我无比沉重地在记事簿上记下这最后的案件，以此纪念我亲爱的朋友——杰出的天才歇洛克·福尔摩斯。从“血字的复仇”开始，我第一次随同福尔摩斯一道破案，到“海军的协议”一案——毫无疑问，由于这位天才的介入，他成功地制止了一场严重的国际危机——尽管我的叙述时断时续，并且深觉描写得远不够充分，但是还是竭尽所能把我们共同经历过的冒险旅程记录下来。我原打算只写到“海军的协议”一案就停笔，因为在我的内心深处，决不愿提起那桩在我的人生里留下永久遗憾的案件。
这件事已经过去了两年，但我始终无法释怀。然而，詹姆斯·穆利雅蒂上校近日动作频频，他接连发表了数封信件，为他那早逝的兄弟辩解。迫于无奈之下，为了维护福尔摩斯的荣誉，我只能站出来，将事情的真相公之于众。是非曲直，全都交由大众雪亮的眼睛来审判。如今只有我一人得知个中详情，此时已到时机，秘密已经无法隐藏了。
关于此事曾有过三次公开的报道：一次是一八九一年的五月六日那一期《日内瓦期刊》；一次是一八九一年的五月七日国内各家报纸争相转载的路透社简讯；最后一次就是我方才提过的那几封信，它们都发表于近日。前两次报道都过于简略，而最后一次报道又极尽诋毁之能事，满纸一派胡言。因此，既然我是唯一了解真相的人，那么我有责任揭露出穆利雅蒂教授曾对福尔摩斯做过的邪恶勾当，将全部的事实真相公之于众。
自从我搬离了贝克街，过上了美满的婚姻生活，再加上婚后我重操旧业，开始行医。无形之间，我和福尔摩斯之间那种亲密的关系开始有些疏远了。
当然，在他查案过程中需要某个助手时，他还会经常来找我。然而，这种情形愈发少见了。在一八九零年这一年里，我总共只记录了三个案件。那年冬季和一八九一的春天，报纸上说福尔摩斯应法国政府的邀请，办理一件非常重要的案件。在此期间，我曾收到福尔摩斯的两封来信，一封来自纳尔帮，一封来自尼姆。因此，我猜这回他肯定会在法国待上一段时间。出乎我意料的是，在一八九一年的四月二十四号的晚上，他大咧咧地走进我的诊所。让我尤为震惊的是，他看上去更加憔悴和苍白了。
“没错，我连日来太过疲惫了，”他读懂了我的心声，没等我开口，就抢先解释了，“这段时间以来我惹上了点麻烦，我可以关上你的百叶窗吗？”
我打开那盏用于阅读的小灯，把它放在桌上，这是室内唯一的光源。福尔摩斯沿着墙角走过去，快速关上了两扇百叶窗，并插紧了插销。
“你在害怕什么？”我惊疑地问道。
“没错，我是在害怕。”
“怕什么？”
“我害怕气枪的突袭。”
“我亲爱的朋友，你到底想说什么？”
“你非常了解我，华生，我并非胆小怕事的懦夫。但是，事到临头，一味地逃避和拒绝危险并非聪明人所为。你能给我一根火柴吗？”福尔摩斯吸着烟，仿佛很享受烟草的镇静效果似的。
“非常抱歉，这么晚了还使你不得安眠，”福尔摩斯说道，“但是我必须取得你的同意，我现在得从你的后花园翻墙出去，一刻也不能耽误。”
“这到底是怎么回事啊？”我问道。
他伸出自己的手，在灯光的照耀下我看到他的两根手指都受了伤，伤口正在汩汩流血。
“你看，我并非在哗众取宠呢，”福尔摩斯满不在乎地笑道，“这确实存在于我的周围，甚至还能弄断人的手呢。顺便说一句，你太太在家吗？”
“哦，她出门去见朋友了。”
“真的！只有你一个人在家吗？”
“是的。”
“太好了，那么我就可以冒昧地邀请你，在未来的一星期里，我们一起环游欧洲吧。”
“去哪里？”
“啊，去哪里都无所谓。”
这确实很不寻常，福尔摩斯向来对漫无目的的度假毫无兴趣，而且我从他那惨白消瘦的面容看出，此时他的神经已经绷到极点。福尔摩斯看出了我的疑问，于是双手交叉，把胳膊肘放在膝盖上，跟我解释了一番。
“你听说过穆利雅蒂教授吗？”他问道。
“从未听说过。”
“啊，那个人简直就是奇才啊！”福尔摩斯极为亢奋地说，“此人神通广大，势力范围囊括整个伦敦，但是却没人知道他的存在。这使得他的犯罪记录已经达到令人叹为观止的地步！华生，我要郑重地跟你说，如果我能彻底打败此人，如果我能为我们的社会铲除一颗毒瘤，那么，我认为我个人的事业也从此登峰造极，那时我就可以过一种比较平静的生活了。我要告诉你一个秘密，最近斯堪的那维亚的皇族和法国委托我办理的那几桩重案，使我得到了很好的报酬，足够使我过上那种梦想中的宁静生活，而且我也能从此专心研究我的化学试验。但是，华生，只要我的心上还掠过穆利雅蒂教授的阴影，只要此人还在伦敦城里为非作歹，我就无法安心离开，就无法心安理得地坐在舒适的安乐椅中逍遥度日。”
“那么，他都做了哪些坏事呢？”
“他不是普通人。他出身良好，受过高等的教育，拥有出众的数学才能。他在二十一岁那年，发表了一篇阐释二项式定理的论文，名扬欧洲。凭借这个荣誉，他轻易取得了一些小学院的数学教授这个职位。而且，他的前程也是一片光明。然而，此人骨子里继承了先祖凶恶狠毒的品性。由于他本身具有非凡的才能，他血液中流淌的邪恶因子不但没有稍加收敛，反而更加横行无忌，危险万分。他的斑斑劣迹传到了大学的校园，迫使他辞去教授的工作，转而来到伦敦，打算成为一名军事教授。这是人们普遍知道的关于他的履历，接下来我要告诉你的是他那不为人知的一面。
“要知道，华生，关于伦敦城里那些顶级的犯罪阴谋，没有人比我更加了解了。最近几年来，我隐隐察觉在那些亡命之徒的背后，始终有一股邪恶的力量在庇护着他们。在我经手过的所有案件中——造假案、抢劫案、谋杀案——我三番五次地感应到这股势力的活动。我经过周密的分析，发现是这股力量在背后推动着那些尚未结案的案件，尽管我并没有直接介入这些案件。这么多年来，我千方百计想要掀开蒙在这股黑暗势力表面的黑幕，而这一刻终于来临了。我掌握了线索，百般跟踪追查，历经千辛万险才揪住了幕后的黑手——那位著名的数学家、军事教授穆利雅蒂。
“他堪称犯罪王国的拿破仑，华生。他亲手策划了伦敦城里将近一半的犯罪案件，那些尚未破案的犯罪活动十之八九也是他的手笔。他是一位杰出的犯罪专家、哲学家、思想家。他有最出色的头脑。他就像一只蛰伏在大网中的蜘蛛王，始终沉寂不动，然而这张蜘蛛网却有着千丝万缕，他完美地掌控每一根蛛丝的动静。他很少亲自出手，一般都是出谋划策。他的爪牙遍布城内，组织周密。如果某人想要作案，或是偷盗文件，或是抢劫宅邸，或是谋害人命，只要他告知教授消息，这个组织就会快速运转，编织出一张密不透风的罪恶之网，将犯罪的想法付诸行动。一旦他的爪牙失手被擒，这个组织也有足够的金钱为他保释，或是聘请第一流的律师为他辩护。而隐藏在幕后的首脑人物却从未被抓获过——找不到一丝嫌疑。这就是我分析出的关于这个组织的情况。华生，我发誓即使穷尽毕生精力也要破获这个组织。
“然而，这位名声清白的教授的防护措施非常严密，简直无隙可乘。尽管我想方设法，还是没能找到把他送上被告席的证据。你一向知道我的能力，亲爱的朋友，但是经过三个月不懈的努力，我还是沮丧地承认，这是我迄今为止碰到的一个最为棘手的敌人。我对他能力的敬佩，超过了对他罪行的厌恶。可是，他终于露出了一个小小的马脚，一个简直可以忽略不计的马脚。但是，在这种关键的时刻，任何马脚对于他都可能带来致命的后果。我既然已经找到机会，便从这里入手，我的计划很周密，一点点在他周围布下天罗地网，量他插翅也难飞。我一切都部署好了，就等着时机成熟，将这伙人一网打尽。在这三天之内——也就是下个礼拜一——一旦机会来了，教授和他的那一群爪牙，就会全都落到警方的手里。到那时，就会举行一场本世纪最为轰动的大审判，这个审判会破解四十多件迄今为止尚未了结的悬案，这伙恶棍全部会被判处绞刑！但是，假如我们稍有不慎，这伙异常狡猾的暴徒，还是会从我们的铁网中溜掉。
“唉，如果能在穆利雅蒂教授一无所知的情况下圆满解决这件事，那就万事大吉了。可是此人确实老谋深算，我的每一步行踪，他都了如指掌。他一次次全力突破我的封锁，我又一次次成功地阻截了他。我毫不夸张地说，我的朋友，如果把我们之间明争暗斗的详情披露出去，那会是侦探史上最为精彩光辉的一页！我从未遇到如此旗鼓相当的对手，也从未被敌人逼得如此狼狈。他的计策非常奏效，而我刚刚才能越过他一步。今天早上我就制订了最后的计划，仅仅需要三天的时间，我就能圆满解决掉他们。就在我坐在屋里凝神推敲这个计划的时候，有人突然闯进来，穆利雅蒂教授就站在我对面。
“尽管我的心理素质过硬，但是，我必须承认，当我猛然间看到我一生中最厉害的对手就站在我面前时，我还是吃了一惊。我非常熟悉他的样貌。他长得很高，但是异常瘦削，额头微微隆起，眼眶深深凹陷，胡须被刮得很干净，面色惨白，看上去像一个苦行僧，依然保持着教授应有的风度。他的背部由于过度学习，稍微有些佝偻，他的脸庞怪异地往前倾着，而且不断地左右摇摆，这副尊容，看上去既古怪又可悲。他眯着双眼，带着探究的神色打量着我。
“‘我本以为你的前额会很发达，先生，’他终于打破了沉默，‘在睡衣的衣袋里拨弄上了膛的手枪，这可不是一个好习惯。’
“其实，当我一看到他，我马上发觉此时自己正面临着前所未有的危险。对于他来说，为了解除目前的困境，唯一的方法就是让我从此在世界上消失。所以我在紧急中从抽屉里拿出手枪，悄悄塞进了衣袋中，并且隔着睡衣瞄准了他。然而他一眼就看穿了我的动作，所以我只好拿出手枪，打开了机头，并把手枪放在桌上。他依旧彬彬有礼地微笑，眯着双眼，然而他隐隐透露出的某种神情，使我暗自庆幸手中拥有一把武器。
“‘很显然，你并不了解我。’他说道。
“‘恰好相反，’我冷静地回答，‘我自认为将你调查得非常清楚。请入座，你有五分钟的时间，可以稍微讲述你的来意。’
“‘我要说什么，你不是早就知道了吗？’他说道。
“‘既然这样，你肯定也知道我的回答了。’我毫不让步地回答。
“‘你就不能收手吗？’
“‘绝无可能。’
“他突然去掏衣袋，我抓起了手枪。结果，他只是掏出一本记事簿，上面草草记录了一些日期。
“‘一月四日你妨碍了我的行动，’他说道，‘二十三日你又破坏了我的计策；二月中旬你使我惹上了大麻烦；三月底你将我的计划全扰乱了。在即将结束的四月，我看出来，因为你的毫不退让，我已经被逼入了绝境，面临着牢狱之灾。我已经无法容忍你的迫害了。’
“‘你想做什么呢？’我问道。
“‘停止这一切，福尔摩斯先生！’他使劲摇晃着脑袋，说道，‘如果你不住手的话，你知道会有什么样的后果！’
“‘等到星期一再说。’我说道。
“‘啧，啧！’他说道，‘我相信，像你这么绝顶聪明的人肯定明白，你唯一的选择只有一种，那就是马上停手。你把我们都逼急了，我们是不会善罢甘休的。看着你胡搅蛮缠的行为，对于我的脑力训练是极为有用的。我坦白告诉你，如果我被逼无奈之下采取某种极端的防卫措施，对于你来说后果将是极为惨痛。你尽管笑吧，先生，我敢保证，结果肯定会让人悲伤的。’
“‘从事我们这一行，哪能没有危险呢？’我说道。
“‘这并非危险，’他说道，‘而是无法挽回的毁灭。你想要阻碍的不仅仅是一个孤单的人，而是一个庞大的组织。就算你很聪明，还是没能见识到这个组织的可怕力量。你必须马上退后，福尔摩斯先生，否则你将会被这个巨人狠狠踩在脚底下。’
“‘我很担心，’我站起来，说道，‘我们谈得太入迷了，这会耽误我手头正进行的重要事情。’
“他也站起来，一言不发地盯着我，然后悲哀地摇摇头。
“‘好，好，’他终于开口了，‘多么可惜啊，我已经尽力了。你的每一个步骤都在我的掌控之中，星期一之前你绝无可能摧毁我们。这是一场殊死搏斗，福尔摩斯先生，既然你这么想置我于死地，那么我毫不客气地说，我绝不会站在法庭的审判席上的。你想战胜我，好啊，我警告你，你无法战胜我的。如果你确实有这个能力毁掉我的话，那么，请放心吧，我一定会拉着你同归于尽的。’
“‘谢谢你的夸奖，穆利雅蒂先生，’我说道，‘为了表示我的诚意，我也要奉劝你一句，如果我真的能够将你绳之于法，那么，为了整个社会的安宁，就算是与你同归于尽，我也没有遗憾了。’
“‘我同意和你同归于尽，但并不代表你能毁掉我。’他怒吼着，转身就走出房间。
“我和穆利雅蒂教授之间的这场不寻常的谈话，在我的心里产生了阴影。他的语气很平和、冷静，让人不由得不相信。一个头脑简单的坏蛋是做不到这一点的。自然，你会嚷嚷：‘为什么不叫警察来监控他呢？’那是因为，我确定他肯定会授意那些爪牙加害于我。我手中握有足够的证据，来确认这一点。”
“你早已遭受突然的袭击了吗？”
“穆利雅蒂教授不会放过任何机会的。那天的中午，我到牛津街去办理一些杂务，才走到奔亭科街到威尔贝科路十字交叉路口的拐角处时，一辆双马驾驶的货车以迅雷不及掩耳之势向我冲来，我在千钧一发之际赶快跳到了人行道上，才幸免于难。
“眨眼间货车就急奔过了马力里本巷，很快就消失了。这个事故发生以后，为了保险起见，我只在人行道上行走。可是，华生，当我走到韦尔路的时候，一块砖头突然从一户人家的房顶掉下来，在我的脚边四分五裂。我找来警察，合力搜查了那个地方。只见房顶上到处堆着修葺用的石块和砖瓦，他们都认为是狂风把砖头吹了下来。只有我知道，是谁想要我的性命。后来，我租了一辆马车，到贝尔梅尔街找我的哥哥，我在那里安全度过了白天。就在刚才，我到你家的路上，一个恶棍拦住了我的去路，他挥舞着大头木棒狠狠地攻击我。我把他打翻在地，警察随即把他带回了警局。
“我一拳揍在那个恶棍的门牙上，所以擦破了指关节。但是我敢肯定，警察不可能查出那个恶棍和数学教授之间的联系。我猜，此时他就站在十英里开外的房间里，正对着一块黑板专心致志地解答某道数学题呢。华生，你听完这些以后，对我的冒昧来访并关上你家的百叶窗，而且还请求从后花园翻墙离开你家，避免打草惊蛇的举动不以为怪了吧？”
我向来敬佩福尔摩斯那无所畏惧的精神。今天他遇到的一连串事件，加起来简直能让一个普通人吓破了胆。然而，此时他就坐在我面前，心平气和地娓娓讲述他今天的恐怖经历，这使我更加佩服他了。
“你要留下来过夜吗？”我问道。