由于山路崎岖难行，全军一时停滞不前，加之雨雪霏霏，雪愈积愈深，曹操终于忍不住发起火来，在马上叱责先头部队：“怎么搞的，先锋部队？”
先头部队的将士哭丧着脸报告说：“昨夜暴雨，山崖多处崩陷，道路已全被毁坏，加上所到之处山洪形成了条条溪涧，战马渡不过去啊！”
曹操大发雷霆：“逢山辟路，遇水架桥，这才叫能征善战的军人！岂有对此面露难色、说什么无法应战的军人？！”
他传令：老弱伤兵跟在后面随行，身强力壮者走在最前面，伐倒附近山上的林木架起便桥，砍柴割草拓宽道路，同时将割下的柴草铺垫在泥泞的路上。
“不要怕寒气！倘若觉得冷，就给我拼命干！干到出汗为止！想要活命就不许偷懒，谁要是偷懒，我的剑就不客气！”
曹操拔出佩剑，亲自督工。士卒们与泥雪相搏，与溪涧格斗，抱着林木一同翻滚在地，简直就像田圃中低头劳作的耕牛一般，难耐饥饿和寒冷而倒毙的兵士不计其数。
“啊！还不如死在敌兵的箭矢下有点儿价值！”
士卒们怨天恨地，不满曹操苛酷的命令，到处是抱怨声。曹操却充耳不闻，反而愈加愤怒：“生死自有天命，有什么好怨的？若是谁再胆敢怨愤，立斩不饶！”
在严厉的叱责声中，士卒们战战兢兢，披荆斩棘，拼着性命总算越过这段险峻的难关。清点人数，剩余的已不足三百骑，且几乎无一人随身携带武器和穿戴盔甲，个个像是从泥土中挖掘出来的兵马俑。
“就快到了！从此地到目的地荆州，一路上再无难关了。”曹操将手中马鞭向前方一指，给精疲力竭、困惫不堪的将士们打气：“只差一口气了！等我们到了荆州，就可以好好安歇安歇。快打起精神来，还剩一点点路程了！”
翻过一个山口，行了五六里路，曹操叩着马鞍又独自哂笑起来。
诸将不解地问曹操：“丞相又是为何而笑？”
曹操索性仰天大笑几声，随后回答道：“到此地我才真正悟到周瑜和孔明的愚钝！他二人在赤壁大胜我曹军纯属偶然，虽说架势还像那么回事，可是跟不会射箭的人摆弄几下弩弓，偶尔也会射中靶心一个道理，没什么稀奇。若是换了我曹操，要想将赤壁的残兵败将一举全歼，则必定会在此处埋兵伏阵，将敌人一个不剩地全部打尽！可他二人偏偏没有如此，却虚张声势在山谷中弄些烟火来迷惑敌人，欲使我等不敢走崎岖山路，将我等诱至平坦的大道好中他的埋伏，简直如小儿玩的骗人把戏！他们还嫩着哩！”
曹操此时气焰熏天，意气飞扬，笑得肩膀不住地抖动。他继续说道：“他们哪里料到我曹操偏不吃这一套！哈哈哈哈！哈哈哈哈！”
不等笑声落地，一发铁炮在距他不远处的林中炸响。霎时间，两支铁甲人马一前一后围了上来，全身白皑皑的，竟分不清究竟是雪团还是兵马。
为首的一员大将手提青龙偃月刀，胯下骑着宝驹赤兔马，“嘚嘚嘚”向前直奔而来。没错，正是威震遐迩的美髯将军关羽！
“糟了！今番我命绝矣！”曹操只叫了一声，便好像认定命该当绝似的，茫茫然斗志全失。
不止曹操如此，余下将士也全都面色如土，震颤不已，仿佛只等着被全歼的命运：“啊！关羽！是关羽袭来了！”
唯有程昱挺立在马上，对众人大声喝道：“诸将士为何如此求死心切？！不管我们如何身处绝境，哪怕到了最后一瞬，也须抓住一丝希望，作坚决的抵抗呀！昔日我在许昌时，曾与关羽朝夕相处，深知其为人：他极富仁侠之气，遇强者愈强，遇弱者则心生怜悯；他有恩必图一报，为了节义，他甘愿舍身而取义，其义士之风，天下皆有定评。想当时关羽羁留许昌侍奉刘玄德的二夫人时，关羽与丞相虽互为敌对，可丞相深爱关羽的为人，待他始终恩宠有加，这也是天下尽人皆知的事实，想必关羽也不会忘记的呀！”
“……”曹操闭起眼睛，记忆在眼前复苏了。是呀！曹操觉得有道理，他转动了一下眼睛，随后睁开。风雪之中喊声已经渐逼渐近，映入曹操眼帘的是一马当先的关羽那强健的身躯。
“喔，是关将军啊！”曹操主动同关羽打起了招呼，随即双脚一磕，拍马朝关羽迎去，“呀！好久不见，真令人挂念哪！将军别来无恙否？”
刚才还仿佛率领着一群天界妖魔凶神恶煞般的阿修罗王似的关羽，见到曹操，忽地勒住马，将青龙偃月刀拖在身后，“噢，丞相！”他坐在马上朝曹操施了一礼，“想不到，会与丞相在此地相会哪。本欲一叙久别之情，奈何今日是奉了主公之命，在此专候丞相，关羽已不是昨日的关羽了。丞相，我听说：英雄将死，天地也会哭之。罢罢罢，你还是爽爽利利交出自己的首级来吧！”
曹操紧咬牙根，脸上露出一丝复杂的表情，微笑着道：“关将军，英雄也有落难的时候啊。我如今一时失算，战败至此，身处绝境，只余少得可怜的残兵败将在这深山峻岭、漫天风雪之中，饥寒交迫，走都走不动了。我一死不足惜，只是想到平生追求的英雄大业就将毁于今日，实在是心有不甘哪！将军当日之事还记得否？还望将军以昔日情谊为重，宽纵我等于危难吧！”
“咦，丞相之言好不卑怯！昔日关羽身在许昌，确实蒙受丞相厚恩，然白马一战，关某献身报恩，五关斩将，将丞相从危急中救出，爱才之恩德已经酬偿。今日若是再念昔日之情因私废公，我关羽罪无可赦呀！”
“不，不！虽是过去之事，但将军不知主君刘玄德下落，不得已守护着主君二夫人而身陷敌营，并非我曹操强使，乃将军奉公效国之举。曹某以仁爱之心待之，也是为将军的奉公效国之举而感动，绝非你我间的私情啊！大丈夫以信义为重。我素闻将军深晓《春秋》，一定知道庾公追子濯的故事罢？大丈夫以信义为重，人生在世若是无信无义，那活着还有什么意思？作为一个男儿丈夫岂不是太浅鄙了么？”
曹操言之谆谆，关羽不知不觉地垂下了头。是杀了眼前的曹操，还是任他逃走……关羽一时间陷入了情感与理智的迷惘之中。
待关羽抬起头，只见曹操身后的残败将士一齐下得马来，跪在地上向关羽伏拜，一个个泪流满面。
“啊！主从之情……我怎么忍心对这些人痛下杀手呢？”
关羽的理智彻底屈服于情感了。他默默拨转马头，回到自己部下中间，说着什么。
曹操忽地清醒过来：“莫非是要我趁此机会逃走？！”于是和士卒一起慌忙策马朝山口疾驰而去。
等到曹操一行人马逃至山麓时，关羽才向兵士们大声命令道：“快！截住他们！”他催马奔向山谷，绕了一个弯子，才向曹操奔逃的方向追去。
途中，关羽又撞见一支惨不忍睹的人马。一瞧，原来是先前抵挡张飞掩护曹操逃跑的张辽等人，队伍中马匹所剩无几，武器尽失，士卒们几乎没有不负伤在身的。
“真凄惨哪！”关羽不禁为敌兵的惨状流下泪来，长叹一声，将他们统统放过。
张辽与关羽本是旧交，情谊不浅，事实上，性情中人的关羽正是不忍追杀处于悲境中的老友。张辽也察知关羽的心事，心中感动不已，也得以从死亡线上逃脱。
虎口余生的张辽一行很快便追上曹操，两支人马合在一起总数还不足五百，甚至连一面将旗也没有。
“唉！没想到竟落败到这种地步……”二人相顾，唏嘘良久。
当日黄昏时分，前方又突遇一支士气高涨、人马精悍的队伍，幸好不是埋伏于此的敌军，而是留守在南郡城（今湖北江陵）的曹仁特来迎接族兄曹操。
曹仁见到曹操平安无事，不禁喜极而泣。
“闻听丞相在赤壁战败，本想立即驱兵前往，又恐南郡城内空虚，被人钻了空子，只得默默祈祷丞相一路安泰，无事归来。”如今见到曹操得以生还，便欢喜得不得了，哪里还顾得上其他。
曹操恍如大梦初醒，也不住地说：“我也以为今生今世再也见不到你了哩！”
说着话，一行人进入南郡城里。自赤壁鏖战以来，已经三天三夜没有好好休息了，到了南郡城总算得以放心安歇，简直有重回人间之感。
洗去战尘，食下温热的佳肴，痛快地大睡一觉之后，曹操忽然又仰天长叹：“……啊！啊！”并垂头呜咽，泪如雨下。
近侍不解地问：“丞相！为何如此痛哭？赤壁之战虽不幸惨败，可是现在总算来到南郡，人马武器一样都不缺，有朝一日我们还可以卷土重来呀！”
不料曹操摇着头道：“我刚才在梦中遇到故人，就是远征辽东时病逝的郭嘉，要是现在他还活着该多好啊！我也到了念思故人的年纪了，想想真是可悲啊！诸位，要嘲笑就尽管嘲笑我吧！”
他又捶打着胸脯号泣：“哀哉！痛哉！郭嘉呀，你怎么就离我而去了……”隔了一会儿，他又将曹仁唤到近前吩咐道：“你有生之年，必向敌国讨还赤壁之恨，一雪我奇耻大辱！眼下我们只能先回许昌，重整军备，以图他日再起。你一定要好好守住南郡，即使敌兵前来挑衅，也万万不可贸然出击，牢牢固守便是。”
荆州南郡至襄阳、合淝一带，如今对于曹操来说，已然成为极其重要的国防前线。
曹操返回许昌之前，再次叮嘱曹仁道：“我给你留下手书一封，里面详细写着守城计策，倘使遇到危急情况，可打开此信，内中所言便是我的命令，你可依计实施守城之策。”
此外，曹操又命夏侯惇守备襄阳城。合淝一带尤属重要之地，故他命张辽担当守备，并以乐进、李典二人为副将。
安排万全之后，曹操才动身离去，侍从的大将及大部人马尽皆留了下来，故此随同他一起返回许昌的士卒仅七百来人。
再说刘玄德这厢——
夏口城内，捷战的凯歌响彻四方。
张飞、赵云及其手下将士先后从战场归来，手里提着敌将的首级，肩上扛着虏获的各色战利品，纷纷角逐竞胜，在军功账上记下各自的军功。
议事大厅上，刘玄德居中，孔明侧立一旁，众人将他们围在中央，齐声欢呼，共贺胜利。这时，关羽也率人来到厅上，却只悄悄行了拜见之礼，全无胜利喜色。
“哦，关将军回来了，众人等候你多时了！曹操的首级一定就在你手上了？”
“……”
“将军！为何垂头而立，面有不快之色呀？快快过来说说你的战绩，好在军功账上记上一笔！”
“不，我没什么……”
关羽的头垂得愈加低了，说话声也变得像女人一样，细声细气，扭扭捏捏。
孔明蹙紧了眉头：“你怎么了？你说没什么，是什么意思？”
“其实……其实此役我并未建功立勋，我不是来表述功绩的，是来负荆请罪的。请军师依照军法处罚我吧！”
“你……莫非曹操一行并未逃向华容道？”
“军师确有先见之明，曹操确实是逃向华容道去了，不过……关羽无能，没能截杀他于华容道！”
“没能截杀？你是说曹兵从赤壁逃散而至，早已溃不成军、败残困惫，而以关将军的强马精兵居然仍战不过他么？难道曹操如此能战？”
“……不是……让他逃走了。”
“那么，虽没有取得曹操的首级，一共截杀他手下的大将士卒多少？”
“一个也没有生擒……”
“那么首级多少？”
“一个……也没有。”
“啊？！原来是如此。”
孔明闭口不再追问，只是用那双澄澈的眼睛盯着关羽良久。
“关将军……”
“在！”
“莫非你是念曹操旧日之恩，故意让曹操逃脱的？”
“事已至此，关某没什么可说的，只听凭军师处置……”
“住口！”
孔明白皙的脸庞登时变得通红，大声呵斥着，随即回头向身后的武士命令道：“王法乃国家之根本，关羽以私废公，无视军令，是可赦孰不可赦！来人！快将这个懦夫怯汉拖出去斩了！”
孔明如此怒由心底生，刘玄德还是头一次亲眼见到。
平素性格优雅，不喜不怒的人，一旦暴怒起来，往往令人尤感可怕。况且孔明身居军师之位，素来严谨自持，不苟言笑，连说话声音都很细，今日却恶声恶气地断然下令“斩！”不由得令在场的所有人都战栗不安，不清楚接下来究竟怎么办。
“军师！”
蓦地，急急跑至孔明的面前，颤抖着双膝，满面哀容，仰头恳请孔明的不是关羽，却是刘玄德！
“军师！我与关羽昔日桃园结义之时曾发过誓，不求同日生，但求同日死。如今斩了关羽就等于我也命该当绝啊！关羽今日之罪实难赦免，可我愿免他一死——不，不是免死，只是将处罚留待以后，来日必要他建立大功弥补今日之罪！……军师，我不是让你罔顾军法，只是想可否将处罚稍稍延缓时日，给他一次立功赎罪的机会如何？算我刘玄德求你了！”
虽身为主君，刘玄德却为了臣下的一命，对自己的臣下几乎就要跪下来求情了。
孔明似乎显得十分为难，他终于略略扭过头去，望着旁边说道：“罪无可赦。治军必须军纪严明，不过，且照主公说的，就暂缓对关羽的处置吧，留待日后再科罪！”
数万名俘虏被从赤壁运送至东吴。
吴侯将其大部编入自己军队，组建了一支大军，加之装备得到补充与增强，于是信心十足地渡过长江，向江北压来。
“刘玄德派来的使者到了！是个名叫孙乾的家臣，带着礼物，说是要来庆祝胜利！”
这一日，周瑜正坐在中军营帐内，兵士前来报告。自赤壁大捷之后，不止是周瑜，就连最底层的士卒在内，全军上下个个都意气风发，自觉吴军势如破竹，锐不可当，简直就是天下无敌。而仗着此气势，周瑜便开始部署攻打南郡，目下已经连拔五寨，逼近南郡城下。
“哦，是刘玄德派来的使者？快请进来！”
很快孙乾便被带入营帐。
主客一通天南地北闲谈之后，末了周瑜突然问孙乾：“你家主君刘玄德还有军师孔明现在何处？”
“在油江口。”
“哦，油江口？”
周瑜的表情变得诧讶起来，接下来谈兴也不那么浓了。酒宴即将结束时，周瑜对孙乾说：“请你回去转告一声，不日我一定会亲自前往答礼。”事实上周瑜下了逐客令。
第二天，鲁肃来见周瑜时忍不住问道：“都督，昨日为何神情凝重，发生什么事了么？”
“嗯，刘玄德眼下已经屯驻油江口了，你说我焉能听过就算了？”
“这又是为什么？”
“他将阵地移至油江口，显然心怀不仁，已有攻取南郡之野心，我们东吴大军耗费那么多的军马钱粮，好不容易取得赤壁大捷，可现在仍未尝到胜利果实，倘使让刘玄德先下手捡个现成得了南郡，那么我东吴此战究竟是为什么？岂不是变得毫无意义了么？”
“此事我也觉得不可掉以轻心。”
“所以，我想尽快动身前往刘玄德的阵地去探察一下，密切关注他的动向，你替我准备兵马和礼物之类的吧！”
“明白！我也随都督一起去吧！”