佛教、基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。其中尤以佛教创立最早，经籍有8，000多部，教义体系最庞大，哲学意味最深邃，影响也最深广。恩格斯说：“人类到释迦牟尼佛时代，辩证思维才成熟。辩证法最初来源于佛教。”据粗略统计，当今全世界的佛教徒已超过6亿人，尤以中国人为最，而且成迅猛发展趋势。胡适先生曾说：“不懂佛学，就不懂中国文化。”
一、佛教的产生
什么是佛教？一般指释迦牟尼的言传身教。佛，是人格的最高标准。佛所说的经典、佛典，及其所昭示的义理规则，是一种道德教育。在印度，佛就是“觉”，即大彻大悟的觉解，“自觉觉他，觉行圆满”。中国佛教把“觉”解释为心灵的自我直觉。与生俱来的本体觉悟，称为“本觉”；在修养中得到的称为“始觉”。由“始觉”实现“本觉”，进入佛的境界，即可实现自我超越。说穿了，佛教就是在教育我们做一个人格高尚的人。视它为迷信，是大大的误解或无知。
佛教是在反对婆罗门教不平等的种姓制度的过程中创立起来的。婆罗门教是古印度（公元前3，000年上下）正统的居统治地位的宗教。它把所有的人分为四个种姓：婆罗门（僧侣或祭司），是当时社会知识的垄断者和精神生活的指导者，被誉为“人间之神”；武士和军人为“刹地利”，是世俗政权和王权的支柱；农民、手工业者、商人被称为“吠舍”，属当时社会生产者阶层；雇佣劳动者和奴隶被称为“首陀罗”。婆罗门是从“梵天”（好比上帝，万物由它创造）口中生出的，天生高贵；刹帝利从梵天肩上生出，低一等；吠舍从梵天膝上生出，再低一等；首陀罗从梵天脚上生出，地位最低。后来反对婆罗门教的“沙门”思潮（自由思想）纷纷出现，释迦牟尼在出家前，对96种外道都涉猎过，认为全非彻底了生脱死之法。
佛教的创始人释迦牟尼，族姓乔达摩，释迦为其种族名，牟尼是教徒们对他的尊称，即“圣人”，有如中国的孔子（两人几乎同一时代）被称为“孔圣人”。释迦牟尼大约生于公元前623年，卒于公元前543年，是尼泊尔（古印度迦毗罗卫国）净贩王的太子，母亲名摩耶，属刹帝利种姓。
成语“借花献佛”，一般人理解为献给佛祖释迦牟尼。恰恰相反，是他前世（善慧仙人）闻普光如来出世，觅花献佛，至普光佛所散五茎花，花于空中化为花台。普光佛授记善慧：将来成佛，号释迦牟尼。（载《过去现在因果经》卷一）
传说临产的摩耶皇后回娘家途中，繁花盛开，婆罗门树枝垂到了她身边，她伸手握住端然而立，悉达多太子就从她右腋降生。他生下来就能说会走，向东西南北各走七步，然后一手指天，一手指地，高声说道：“天上地下，唯我独尊（唯有真理至上）。”他浑身金黄色，有32种异相，其父为他取名悉达多，意为奇异吉祥。占相师见了断然道：“如果出家，能证成佛果。”他从小接受婆罗门教育，有绝世的睿智，少年博识，遍寻远古哲人的遗教，十二三岁时已精通当时的各种学问及武艺。
17岁时父亲要他继承王位，娶邻国的王女耶输陀罗为妃，生一子（后随他出家）。他生性悲天悯人，观察到动物世界的弱肉强食，目睹印度战争的相互残杀，想寻求一个真正和平的途径。见有病、老死者最终成为白骨一堆，见托钵持杖的修道比丘怡然自得，十分羡慕。这些都促使他思考如何解脱世间痛苦。29岁时，他于十二月初八半夜偷偷出家去修道，以求得宇宙人生的真谛。
阿陀罗是他的第一位老师，他掌握了苦行术后，“离情去欲”，和树林中的苦行人一起，6年而不得解脱，就到尼连禅河洗身，接受林中牧女苏耶妲的乳糜供养。父亲劝阻他无效，只好在亲族中挑选侨陈如等5个弟子随他去波罗奈的鹿野苑中去苦修。他仍未找到解脱之道，放弃了苦行，独自到10里外的一棵毕钵罗树（后人称为菩提树，“菩提”意即对佛教真理的觉悟）下坐禅，铺上吉祥草，盘腿打坐，发誓“不证到无上正觉，终不起坐”。
七七四十九天后的十二月八日凌晨，明星出现时他豁然大悟：世间万事万物的存在都因一定条件而产生（因缘而起），只要条件发生变化，该事物将不复存在。由此而生彼谓之因，依此而成彼谓之缘。此生则彼生，此灭则彼灭。宇宙万物皆无自性，自己不能决定自己，依赖于某种因缘（条件转移），便是“空”。同样，人生在世不过于执著，生、老、病、死、苦等所有烦恼自然也就解脱了。这条“真理”就是后来佛教学说的基础理论——“缘起论”。从他修道过程来看，不太注重信仰、苦修，更重视“智慧”和觉悟。他“从老死逆推至无明”，大彻大悟，获得无上正等正觉，最终证成佛果。悉达多太子的诞生乃至出家成正觉，是人类历史上的一件大事。
释迦牟尼悟道成佛时已经35岁，后收徒传法，到鹿野苑去度化离他而去的侨陈如等5位弟子，初转法轮（首次说法），并开始建立教团。他的堂兄弟阿难陀提婆达多，异母弟难陀，儿子罗怙罗都随他出家。随后他又到印度北部、中部的恒河流域说法传教，就像孔子周游列国一样。摩揭托国王、拘萨罗国王都皈依拥护他。后来徒众越来越多，他便制定出家弟子集体生活的戒律，宣扬“四圣谛”、“十二因缘”等佛法。佛（释迦牟尼），梵语为“布达”；法（释迦牟尼宣扬的佛法），梵语为“达玛”；僧（以侨陈如为首的弟子），梵语为“僧伽”：三宝齐备。
他80岁时，自知寿命将终，在拘尸那迦城附近的一条河边洗了澡，在一处四方各有两棵婆罗树林中架上绳床，枕着右侧卧，安静地进入涅槃。据史书记载，释祖涅槃后众徒火焚尸体而不燃，“转作虔诚祈祷，尸中自出火焰焚烧，……得舍利”。舍利为周边八国分享，建塔供养。我国西安法门寺的佛指骨舍利，于唐宪宗时迎来供奉，以保国泰民安，消灾避祸，延年益寿。1986年在塔基下发现了4枚佛指舍利，震惊中外。
中国曾有四处接受舍利，其中三处下落不明，唯法门寺佛指骨独存。仅一枚是真身灵骨，另三枚为保护真骨而特制的影骨。有经书记载，史实可鉴，为世界佛教界所公认，并被联合国教科文组织评定为“世界第九大奇迹”。
人生问题是佛教的出发点，其思想旨趣是求得个人解脱，发展为大乘佛教才注重“慈悲普度”。释迦牟尼是人不是神，是已故的先辈。《中阿含经》说：“如来世间生，世间长，出世间行，不著世间法。”他没有创造宇宙，不主宰万物，只是“解脱一切苦，济彼苦众生；安乐众生故，演说于正法”。他生前也反对人们把他当作神，只是后来的信徒们奉他为神。塑像供奉是展示他伟大的人格，有目共睹，以感化众生，不能当作天神，如同我国的孔子修有孔庙供奉。中国禅宗也认为“心外无佛”，“佛者，心清净是”。《六祖坛经》说：“我心自有佛，自佛是真佛。自若无佛心，何处求真佛。”
二、印度佛教的传入
西汉哀帝元寿元年（前2年），便有月支国（伊犁）口授《浮屠经》，由丝绸之路商队传入。正式传入始于东汉明帝永平年间（58-75）。明帝梦见金人项有日光，飞在殿前，问群臣为何神？道人傅毅说是天竺得道者，号曰佛。他就派人去西方求佛法。在月支国碰见印度僧人的佛经便用白马驮回，在洛阳建立了第一座寺院，命名为“白马寺”，名震中外。另一条路线是从海上，随着商人的船舶来到广州，从此遍布华夏。
两汉之际佛教开始传播，汉桓帝在宫中设华盖，以祀黄（帝）、老（老子）、浮屠，把佛混为神仙。东汉末年，佛经翻译增多。安（世高）译系统的小乘禅法，注重修炼精神，接近仙家。支（娄迦谶）译系统的大乘禅法，宣传性空的般若学，侧重实践，开创了大乘佛经的先河，如《道行般若经》，两者皆为质朴的直译。信奉佛教从宫廷始，是大乘佛教思想在中国的最初萌芽。
安系之禅学，即“安（吸气）般（呼气）守意（专注）”，不令心浮躁、散乱。所译《安般守意》中即有四禅：