第一传人，即为初祖。一日，释迦牟尼于灵山法会上，手里拈一支金色菠萝花对着大众微笑，众弟子茫然不解，只有摩诃（意译为大）迦叶报以会心的微笑（这便是“拈花微笑”的典故。佛陀手中拈动的花正象征着生命，生命正是那朵从未开到绽放，再到凋零的花。佛陀拈着花，意在指示大众，生命的意义在自己手里，是自己掌握着自己，应接纳自己，并对它报以欢喜的微笑）。释迦牟尼知他领会其意，说：“我有正法眼藏（普照一切的根本大法），涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，嘱咐摩诃迦叶。”
以一物象征，佛陀心灵相印传承，传至二十七祖般若多罗授法于菩提达摩，共28代。
菩提达摩是南天竺人，公元520年从广州珠江登岸来到中国。在金陵(南京)梁武帝邀请他到宫中请教，问：“朕建寺养僧，做了许多佛事，有何功德？”“并无功德。是有漏之因，虽有非实。”达摩直截了当地回答。他与笃信佛教的梁武帝话不投机，就去了河南嵩山少林寺，在山后的石洞中面壁九年。相传其身形影印于石中（其石于乾隆时移至后殿），“即之一粗石，了无异处，向之后退五六尺外，渐有人形，至丈余，则俨然一活达摩坐镜中矣”。535年，达摩又到熊耳山下的定林寺传法。终年150岁（估计），葬于寺内。北魏使臣宋云从西域返国，在葱岭见达摩手执桃杖，脚穿一只鞋西归。报知皇帝，感到惊异，命开棺查看，棺中仅鞋一只，方知初祖成佛，遂改定林寺为“空相寺”。梁武帝非常惋惜，亲撰碑文赞颂，并建造了达摩塔和达摩殿。
僧人神光闻达摩东来，前往求教，立于雪中。达摩道：“无须劳苦。”神光自断左臂以表决心，达摩方收为弟子，改名慧可。授以《楞伽经》四卷，开创了中华禅宗或大乘禅法，倡导“不立文字，直指心性，见性成佛”，注重禅定。单传至五祖弘忍、六祖慧能之后，“一花五叶”（即曹洞宗、云门宗、法眼宗、伪仰宗、临济宗五大派），蔚然大观。由于贴近生活，浅显易行，深受大众喜爱。从公元7—11世纪（唐玄宗到宋徽宗），是极盛的黄金时代。
宋代以后，佛教大势已去，其他各宗逐渐走向衰落，只有禅宗还在流传，成为中国佛教史上流传最久远，影响最广泛的宗派。所谓佛，实际上就是禅，以禅宗为核心统一了佛教。由此，禅宗成了佛教的代表，也成了佛教的代名词。禅宗提倡“即心即佛”，“明心见性”。此“心”，接近于儒家作为道德本体之“人心”。所言之性，也是带有浓厚道德色彩之“人性”。大乘禅法也逐渐走向人间，而且与儒学有相通相融之处，相互需要而结合在一起。以慧能为代表的禅宗，才是真正的中国化佛教。
禅宗一经问世，很快成为中国佛教主流和代表，风靡朝野。问起汉地佛教寺院僧尼的法脉，十之八九属禅宗。如今我们只要见到“××禅院”、“××禅林”，便知是佛门。影视中手执禅杖者即为佛门弟子。只要提到“禅”字，便知是佛教，甚至在某些经典和禅师们开示中，禅与佛教也等同运用。禅宗要解决的问题，也是佛教要解决的问题。两宋以后，所谓佛，实际上就是禅。“无禅不成修，无禅不成佛”。中国佛教，如果没有禅，也就没有灵魂了。从晚唐一直到清，禅宗覆盖了整个中国汉传佛教地区。还弘扬到中国台湾、中国香港，马来西亚、新加坡等国家和地区越洋过海传向全世界。禅的最高境界即是佛教的最高境界，禅宗代表了超越性的中国佛教。