禅的发展经历了这样三个阶段：第一阶段（前2—前1世纪）为小乘佛教盛行时期，基本遵守释迦牟尼的遗训，精勤实修，以证得果位，称为正法阶段；第二阶段（前1—7世纪）为大乘佛教盛行时期，“定”学得到长足发展，建立了精致严密的禅定理论体系；公元7世纪后为第三阶段，密乘盛行，形成了系统严密的密宗瑜伽，重修气脉。
中国化的佛教禅法可分为五个阶段：
(1)后汉末期到西晋末期为第一阶段
西域安息国的安世高于公元148年来到洛阳，译出了《安般守意经》、《禅行法想经》等10多种小乘禅法，为印度禅学传入中国之开端。它简便易行，数息（计算呼吸次数）与道家导引、吐纳养生长寿相近似，易为中国人接受，得以广泛盛行。康僧会的数息、随息、“六妙门”也属于小乘禅法。
(2)东晋到南北朝为第二阶段
西域著名高僧鸠摩罗什于401年来到长安，译出了《坐禅三昧经》二卷（小乘禅法）以及空宗的《大品般若经》、《维摩诘经》等，奠定了大乘禅法的基础。在两百多年间，有大批印度、西域禅僧来到中国传授禅法，中国僧人也西行学禅。其间，又可分为纯禅时代和禅机时代：
纯禅时代
指印度高僧达摩来中国到六祖慧能。释迦牟尼“以心传心”，传至菩提达摩已28代。禅宗不以语言文字绊脚跟，以“传佛心印”自称，以觉悟众生的佛性为目的。传至5代弘忍分为南北二宗。北宗神秀强调经教，力主“渐修”，晚唐后衰落。南宗慧能在南方日益强盛，威望越高，名为禅宗六祖，是我国禅宗的实际创始人，定为正宗。他主张“顿悟见性”。
慧能（638-713），广东新州（今广东新兴）人，是位奇僧。传说诞生时满天雪亮，房里芬芳异常，不吸母乳，常梦见天神来喂甘露。有两位外地僧人来访，对其父说：“我们是专门来为孩子取名的，就叫惠能吧。惠，以佛法化渡众生；能，能做佛事。”两位僧人说后，不知去向。
慧能3岁丧父，自幼跟随母亲烧香拜佛。成人后以卖柴为生，赡养老母，从不识字。一日他挑柴到一家客店，听人诵《金刚经》中“应无所住而生其心”一段，即能理解。有人劝他去湖北黄梅投拜五祖弘忍禅师。弘忍问：“汝自何来？”“岭南。”“须欲何事？”“唯求作佛。”又问：“岭南人无佛性，怎么作佛？”答：“人地即有南北，佛性岂有东西？”弘忍见他悟性极高，派去碓房舂米。一日，弘忍集合700余人，要每人各写一偈，谁能领悟佛法大意，衣钵就传给他并立为六祖。教授师神秀连夜写了一偈贴于壁上：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能请人代读，即知大意，觉得并未悟入佛境。他请人代写一偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃！”弘忍见后，夜间潜入碓房问他：“米熟也未？”他答道：“米熟久矣，犹欠筛（筛师谐音）在。”弘忍示他三更入室为他讲解《金刚经》，授予代代相传的法衣，定为六祖，并要他速逃南下。惠明赶来追杀，他弃衣于石上。惠明于法衣抢之不动，反投门下。慧能几次被追杀，后逃至广东曹溪森林与猎人为伴，隐姓埋名。15年后到广州法性寺落发具戒，备受宗印法师赏识。两年后慧能回到韶关曹溪宝林寺（今南华寺）传法，门徒达10万之众。
前几代禅师均以独宿孤峰，端居树下，终朝寂寂，静坐修习为特点，重林谷而远人间。慧能力主先识道，后居山，反对离世间求解脱，使佛教成为人间佛教，是一伟大革新。他强调“教外别传，不立文字”，注重从身心中顿见佛性，看重《金刚经》，门人将其说法录为《坛经》，流传于世。
慧能76岁时于7月1日集徒众说：“吾至八月欲离世间，汝等有疑早须相问。”果然，八月卒于南华寺，白气如练直上，长一里许，五日方散。遗体至今尚在，生动逼真，千古不朽。“文革”时期，红卫兵抬出真身游行，拿鞭子抽像打在铁上一样，怀疑是假的，在身上打了一个洞，发现一根根骨头像黄金一样。慧能曾将得法袈裟赠与武则天，女皇赐他水晶钵盂一只，金绣千佛袈裟一领。这些遗物连同历代圣旨等，在南华寺内至今保存完好。
禅宗的基础是如来藏的“缘起论”，认为“众生皆有佛性”，人皆可成佛。禅宗成为中国汉地佛教的主流和代表，净化了印度数千年的宗教哲学思想，最具中国特色。此前佛教知识化，与修行实践相脱离。禅宗使佛教平民化，不识字也可参禅打坐悟道，经过汉魏隋唐，融摄孔孟老庄之言理，最终孕育出无与伦比的禅宗。公元8世纪初传入吐蕃，北宋传入朝鲜，三祖时传入越南，12世纪传入日本，又经中国、日本传入欧美，形成西化禅宗。
它早已超越宗教界，受到社会各阶层，各学科的欢迎和应用。在哲学、政治、经济、文学艺术、文化教育、自然科学、伦理学、心理学、公共关系学、未来学等领域，产生了全方位的不同程度的深远影响。当今在日本、美国均有用禅学管理企业的成功者。中国禅受到全世界普遍欢迎，当代五大洲中个人拥有《六祖坛经》的达十几亿人之多。
禅机时代
六祖慧能之后，禅宗的纯朴风格大有改变，棒打及喝骂的机用盛行。不讲基本理论，不重“戒、定、慧”三学要则，重智慧开发。师对徒因时，因地、因人不同，采用直接紧逼的方式或棒喝，或拳打脚踢，或用矛盾语、无意味语，或指桑喻柳，点出戳破修行者的我见（成见，偏见等思想上的障碍），使其达到悟的境地。
灵活地运用不拘一定形式的动作和语句，使修行者收到禅的功效，闪烁出智慧的光芒，便是禅机。如提出：“鸡蛋碰石头，石头破了，鸡蛋完好。”悟有深浅：有一知半解之悟，有透彻之悟。“禅道唯在妙悟”，即灵活的悟，创造性的悟。越是莫名其妙，语义不明，越能考察出悟性。被考察者若能应对自如，表明他悟性极高。重悟，是禅宗最大特色之一。
(3)隋至五代为第三阶段
这是中国佛教禅法的成熟、兴盛时期，各宗派禅法争奇斗艳。
天台宗
天台宗的创立人是智，因他长期住在浙江天台山而得名，以《法华经》为经典。他也是位奇僧。传说母亲怀孕时，三次梦见吞白鼠入腹。卜师说：“是白龙在腹之兆也。”出生时室内神光洞明，映照邻居，两位僧人叩门道：“你家生了出家人也！”说后，立即不见身影。
智18岁出家，23岁拜慧思为师。公元575年他到浙江会稽（绍兴）天台山讲经说法，隋炀帝杨广也来听讲。他将“南义北禅”（南朝佛教重义理，北朝佛教重坐禅）、大小二乘佛教交融会合，倡导“止观并重”、“定慧双修”。“止”即“定”（止散乱心，专注一境），“观”即“慧”。智慧、观想，是佛教两种修行方法，如鸟之两翼。“若偏修禅定福德，不学智慧，名之曰愚；偏学智慧，不修禅定福德，名之曰狂。”
智于公元597年去世，605年肉身置于六角形宝塔内，至今犹在天台山直觉寺。他以崇高的声望取得崇高的政治地位，谋取经济实力，一生建寺36所，著书140余卷，度僧14000余人。
唯识宗
唯识宗的创始人是玄奘（602-664）。他13岁出家，21岁受具足戒，沿江东下参学，尽览各家学说。公元629年从长安出发，从敦煌由新疆经中亚到印度，游历数十国，广事参学。往返17年，行程2.5万余公里，取经657部，译出75部，1，335卷，是中国佛教四大译经家之一。他弘传了印度大乘瑜伽行派之说，阐述法相、唯识义理，故名法相唯识宗。着重从认识论分析诸法性空，论证万法不离心识，“外境非有，内识非无，心外无法，无法唯识”。他照搬的经院哲学并不适合国情，30多年后便衰落了。
玄奘原名陈祎，5岁丧母，10岁丧父，后去洛阳净土寺，读《老》、《庄》，诵经文，天赋极高，后来成为旅行家，中印文化交流巨人。公元633年他到达那烂陀寺，1，000多人持幢盖香花相迎。106岁的戒贤泣涕如雨道：“三年前身患重病，梦见有一金身之人来告，有一东土高僧来此求学，三年后方到，应以法受彼，使大法流通。”公元645年，玄奘带着大量经典、佛像、舍利、花种、异国珍宝等回到长安。唐太宗邀他从政，他坚持译经。65岁圆寂，高宗以金棺银椁厚葬。
华严宗
以《华严经》为宗，由唐代高僧法藏创立。法藏批判地继承了天台宗、唯识宗的有关思想，糅和成为一个复杂而完整的理论体系。主要包括“法界缘起”和“圆融无碍”两方面，修持上多归于禅宗与净土宗。
净土宗
创始人为唐代善导、道绰等人。依据为三经一论：《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《往生论》，以“信、愿、行”为宗。信：信心，念佛必定会往西方净土。愿：立誓发愿死后往生西方净土。行：依教修行，如念佛、修禅、积德等，临终前阿弥陀佛会来接引去西方。修行方法简便易行，贫富皆宜。宋代以来，天台、华严等也念佛，唐宋后渐渐合流，多为禅净双修，佛教进一步中国化。禅宗非常注重内力，净土宗仰赖外力，内外结合就成为“有禅有净土，犹如戴角虎”。中唐后的禅宗，注重心性悟解，提倡超越佛祖，自尊自信，否定印度传统佛教。净土宗以“信、愿、行”为宗，扫除了传统佛教三学兼修的方法。两相夹击，衍化成中国佛教，再与中国传统的儒、道思想交融会合。“以禅入儒，诱儒知禅”，道家也向禅宗靠拢。吕洞宾说：“神即心，心即道，道即禅也。”
(4)北宋至清末为第四个阶段
主要传承有禅宗、净土宗、天台宗。藏传密宗在元代一度传入，它不等于藏传佛教，在修法上以密乘为达即身成就的最上法门，保存了印度晚期的无上部密法，以无上瑜伽部法为主。
藏传密宗简称藏密，诸派所传密法几乎如出一辙，注重修身与气功，也有与汉地禅宗相近的地方，特别不同的是“灌顶”。灌顶有多种，在“结缘灌顶”基础上才进一步“传法灌顶”，上师传授功力和心授精妙。此外，还有增福寿智慧而受的“增益灌顶”、“消灾灌顶”等。其中“破瓦灌顶”，意为神识迁移法，即开顶。藏密认为，修功可打开人体的顶门穴位，从而与宇宙信息和宇宙能量接通，可出功治病，即所谓神通。
(5)近代到建国前为第五阶段
主要是禅宗禅法和净土宗念佛禅，唐代密宗复由日本传入中国。藏传佛教各派密宗传入内地，汉地僧人也到川康藏学习密法，将藏文密宗译成汉文。
藏传佛教通常被称为“喇嘛（意为上师）教”，以藏族地区为中心，是中国佛教重要的一支。松赞干布迎娶唐朝文成公主，为公主带去的佛像建造了大、小昭寺，为汉地佛教传入之始。从印度迎请大师入藏传法，开宗立派，以修晚期印度佛教密乘无上部密法为特色。喇嘛教是在佛教教义的基础上，吸收了当地苯教的一些神祇和仪式，独具特色。达赖（意为大海）、班禅（智慧双全的大学者）为格鲁派两大活佛转世系统。
在元代，藏传佛教被定为国教，掌握西藏政教大权，长期以来为藏族全体人民信仰，对西藏政治、经济、文化发展影响深远。它向北传入蒙古、俄罗斯西伯利亚地区，向南传入锡金、不丹、尼泊尔，向东传入汉地，近几十年又传入欧美。