986年，宋太宗趁着辽国老皇帝死了，十二岁的辽圣宗继位之机，发动了第二次北伐。这场战争，从河北的大名、真定发兵，因为年号是雍熙，所以史称“雍熙北伐”。宋太宗分别以河北人曹彬、潘美等为元帅，兵分东、中、西三路，北征辽国。当时杨业已经归降宋朝，宋太宗让他为西路军副将，随西路军元帅潘美出征。
灵寿人曹彬，出生在将门世家。曹彬的父亲曹芸是后汉成德军节度都知兵马使，驻守真定。曹彬是成德军牙将，给他爹当警卫队长。后周太祖郭威的贵妃真定人张氏，就是曹彬的姨妈。后来郭威的家眷被后汉隐帝杀害，他发兵夺了后汉皇位，当上皇帝，把张贵妃的外甥曹彬从真定调到京师，予以重用。曹彬并没有因为自己是皇亲国戚而忘乎所以，而是遵守礼节，矜持守法。后周世宗继位后，曹彬参加了征伐北汉的战役，表现出不凡的军事才能和政治素质。
赵匡胤发动陈桥之变当上皇帝，曹彬作为后周世宗的亲戚，明白“识时务者为俊杰”的道理，非常明智地归顺北宋皇帝，受到宋太祖的赏识。宋太祖赵匡胤征伐北汉的时候，曹彬受命和潘美分兵进攻。他率骑兵攻山西省临汾，俘获两千余人，击退辽国六万援军，军威大振，升左神威将军，成为北宋主要将领。后来曹彬奉命南下，率兵伐后蜀，三峡一带郡县全部攻克。他治军严明，三令五申要求将士们绝不许滥杀。他总是以仁义之师，劝诫敌军将士归降，所谓“缴枪不杀”，所以后蜀的守兵纷纷迎降，人民心悦诚服。
挥师南进，金陵城下曹彬为何偃旗息鼓？
以德服人，他将如何巧妙处置犯错下属？
雍熙北伐，一代名将为何出现重大失误？
在攻克成都时，有些将士贪财劫色，抢掠妇女。曹彬下令把一些有姿色的妇女集中起来，派人严加保护，并故意向兵士说：
“这些妇女是要献给朝廷的，谁要是敢于侵犯，杀无赦。”当时有人怀疑曹彬假传圣旨。战争结束后，等局势稳定了，曹彬把这些女子全数送还家人，班师回朝。宋太祖知道曹彬清廉律己、仁义之师的这些作为后，非常赏识，授他宣徽南院使、义成军节度使，曹彬成为赵匡胤亲密的将帅。
975年，曹彬作为主帅，与河北大名的名将潘美一起率军伐南唐，包围金陵南京城。
曹彬主动延缓攻城，希望南唐后主能主动归降，避免攻城的残杀。南唐后主和他的大臣百余人来到军营门前请罪，曹彬对他们以礼相待，顺利地平定了南唐，为大宋王朝的江山统一作出了很大的贡献。他回朝觐见宋太祖时，奏章中写道：“奉皇帝命令去江南办事回来。”把攻下那么大一个城，轻描淡写地说成是办事去了，他的谦恭、不夸耀达到了如此地步。当然，他也深知伴君如伴虎的道理。
曹彬位居高官，十分谦和，遇事多为百姓着想，待人仁厚。在徐州为官时，有一吏员犯了点罪过，应处以杖刑，但是曹彬却先把他放回家，要等一年后再杖罚他。事后曹彬说：“此人新婚，如果马上杖罚，他的父母必然以为是儿媳妇带来的不吉利，会招致责骂，使其难以自存。我拖延杖罚他，于法也并不妨碍。”可见法治也可以很人性化。
宋太宗继位后，加封曹彬同平章事，参与策划平灭北汉。曹彬随宋太宗伐太原，获胜回朝。在雍熙北伐中，曹彬、潘美、杨业三路军马出征，决心收复被石敬瑭出卖给辽国的燕云十六州。起初，三路大军分路进攻，都旗开得胜。但三路军却不能协同作战。原因是这三路军马都非常勤快，争抢着出兵。其中，潘美、杨业的西路军人马出了雁门关，很快收复了四个州。
曹彬率领的东路军急功冒进，很快攻占涿州。宋太宗派使者阻止曹彬前进，要他等与另两路大军会合后，再共同进攻辽都幽州。东路将帅得知西路潘美的大军累建奇功，抢功心切，轻敌冒进，结果在涿州西南的岐沟关大败，导致宋兵全线崩溃。随从中路军御驾亲征的宋太宗赵光义，面临全军覆灭的危险。他狼狈地乘了一辆驴车逃回东京。
雁门关下，杨业为何不能施展退敌妙计？
陈家峪口，潘美爽约战友究竟是何用意？
身陷重围，杨业如何血战沙场舍生取义？
西路军得到撤退的命令，主帅潘美、副将杨业都是仁义名将，要掩护着四州的百姓一起撤退。但是带着如此多的百姓如何撤退呢？杨业想了一个办法。他建议出兵佯攻，派精兵埋伏在退路要道，伏击辽兵，掩护军民撤退。而由皇帝委派的监军王侁刚愎自用，他说：“我们有几万精兵，难道还怕他们吗？只管走雁门大路，好让敌人见了害怕。”杨业说：“现在东路军和中路军已经大败，形势是敌强我弱，如果我们这样做，将士们将付出很重代价。”王侁嘲笑说：“杨将军不是号称无敌吗？现在怎么畏缩了，是不是另有打算？”这句话激怒了杨业。杨业原本是北汉的大将，和北宋打仗多年，后来宋太宗招降了他。他强忍着愤怒说：“我并不是怕死，只是怕让兵士们白白丧命。”
杨业无奈，只好身先士卒出征，他对上司潘美说：“我本想看准时机，痛击敌人，报效国家。看来这次我不得不先死。”但他毕竟是长期戍守边境的名将，虽然知道前方凶多吉少，但还是想尽一切办法争取有利战局，寻求一线希望。他指着山西朔州的陈家峪对潘美说：“希望你们在这个谷口，埋伏步兵和弓弩手。等我兵退到这里，你们两面夹击，也许有转败为胜的希望。”
杨业出兵没多远便遇到了围攻宋军的辽军。杨业率军拼杀，边打边退，把辽军引向陈家峪。可是等他到了陈家峪，却没有宋军接应。潘美带领的主力到哪儿去了？难道真的像《杨家将》小说里讲的潘美故意陷害杨业吗？
原来出战以后，潘美本在陈家峪接应他的战友杨业。等了一天，不见杨业归来。于是监军王侁说辽兵可能已经撤退，杨业或许正在进攻辽兵，收复失地，就命令潘美把伏兵撤离陈家峪。
杨业见约定的地点没人接应，想到自己必死无疑，只好带领部下与辽兵搏斗。
兵士们个个奋勇抵抗，无奈辽军越来越多，杨业对兵士说：“你们都有自己的父母家小，不要跟我一起死在这里，我来掩护你们，你们赶快突围出去，也好让朝廷得知我们的情况。”在这关键时刻，兵士们看着杨业浴血奋战的情景，都流下热泪，没一个愿意突围。最后，这些爱国的兵士全部战死。杨业更是身受十几处伤，浑身是血，还来回冲杀，辽兵的冷箭射中他的战马，并乘机将他俘虏。杨业被俘后，辽将劝他投降，他宁死不屈，在辽营绝食三天三夜，英勇就义，享年五十九岁。
杨业战死的消息传到东京，朝野悲痛，山河哀婉。宋太宗痛失一名勇将，非常难过，也非常气愤，下令削潘美三级，把王侁流放边地。杨业的后代继承他的事业，儿子杨延朗、孙子杨文广在保卫宋朝的战争中都立了功。他们一家的英勇事迹得到人们的传诵，民间流传的杨家将故事，就是根据这段历史演绎出来的。
欧阳修在《杨使君墓志铭》中说杨业“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”
忠奸难辨，潘美到底是怎样的一个人？
兵不血刃，他怎样成为太祖即位功臣？
第一良将，曹彬故里有哪些历史遗存？
杨业是个不幸的人物，前半生为北汉割据政权卖命，后半生为大宋效力，却在雍熙北伐抗击辽兵时，被监军断送了性命。潘美和曹彬等名将，都因为作战失误，使杨业深陷绝境，慷慨赴死。杨业又是幸运的，因为他在后世被美化为伟大的英雄，甚至为了完美他的爱国形象，后人竟把他的领导潘美丑化为仅次于秦桧的北宋第二恶人。我们要给河北大名人潘美平反，使杨业丧生的历史罪人，主要是监军王侁，而不是潘美。事实上，这个潘美非但不是一个奸臣，还是一个对北宋王朝忠诚、为国家统一功劳卓著的开国元勋，在战功和历史贡献上，丝毫不比杨业差。
潘美虽然不是石家庄人，但他父亲却是戍守常山的军校。潘美从小就在真定一带长大，年轻时英俊倜傥、一表人才。后周世宗柴荣作开封府尹时，潘美就在他的手下做事。后周世宗御驾亲征北汉，二十多岁的潘美领精兵数千赢得狙击辽军的胜利，使北汉大败，辽军也“弃甲而遁”，高平之战大获全胜，潘美功不可没。
宋太祖陈桥兵变后，为了和平回京即位，选了威望很高的潘美只身进京。潘美召集文武百官，讲明道理，安抚后周朝臣，使赵匡胤兵不血刃回到京城，登上皇帝宝座，实现了不流血的王朝更替。
曹彬因为雍熙北伐时失误导致北伐战败，被降职罚薪。雍熙四年重新起用，宋真宗继位，曹彬再次当了丞相，但第二年病逝，终年六十九岁。
曹彬虽因雍熙北伐惨败，断送了北宋收复失地的前程，但他作为开国元勋，他的为官、为人之道和言行都成了后世的典范。《宋史》对曹彬的评价是：“仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬为宋良将第一。”“伐二国（后蜀、南唐），秋毫无犯。位兼将相，不以等威自异。”
在灵寿县城南的岗头村，有一块两米多高的汉白玉石碑，是清康熙十七年（1678年），曹氏后人为曹彬立的碑。二龙戏珠碑帽上篆额：万古流芳，正面楷书“宋武惠王曹彬故里”八个大字。曹彬有七个儿子，较有名的是曹玮和曹璨，尤其曹玮是征服吐蕃、抗击西夏的一代名将。
在北宋百年抗击外族战争史上，杰出将领璨若繁星，但有资格被南宋理宗列入昭勋阁二十四功臣的北宋武将只有四人，就是曹彬、潘美、曹玮、李继隆。
这正是：
名将潘美盖世功，蒙冤千年难得鸣。
慷慨杨业殉国难，曹彬功过后世评。