张飞和关羽二人作为殿军，在城外集合两千余骑，要给“离开此地留个回忆”，前去冲杀吕布兵马，沉重打击了吕布部将魏续、宋宪等人，道：“这下心里舒服些啦。”然后追随先行的刘玄德而去。
时在建安元年冬，刘玄德没有封地、没有食物，带着一群瘦马和落魄人家的子弟，很快来到许昌都城。
但曹操绝未无情地对待他们。“玄德，吾弟也。”曹操以宾客之礼相迎，让于上座说话，安慰于他。
曹操又设酒宴，把张飞、关羽也都请来。玄德谢恩，日落时分辞别相府，回到驿馆。这时，曹操的心腹荀彧目送着玄德背影，意味深长地自言自语道：“玄德不愧是传说中的人物啊！”
“嗯。”
曹操点头，沉默。荀彧把脸凑近他耳畔暗暗调唆杀意：“将来他才是可怕的英雄。如果不趁现在除掉，对您来说，将来必定成为巨大障碍。”
曹操一个激灵，抬起眼睛，眼眸中放出红色光芒。
这时郭嘉进来，曹操与他商量此事，他当即摇头，一脸“岂有此理”的表情，道：“如果他还没有名气倒也罢了。如今，刘玄德作为义气仁爱之人，名声甚高。您若杀他，天下贤才将会对您失去尊敬，您所提倡的大义、仁政，听上去也只是谎言。因为害怕刘备一人，欲除后患而失去四海威望和信誉，真乃下下之策。我绝对不能赞同。”
“说得好！”
曹操头脑清楚。虽然他容易热血沸腾，有时还会犯浑，但却具备善纳良言的品格。
“我也这么想。毋宁在他身处逆境的今天，给他恩惠。”
不久曹操上朝，为玄德奏请豫州牧，随后即将任命告知玄德。
进而。
在玄德赴任职之地时，曹操再赠他兵马三千，粮米万斛，为他壮行，道：“聊表寸心，预祝君之前途。”
对此重重厚意，玄德深表谢意。临别时，曹操又低声道：“时机一到，我定与你联手，为你报仇。”
当然，曹操心中立誓定要讨伐的，也是吕布这个怪雄。
“……”
玄德唯唯，万事微笑点头，然后出发，前往任职之地。
可是，曹操计划的征伐吕布尚未实现，其他方面却意外传来许都的危机。
许都如今是天子之府，曹操位居丞相，权倾朝野。
有细作刻不容缓地飞驰来到相府报告。他听后愤然仗剑，眼神严厉，道：“是何贼人觊觎这座花园？”
迁都许昌前，在长安弄权逞威的董相国一门中有一个败军之将叫张济。
前一段时间开始，他的侄子张绣收罗董门残党，自为中心，拉起军队，打出“王城复古”、“打倒曹阀”的旗帜，企图进攻许都。
张绣把各州的残兵败将召集在手中，势力逐渐增加，还以贾诩为参谋，与荆州太守刘表结为军事同盟，以宛城为根据地。
“不可放任不管！”
曹操决定主动讨伐。
可是，他担心徐州的吕布。
“如果我进攻张绣，战事拖长，吕布必会乘隙袭击玄德。然后乘灭玄德之势，进而袭击留守中的许都。那怎么得了……”
因为有此担忧，曹操还在犹豫是否出阵。荀彧道：“此事毋庸多虑！”说得极其简单。
“是吗？我想，别人都不足虑，只有吕布居心叵测，须得提防。”
“所以，也可以说容易解决。”
“让他得利？”
“是的。他是一个利欲熏心的人。所以，此时不妨试试，给他升官，给他恩赐，让他跟玄德讲和。”
“就这么办！”曹操拍着大腿道。
他马上派奉军都尉王则为正式使者，即下徐州，传达此事。吕布得此意外恩赐，感激不尽，二话没有，听从曹操旨意。
于是曹操道：“如今已无后顾之忧。”便筹备大军，以夏侯惇为先锋，向宛城进发。
十五万大军在淯水（今河南南阳附近）一带布阵，有如云霞一般。
时在建安二年五月，已是深春。柳塘边垂绿嫋嫋，淯水河流水汩汩，桃花瓣漂满温暖的河面。
如雷贯耳的曹操亲率大军而来，张绣大惊失色，跟参谋贾诩商量，道：“如何？有胜算吗？”
“没有胜算，如果曹操举全力来攻的话……”
“那如何是好？”
“只有投降。”
不愧是贾诩，有先见之明。他劝张绣，开战之前就举起投降的旗帜，自当使者，前往曹操大寨。
虽说是来降服的使者，态度却甚是出色。而且能言善辩，尽力谈判，为张绣争取最好条件。曹操格外喜欢贾诩的人品。
“怎么样啊，你愿不愿意离开张绣，跟我干啊？”
“面子真大。但张绣也善用我言，不忍弃之。”
“以前跟谁干呢？”
“是李傕的贴身随从。但这是我一辈子的错误，为此，我与他共担污名，成了天下共恨之人。所以，我更加自重。”
宛城内外进行着和平外交，宛城得以免遭战火。曹操进入宛城，在城中起居。一天夜里与张绣共饮，酒宴已酣，回到自己寝殿，漫不经心，回顾左右，竖起耳朵：“这座城中有美女啊。有胡琴声。”
因为是在远征寨中，他身边的杂役由侄儿曹安民担任。
“安民！你也听到了吧，胡琴的声音？”
“是的。昨天晚上也悲悲切切地拉了一宿。”
“拉胡琴的人到底是谁啊？”
“不是妓女。”
“你认识？”
“隔墙窥视的。”
“岂有此理！”
“是美女，还是丑女？”曹操边戏谑，边苦笑着问。
“绝世佳人！”安民十分认真地道。
“原来……是个美人啊……”曹操吐出一口酒香，叹了一口春宵的气息，“哎，把她带来！”
“呃……带谁来？”
“不要明知故问！就是那位拉胡琴的美人啊。”
“可是……很不巧，听说那位美女是个寡妇。张绣的叔叔张济死后，张绣就把她接到城里照顾。”
“寡妇也不要紧。你跟她说过话吧？邀她过来。”
“她在深闺之中，我们怎能接近？也没有跟她说过话。”
“那就……”曹操越说语气越热，继续说道，“带上五十个盔甲兵，就说是奉曹操之命，穿过中门，去找张济的遗孀，命她立刻起身，陪着她过来。”
“是。”
曹安民看着叔父的目光，不敢说不去，只得慌忙出去。过了一会儿，一群兵卒簇拥着，带来一位美人。
帐外，烛光幽幽，在楼阁的走廊里摇曳。
曹操站在那里，佩剑竖立，两手叠在柄头上。
“带来啦。”
“辛苦啦！你们可以退下了。”
曹安民和士卒们的脚步声远去，只留下一位安静丽人的身影。
“夫人，再往前来点。我是曹操。”
“……”
夫人忽闪着眼睛抬起头。
那是怎样的愁容凄艳啊！兰花般的眼睑托着睫毛。夫人一边颤抖，一边揣测曹操的心思。
“不用害怕。有点事情想问你。”曹操恍惚地望着她道。
所谓倾国之美，说的不就是这种风情吗？夫人低着头，挪动脚步。
“你叫什么？姓什么？”曹操盯着夫人的脸问道。
夫人轻声答道：“我是已故张济的妻子……邹氏。”
“你知道我吗？”
“久闻丞相大名，不过见面是……”
“刚才是你在拉胡琴吧。你喜欢胡琴吗？”
“不，并非特别……”
“那你为何……”
“因为太寂寞……”
“你寂寞啊。哦，秘园里的孤鸟，‘寂寞寂寞’地啼鸣哪……夫人，我的远征军没有烧城，还接受了张绣的投降，你知道我的心吗？”
“……”
曹操趋步上前，突然把手搭在夫人肩上，道：“你明白吗，夫人……”
夫人缩了缩肩，面容泛出红光。
曹操把嘴唇凑到夫人发热的耳畔，道：“我不是向你卖恩。你知道吧，是灭掉张绣一族，还是让他们活下去，全凭我说了算，是我的自由……既然如此，我为什么处理得如此宽大？夫人。”
夫人在曹操宽大的怀抱里，扬起偶人一样纤细的脖子，目光与曹操火一样的眸子相遇，身子被紧紧搂着，一阵酥麻。
“你觉得我的热情是什么？……是淫荡吗？”
“不……不是……”
“你感到高兴吗？”
夫人邹氏被逼问得全身发抖。白蜡般的泪珠儿在面颊上流淌。曹操咬着嘴唇，用炽烈的目光注视着她的脸庞，道：“说明白了！”
曹操攻打难攻的城池时也是急切不已，恋爱时也表现出天生的急躁，话说得都像个武人。
曹操开始有点不耐烦。
“哎，你不回答吗？”
被摇曳的花朵抖落几滴露珠，低下头去，然后在嘴里低声嗫嚅着什么。
曹操的耳朵听不出她是在说厌恶是在说喜悦。
“哭什么？！把眼泪擦了！”曹操一边说，一边在屋里大步走动。