在刘备的一生中，这次的败退之行可以说是最为惨重。
曹操起先还只是命令部下数员大将追击，后来经不住荀彧再三进谏：“此时不乘势灭了刘备，再无这般良机了，一旦放走刘备，则如放虎归山，日后必成大患。”于是又增派数万骑兵马，并亲自下令：“不论刘备逃到何处，务必追杀之！”
因为这个缘故，刘备一行不止在长坂桥附近遭到痛袭，一直退到汉水渡口，曹军都紧追不舍，令刘备受到前截后追，狼狈不堪。
“莫非我刘玄德命数已尽？”刘备哀叹着，情不自禁又陷入绝望。
幸得援军天降，先前派往江夏的关羽从刘琦那里借得一万援兵，日夜兼程直插汉水，终于赶上了刘备一行。
“啊，看来老天没有舍弃我刘玄德呀！”
逢此遭际，不由人不认命，命数运气全仗靠了老天便是。对刘备来说，这一路上忽喜忽忧、九死一生，宛如一个前程未卜的人漂浮在茫茫大海上一样，一任怒涛和暴风雨翻弄。
“赶快渡江，切勿迟缓！”
刘备一行急急登上关羽备好的渡船，驶离危险的渡口。
船上，关羽闻听得糜夫人的死讯，重重地叹了口气说道：“当初会猎于许田时，我便要杀了曹操，哥哥却死活不允。要不是哥哥死命劝阻，哪会有今天这般狼狈？”
见关羽愤然抱怨，刘备只得好言相劝：“话可不能这么说哩。当初，为了天下大计，我等绝不可酿出什么乱子，再说我对曹操也是惺惺相惜，故而才劝阻贤弟。倘若苍天真的佑助我等，早晚有一天，总会再有机会一逞抱负的。”
说话间，江上忽然传来一片喧叫声和鼓声，越来越近，河水也泛起阵阵涟漪。
“不好！怕是曹操的水军追来了！”刘备大惊失色。
关羽急忙走上船首，朝后张望。
只见远处无数船只顺风张帆，如蚂蚁般列阵前行，最前头一艘船显得特别巨大，劈开白色水波，疾迅而来。仔细一瞧，船首站立着一位年轻小将，身披白色战袍，罩着银色铠甲，显得英姿飒爽，正朝这厢使劲挥着手。
“叔父！叔父！别来无恙？一向音信疏远，实在多有罪过。今小侄特来拜见叔父，当面谢罪！”
没过多一会儿，小将的喊声也随风传来。原来是特意从江夏城赶来接应的刘琦。
刘备并关羽等自然是心中大喜。船舷相接，刘备托着刘琦的手将他迎过来，眼睛里噙着泪水说道：“真难为贤侄了，危急之中，幸得你来相救。”
江上又行一程，忽又见一簇兵船如箭飞似的追上来，先头一艘船的船首上巍然立着一位高士，纶巾鹤氅，神采奕奕丝毫不逊武将。不消说，这人便是孔明。
孙乾也乘在另一艘船上。
诸将不由地惊讶：孔明如何这样巧也赶到这里的？孔明也不多言，只是微微一笑：“我料着到这一带应该能和主公等会合，所以尽起夏口（位于今湖北武汉附近）之兵马，早早便等候在此了。”
情势危急之中，即使四出搬动援兵，大多也是远水难解近渴。而此刻援兵来得恰是时候，无非是孔明亲自出马，说服关羽和刘琦的缘故。不过如此一一道来的话，则等于是从自己的口中夸耀自己的功劳，所以孔明不愿细说。
“眼下，下一步棋才是最最紧要的：夏口地处要害，且有水利之便，主公宜先到夏口屯驻，与曹操大军对峙，坚守城池，以待时机，刘琦公子可自回江夏，与我家主公首尾相助，互为掎角，各自收拾军器，整顿兵船。此乃万全之策。”孔明说出了下一步的打算。
刘琦同意此策，同时也表示了自己的想法：“不过最为安全的，莫过于皇叔先随我一同进入江夏城，补充人员装备之后再前往夏口不迟，你们看如何？毫无准备的前往夏口，只恐会有什么危险。”
刘备和孔明都赞同：“如此甚好。”
于是，命令关羽率领五千人马先行进入江夏城，确认没有异样之后，刘备、孔明及刘琦等大队人马方才入城。
再说曹操，被刘备如长蛇脱身逃逸而去后，不得已只得中途下令停止追击，命各路散开的追兵到汉水畔会合。“若刘备乘虚进入江陵倒是一大后患”，于是曹操挥兵南下，夺取湖南，留下一部分兵马，率其余人马迂回荆州。
荆州虽由邓义、刘先等刘表旧部踞守，但因幼主刘琮已被曹操所杀，加上襄阳落入曹军之手，城内军心民心早已归顺曹操。“事到如今，我等还为谁而战哩？”于是邓义、刘先打开城门，爽爽气气地降了曹操。
曹操占据荆州之后，便考虑起对东吴的策略来。
——如何才能收服东吴？
这是悬在曹操心头多年的一桩大事，只要对吴策略不能圆满成功，他的统一霸业就绝对无法完成。
“起草檄文！”
曹操命荀攸写就檄文，自然是送往东吴的。檄文的大意是：
今刘备、诸葛亮之辈龟缩于江夏、夏口一带，仍欲作不逞之乱。予将率三军疾迅游击之，君亦可率吴军会猎江夏，若取渔网中之鱼，共擒刘备，分荆州之地，永结盟好。
从曹操来讲，自然没有期待仅凭这一纸檄文便可令东吴降服。虽说是外交，他也深知除了这样的外交辞令外，还须具备说话的实力，“假使不从，自会以另一种方式说话”。
在派人赴东吴发送檄文的同时，曹操已经从水陆两路向南部署了兵力：计点马步水军共八十三万人马，谎称百万，西起荆陕，东至蕲黄，寨栅连绵三百里，水陆并进，浩浩荡荡向东吴压来。
却说吴主孙权为绸缪邻境万一有变，早已屯兵柴桑郡（位于庐山、鄱阳湖东南）。眼见情势愈加危急，于是召来号称“东吴大贤”的鲁肃，直截了当地问道：“如今东吴不得不表明自己的态度了：究竟从顺曹操为上策，还是与刘备结为同盟为上策？这可是决定东吴兴亡的重大方针啊。先生不必忌惮，只管将你心里所想如实说来听听。”
鲁肃的回答非常慎重：“刘表新丧，我想我就以吊丧的名义前往荆州走一遭。”
“……先生何意？”
“归途悄悄去趟江夏，面见刘备，将利害关系说清楚，再与他签订一个密约，保证东吴会助刘备一臂之力。”
“若我东吴答应助刘，必惹恼曹操，岂不是对我愈加兵锋相向么？”
“此言非也。只因刘备势力衰微，曹操才敢以大军压向东吴啊。若是刘备势力强盛，成为曹操背脊之忧，曹操便绝不敢侵攻我东吴，甚至忌惮对我东吴一露兵锋。即使联蜀大策且留待后日决定，鲁某出使一遭，也可亲眼一探荆州至江夏一带曹操和刘备两方的实力，这可是主公定计策谋的重要前提啊。”
此刻东吴的一举一动，可以说不仅关系到东吴自身的沉浮安危，即使对曹操百万大军以及偏居江夏的刘备也有着非常重要的影响。
在江夏城内，此事也数度被议论到，而每次，孔明总是不以为然淡淡地论说道：“吴远曹近，故而说到底，我等三分天下的大愿，必须联合东吴以抗击曹操方能实现。必须使孙、曹互相争战，削弱其势力，我们才可以安邦定国，不断壮大自己，才谈得上实现真正的宏图大愿啊。”
“可是，如何才得如愿以偿哩？”
这可不是刘备一个人的疑虑，刘备以下众将无不心存怀疑。
对此，孔明的说法却是：
“请各位拭目以待，几日之内必有东吴使者前来。那时，亮愿只身孤帆下东吴，凭我三寸不烂之舌，定使孙权与曹操开战，并且江夏各路势力不加入任何一方，只待分出胜负之后方才决定长远的万全之策。——所谓要战必得打必胜之战，此乃三岁小儿也熟知的兵法之基本哪。”
听了孔明这番话，众人仍是无法释怀，反而愈加不安起来。
“孔明莫非指望会出现什么奇迹才如此宽心的吧？”
至少，孔明暧昧的语气不能不让人产生这样的猜测。
谁也不曾料到，奇迹果然在数日之后出现了。
江岸的守备兵往城中来报称：“东吴重臣鲁肃的船靠岸了，说是奉命代表吴主孙权吊刘表之丧，特意路经此地。”
“为何军师几日前便料到会有这样的事情？”
见众人好生疑问，孔明于是答道：“东吴虽强盛，但是面对号称常胜军的百万曹兵大举南下，也不由他不胆战心惊，加之东吴素以富强著称，可惜实战经验甚少，对境外兵备之事也陌然不知。所以，我料他必会派使者前来说服我家主公，好在背后制衡曹操。”
说到这里，孔明又转身问刘琦，东吴孙策死时荆州有无派使者前往吊唁，刘琦答称没有。孔明便笑着解释：“各位请看，东吴与荆州是历代的仇人，如今究竟然不顾前嫌派出使者，仅此一点足以看出，他并不是为了吊唁，无非是前来探听虚实的密使。”
不一会儿，鲁肃被引至迎宾阁。他先是按照外交使者的礼仪，向刘琦表示吊慰之意，随后又向刘备赠送了礼物，称“吴主孙权向刘玄德致意”。
其后，在后堂大开酒筵，刘备做东为鲁肃远道而来接风洗尘。
鲁肃借着酒意，毫不掩饰地向刘备打听起来：“鲁肃素闻刘玄德向来为曹操眼中之钉，与他争战不休，却不晓得曹操究竟是暗怀统一天下的野心？还是只不过满足于自己的强盛？”
“这个嘛……倒是如何说哩？”
“曹操麾下谋士中，谁最得他重用？”
“玄德着实不知。”
“那么，”鲁肃仍是接二连三地问道，“曹操眼下的总兵力到底有多少？”
“这个真的不得而知。”
不管鲁肃问什么，刘备就是假痴假癫地装糊涂，原来这都是孔明事先叮嘱他的。
鲁肃勃然变色，不悦地诘问刘备：“在新野、当阳还有许多地方，你刘皇叔曾与曹操多次交战，对敌人的情况怎么可能一无所知？”
刘备依旧一副茫然的表情：“哎呀，其实每次交战玄德只要一听见曹操杀来，早就抹脚溜走了，故此详细军情真的不晓得哩。不过，孔明应该比较清楚的吧。”
“诸葛先生现在何处？”
“玄德正想请诸葛孔明来与先生相见哩。”
于是刘备命人去请孔明来。不大工夫，孔明来了，举止稳静地落座入席。
“诸葛先生，鲁肃与先生之兄是多年的好朋友哪。”鲁肃亲切地同孔明拉起关系来。
“哦……先生同家兄诸葛瑾很熟啊？”孔明眯缝着眼睛，表情变得亲睦热络起来。
“不错，此次奉命出使之前还会过一面哩。本想先生若有什么口信鲁肃一定原原本本带回去，只可惜此番公务在身，看来是无暇好好叙谈了。”
“哎——私谊暂且不提。其实我家主公常常要我同吴国君臣建立联系，商量共讨曹操大计哩，不知先生以为如何？”
“嗯，这可是头等大事哩。”
“不是亮骄傲自大，东吴若不与我结盟，今后的生死存亡也势难料定。假使我家主公刘玄德有朝一日放下自尊，不再倔强固执，顺从曹操的话，自是最好的明哲保身之道，但对东吴来讲可是最大的威胁，曹军南下的压力将有增无减哪。”
孔明的话虽说得郑重而有礼貌，但言外之意却不啻是对大国使节的一种胁迫。鲁肃不由地心里发毛，惶恐不已，谁也不敢断定孔明所说的情形不会发生。
“在下只不过吴一介使臣，不过看在刘皇叔面子上，有一点我可以保证：只要皇叔满怀诚意派人前去交涉，我家主公孙权决不会不为所动的。只是由谁担任使节可千万马虎不得啊。”
“莫非先生心中已有属意之人？”
“嗯，正是。所幸孔明先生的兄长现为东吴谋士，深得主公信赖，在下以为孔明先生亲自去一趟东吴实乃最佳选择，不知先生可愿意？”
闻听鲁肃此言，一旁的刘备早已大惊失色，深怕这是东吴的计谋。故此，鲁肃越是竭力相邀，他越是不想答应。
孔明只得尽力抚慰刘备，并再三恳请道：“如今事情急要，不容拖延。亮愿不辱使命前往东吴，还请主公下命发使。”
终于，数日之后诸葛亮孤身一人与鲁肃一道乘上下江的船，踏上前往东吴之路。