老人们听了曹操的一席话后，无不喜笑颜开。一个自称百岁的老翁恭敬地答道：“五十年前，还是桓帝朝的时候，有个来自辽东、名叫殷馗的预言者来到我们村庄。他说，最近在西北的上空能看到一颗黄色的星星，它是五十年后有位稀世英杰暂住你们村庄的预兆。后来，我们村庄在袁绍的统治之下，饱受恶政之苦，正当我们绝望了，以为这样的苦日子还将长久持续下去的时候，没想到在今年殷馗的预言实现了。今年正巧就是殷馗预言后的第五十个年头，所以我们都欢天喜地一起来祝贺丞相。”
说罢，老人们向曹操献上带来的猪、鸡等土产，真诚地表达了百姓们箪食壶浆以迎王师的心意。于是，老人们在热烈的气氛中心满意足地回去了。
没过多久，曹操向全军颁布了新的法令：
破坏农家耕地者，斩！
偷盗农家一犬一鸡者，斩！
调戏当地妇女者，斩！
乱酒、纵火者，斩！
爱护老幼、布施仁德者，重赏！
“善政来了！”
“太平盛世到了！”
当地的百姓们自然喜出望外，纷纷歌颂曹操的德政。因此，曹操的军队以后不仅再也不缺军粮和马草，而且能经常从百姓口中听到对曹军有用的情报。
曹操也早就听说袁绍已经卷土重来，聚四州三十万之兵，再次推进到仓亭一带。
曹操再次指挥全军奋勇向前，双方交换了战书，决定在战场上一决胜负。
开战的第一天。袁绍率先骑马出阵，身后紧随着他的三个儿子和一个外甥。袁绍大叫曹操出来。
在一阵战鼓声中，曹操飒爽英姿地上了战场。他一见袁绍，便开口骂道：“你这个穷途末路的老东西，还不知死？难道还要动用我的宝剑吗？”
袁绍大怒，对左右喝令道：“还不把这个伤天害理的贼子给我拿下！”
三子袁尚为了在父亲面前表现一番，立刻应声向曹操杀来。
曹操见来将只是个年及弱冠的小青年，不禁惊讶地瞪大眼睛，他扭头对后面的将领问道：“那个毛孩子是谁？”
徐晃的部下史涣答道：“那人是袁绍第三个儿子袁尚，让我去会会他。”
史涣说着就挺枪跃马，迎头而上。
袁尚避开史涣锋利的枪头，立刻拨马而逃。史涣紧紧追赶。袁尚一边逃，一边回头斜眼偷看，冷不防拿起短弓，嗖的一声射出一支冷箭，直接射中了史涣的左目。
在史涣落马扬起的烟尘中，袁绍阵营的将领们欢声四起，他们纷纷赞扬身为名门之后的袁尚立下了显赫的战功。
袁绍亲眼看到了自己儿子的英武表现，更增强了他必胜的信念。
现在，无论从装备上还是从兵员人数上，河北军依然保持着压倒性优势。因此不仅开战后第一、第二天获胜，河北军在后来的一段时间里也始终保持着连战连捷的势头。
曹操看到自己的军队连遭败绩，急忙召集身边的大将、谋士开会商讨对策。
“程昱，你有何见解？”曹操问身边的一位大将。
程昱就此提出了“十面埋伏”的计谋。
于是，曹操的军队突然后撤，撤到黄河边上重新布阵。曹操把自己的军队分成十支伏兵。各支部队保持着密切的联络，严阵以待随后追来的敌方大军。
袁绍一边不断地派出探子收集敌情，一边指挥着三十万大军缓缓推进。
“敌人布下了背水一战的阵势。”
听到这个讯息后，河北军遂不敢轻举妄动。
一天深夜，曹操的中军前卫队大将许褚趁着夜色，率军前来偷袭河北军。
“发兵包围！”
袁绍的五寨人马第一次全体出动。为了抓捕许褚的夜袭部队，河北军蜂拥而至，从四面包抄过来，声势惊天动地。
许褚按照事先制定的周密计划行事，一战即逃，再战再逃，终于把大批敌军诱至黄河之畔，使敌方的五寨人马一步一步地掉入十面埋伏的陷阱之中。
“后面就是黄河了，背水一战的敌人一定会作拼死的抵抗，切勿深入！”
当袁绍父子通过传令兵从本阵向前线的将士传达这样的命令时，他们的总司令部已处于明显偏离五寨核心的位置，前线与后方的联络出现了明显的疏漏。
突然，在方圆二十里的区域内，曹操预先埋伏的十队兵马从原野、山丘、河岸等处奋勇而出，呐喊着大举反攻。
“没关系！”
“不要慌！”
袁绍父子直到最后还坚信自己的总司令部和敌军之间有着己方强大的部队，而且双方还隔着一段距离。
他们根本不知道自己所信赖的五寨部队的防线已经漏洞百出。
不久，敌军的呐喊声从四面八方传来。
“右翼第一队，夏侯惇。”
“第二队大将，张辽。”
“统领第三队的李典。”
“第四队，乐进。”
“第五队，夏侯渊。”
“左翼第一队，曹洪。”
“二队张郃。三队徐晃。四队于禁。五队高览。”
“糟了，大事不好！”
袁绍的总司令部处于一片慌乱之中。
为何敌军能如此迅速地逼近呢？我们的三十万大军究竟在哪儿作战？大家都不知这是怎么回事，而且形势急变，也根本没时间再去考虑了。
袁绍和三个儿子一起拼命地逃跑。
跟在他们后面的将士们在途中受到敌军徐晃和于禁部队的夹击，狼狈逃窜，很快就被消灭了。
袁绍父子也多次被包围，几乎丧命于敌兵的铁扒之下。
他们四次弃马换乘，不断奔逃，终于历尽艰辛逃到了仓亭，和己方的残余部队会合。但是，还没来得及稍加喘息，曹洪、夏侯惇的突击部队已及时赶到，并对他们发动了迅雷般的突击。
经过激烈的战斗，袁绍的次子袁熙和外甥高干都身负重伤。
袁绍深知处境的凶险，不得已连夜狂逃，一口气连续逃了一百余里。到第二天早晨清点人数时，才发现残兵残将已不到一万人。
一路奔逃都遭遇追兵，刚想停歇就被追上，只得不分昼夜地败走而逃，世上恐怕再也没有比这败逃更痛苦的事了。
而且所剩的一万名残兵中，三分之一是轻重伤员，他们正在不断地落伍。
“啊，父亲，您怎么啦？”
袁绍的三子袁尚无意间回头看了一眼掉在后面的父亲，急忙大声地叫着走在前面的二位哥哥：“哥哥，不好了，请等一下！”
袁谭和袁熙以为出了什么大事，立刻调转马头回到袁绍的身边。这时，全军也在一阵惊乱中停止前进。
年迈的袁绍由于日夜不停地连续奔逃几百里，身心的疲惫已达到了极点，他在马上不知不觉地昏厥过去，嘴里大口地吐着鲜血。
“父亲！”
“大将军！”
“请您再坚持一下！”
袁绍的三个儿子和旗下众将把他从马上抱下来，拼命地设法施救。
袁绍终于醒来，他抬起苍白的脸，一边让三子袁尚擦去他嘴角的鲜血，一边对三个儿子断断续续地说道：“不要担心……没什么事……”
这时，走在最前面、毫不知情的前锋部队，突然像突遇雪崩似的逃了回来。
原来，敌方强大的游击部队早已迂回到此处，截断了河北军的去路。慌乱中，长子袁谭抱着意识模糊的父亲再次骑上战马，顺着旁边的一条小道狂逃几十里。
“我不行了，太痛苦了，快把我放下来！”
袁绍横躺在长子的膝盖上，气息微弱地呻吟着。
不知不觉已近黄昏，苍白的月亮悄悄地升起。袁氏兄弟和将士们聚合在树林中的背阴处。他们把战袍铺在草地上，让袁绍仰躺着。落日的余晖映照着袁绍呆滞的眼眸。
“袁尚，袁谭，……袁熙都在吗？看来我的天命将尽了。你们兄弟回到本国后要重整旗鼓，厉兵秣马，再和曹操一决雌雄！你们兄弟一定要为父亲报仇雪恨！”
袁绍说罢，又不断地吐着黑血，四肢抽动着，气绝身亡。
袁氏兄弟们痛哭着把袁绍的尸体放在马背上，全军立即启程，匆匆地赶回本国。一进入冀州城，他们立刻宣称袁绍在前线病重而返，由三子袁尚临时执政，审配及其他重臣相与辅佐。
于是，次子袁熙去了幽州，长子袁谭去了青州，各自回到原来镇守的地方。外甥高干也回到并州，临行前相约“一定东山再起”。
曹操获得大胜后率军如愿以偿地进入了冀州境内，但诸位大将却谏言此时不宜动兵：“现在正是稻子成熟的时候，如果发动战争，势必造成田地荒芜，影响百姓的生计，招致民怨。再说我军也经过长途行军作战，人马俱疲。不论是后方的联络还是军粮的补给，困难会越来越大。袁绍虽说病重，但有审配、逢纪等名将辅佐，仍有一定的实力。所以现在贸然深入，有很大的危险性。”
曹操大度地接受了诸位大将的意见：“不错，百姓是国之根本。再说这儿的田地不久就会归属于我，何不体恤民情呢？”
于是，他命令全军掉转方向，班师回朝。
途中，不断有许都派来的信使骑着快马来报：“据说现盘踞在汝南一带的刘玄德命令刘辟、龚都等人集合数万军队，企图乘虚突袭许都，情况危急，不容忽视。”