历史走到1911年时，清朝的统治看似稳定。《泰晤士报》记者莫理循是如此描述自己眼中的北京的：“在北京，我发现这个城市正在变样。到处都在铺石子路，重要的宅第，家家都点上了电灯，街道也用电灯照明，电话通畅，邮局每天投递八次信件。巡警简直叫人赞扬不尽，这是一只待遇优厚、装备精良、纪律严明的队伍……自来水供应良好，我敢断定，不需要多久，我们就能乘上电车……老百姓的物质生活正在日趋丰富，这是不成问题的。再没有比这更使我深信不疑的了。你在全国无论走到哪里，都会有财富增长的迹象映入眼帘……兴修铁路正取得真正的进展……无论哪里修筑起一条铁路，那铁路穿过的省份就会得到难以置信的好处。”如果没有突发情况，看来袁世凯就只能老死洹上村了。
上有敌视的统治者，下有稳定的社会，袁世凯会有机会吗？
二
袁世凯的53 岁生日，是在洹上村大摆宴席庆祝的。他收到的最大礼物就是武昌起义的消息。
战报传来，亲朋好友兴高采烈，认为清朝大厦将倾，该袁世凯出山了。果不其然，三天后，朝廷起用袁世凯为湖广总督的诏书就送到洹上村了。袁世凯随即上书拒绝，理由是脚伤还没有好。朝野都知道，袁世凯是嫌官职太小。袁世凯担任过军机大臣、直隶总督，出任湖广总督着实是委屈了。许多大臣也觉得载沣太“小气”了，不能怪袁世凯不来。
载沣心里还不想袁世凯来呢。没有袁世凯，载沣就挑选陆军大臣荫昌率领北洋军冯国璋部南下镇压革命军。战前，冯国璋跑到洹上村问袁世凯怎么办。袁世凯给了六个字：慢慢走，等等看。结果，荫昌根本指挥不动北洋军。磨蹭了多日，北洋军连湖北地界的影子还没看到呢。北洋官兵普遍反对替满族亲贵去打同为汉族人的革命军。如此一来，革命军是肯定镇压不了了，就连能否保证新军不倒戈、站到革命军一边都很难说了。
摄政王集团挽救不了恶局。列强为了保持中国稳定，呼吁重用袁世凯，鼓吹“非袁莫属”。此前清朝已经建立内阁，袁世凯想要的是内阁总理的职位。随着南方革命的扩展，独立省份越来越多。中外声音纷纷要求清朝满足袁世凯的要求。内阁总理奕劻、协理徐世昌和那桐主动辞职，奏请让袁世凯出山主政：“其才胜臣等十倍，若蒙特予起用，必可宏济艰难。”这一下，载沣在内外逼迫之下，无路可走了。最终，袁世凯如愿以偿，接到了内阁总理的任命。袁世凯接到任命，不去北京，先去军中督战。原先踌躇不前的北洋军迅猛前进，很快就收复了汉口和汉阳，沉重打击了湖北革命军。从前线凯旋回京后，袁世凯逼迫载沣向内阁交权、回家去当寓公。
袁世凯戏剧性地重返政坛，而且奇迹般地掌握了王朝大权。
革命洪流冲击下的清朝政府摇摇欲坠，这让在中国拥有巨大利益的列强胆战心惊。他们对华政策的目标是“求稳定于一时”。袁世凯是他们稳定既得利益的最大希望，所以列强基本上是支持袁世凯的。1911年11月15日，英国外交大臣格雷指示朱尔典说：“我们对袁世凯怀有很友好的感情和敬意。我们希望看到，作为革命的一个结果，有一个强有力的政府，能够与各国公正交往，并维持内部秩序和有利条件，使在中国建立起来的贸易获得进展。这样一个政府将得到我们能够提供的一切外交上的支持。”支持归支持，具体怎么处理中国事务，列强都没有成熟的想法。有的列强囔囔着清王朝继续存在“才是对我们最为有利的”，但日本宣称中国的稳定“在于建立能维持国家统一与安宁秩序之君主制”，英国则认为应该换掉爱新觉罗家族，“册立当代孔子后裔，拥为皇帝”。列强宽泛的支持给袁世凯提供了发挥的巨大空间。
袁世凯知道革命如烈火，会越烧越旺；清朝如朽木，不可中兴了。他对清王朝已经没有效忠之心，但表面上还需要高唱忠君报国的高调，宣称“拥护君主到底，绝对不能赞成共和，不过世界既有共和学说，亦不妨研究”。实际上，袁世凯对共和制度“研究”得很深。当刺杀载沣的革命党人汪精卫被袁世凯放出来之后，每天晚饭后，袁世凯都找他来询问共和、革命等情况。汪精卫一般是七八点进入袁府，和袁世凯谈到十一二点才出去。后来汪精卫又推荐了魏宸组。他们讨论的内容已经包括君主制和共和制，以及哪种制度更适合中国。魏宸组大谈共和制的好处。袁世凯起初还说官话，后来渐渐不坚持君主制，只说在中国实行共和很不容易。汪精卫和魏宸组都说：“中国非共和不可，共和非公促成不可，且非公担任不可。”24袁世凯半推半就，默许了。他的真实心思是，君主制正在被国民抛弃：“然而彼众若狂，醉心民主，兵力所能平定者土地，所不能平定者人心，人心涣散，如决江河，己莫能御，爵禄不足以怀，刀兵莫知所畏。似此亿万之所趋，岂一二革命党所能煽惑。”君主专制政体即将被抛弃，中国将改为民主共和国。既然要改，别人改还不如我袁世凯来改。改好了，对国家有利，对自己更有利。所以，武昌起义起义发生不到一个月，袁世凯就在十月底与十一月初数次派人向武昌方面试探“和谈”。11月26日，袁世凯与英国公使朱尔典密商，决定由英国驻汉口的总领事葛福出面，采用非正式的口头传话方式，向刚到汉口筹划组织临时政府的各省都督府代表提出：停战、清帝退位、选举袁世凯为总统的三项议和条件。当时，北洋军队正在猛攻革命军，并在第二天攻陷了汉阳。袁世凯深谙软硬兼施之道，意在逼革命党人接受条件。
南方各地普遍接受了袁世凯的条件，答应只要袁世凯能够推翻清朝就拥戴他为总统。袁世凯以为总统已是囊中之物，谁想孙中山突然归国，凭借巨大声望和同盟会组织抢了他的总统职位。
尽管孙中山当选的是临时总统，袁世凯也极为恼火。当孙中山继续希望袁世凯推翻清廷，发电报向袁世凯表示“虚位以待”，上款为“北京袁总理”时，袁世凯不冷不热地回电，称“孙逸仙君”而不是“南京孙总统”。孙中山针锋相对，再发电就改称“袁慰亭君”了。
袁世凯情绪出现了酸溜溜的波动，在立场上退步了。他声称之前赞成共和的事情是北方和谈代表唐绍仪擅权答应的，没有经过自己同意；现在南方选举大总统，组织政府，没有和谈诚意，因此招回唐绍仪。孙中山在1912年1月1日宣誓就职，袁世凯唆使段祺瑞、冯国璋、段芝贵等北洋将领四十多人在2日通电，主张君主立宪，极力反对共和。袁世凯转告南方和谈代表伍廷芳，声称誓死反对少数人在中国推行共和制。
袁世凯还搞了许多小动作。比如，北洋军攻陷汉阳后，袁世凯让英国汉口领事找到逃出武昌的黎元洪，并转告黎元洪，自己停止军事行动的决定。黎元洪这才悄悄回城，欠了袁世凯一个人情。后来在武汉，黎元洪与北洋军实现了事实上的停火，帮助了袁世凯得以抽调主力军队威胁南京方向。再比如，袁世凯大力笼络汪精卫，让长子袁克定和他结为异姓兄弟。袁克定的年纪比汪精卫大，袁世凯却要儿子称汪为兄。汪精卫从死牢逃生，知恩图报，在京津与杨度等人发起国事共进会，倡导南北妥协实现和平，后来又成功南下，打入了临时政府内部，鼓吹拥戴袁世凯。
在袁世凯的努力下，加上临时政府举步维艰，拥戴袁世凯出任总统、收拾局势的声音重新成为主流。黄兴致信袁世凯说：“明公之才，高出兴等万万。以拿破仑、华盛顿之资格出而建拿破仑、华盛顿之事功，直捣黄龙，灭此虏而朝食，非但湘鄂人民戴明公为拿破仑、华盛顿，即南北各省当局亦无不有拱手而听命者。苍生霖雨，群仰明公。千载一时，祈毋坐失。”在现实困难面前，黄兴开始主张与北方妥协。孙中山最终同意，在1912年10月对上海国民党演说“在前清官场中项城有真实能力，勇于干事，迥异常庸，其在北洋练兵，卓著成效，故此人而入民国，亦必为重要人物”。
袁世凯辛苦了好半天，让总统宝座这只煮熟的鸭子又飞了回来。剩下要做的就是逼紫禁城里的孤儿寡母退位了。
四
与让南方革命党人接受自己相比，袁世凯在逼清王朝退位这件事情上花费了更多的时间。由于袁世凯迟迟没能让宣统小皇帝宣布退位，南方一度都怀疑他的革命诚意了。
袁世凯原本可以快刀斩乱麻，将清朝皇室和北京城的王公贵族都给一网打尽，在南北双方（南方同盟会为主的革命势力和北方北洋军为主的军事力量）的支持下，抢在孙中山回国之前成为中国第一位总统。但是“袁世凯究竟还不是个心狠手辣的屠夫，他的恕道，和他的婆婆妈妈的行为，累得革命党对他失去了耐性”。袁世凯做不了武则天或者赵匡胤，磨蹭了很长时间，让孙中山成了黑马总统。
袁世凯不是没有能力逼宫夺印，而是不希望这么硬干。
项城袁家多少也算是“世受皇恩”的官宦人家，袁世凯虽然从军成为武夫，可也读过几年书，知道“君臣父子”那一套说法的影响力，不想被套上在王朝末世对孤儿寡母不忠不义的恶名。袁世凯毕竟是从传统政治中走出来的旧官僚，权力欲是有的，但名节思想和畏惧心理也有。溥仪长大了，曾回忆起辛亥革命期间袁世凯觐见自己和隆裕太后的情景。几十年后，他还记得太后在大哭。跪在他面前的一个老头子，也泪流满面。不管袁世凯的泪水是真是假，他没有采取血腥政变的方式将清王朝赶下历史舞台，多少给服务了大半生的老主子留了面子。但是，宣统不退位不行了。溥仪记得那个老头子反复告诉太后，革命军无孔不入，是如何的厉害；孙文三头六臂，是如何的有钱，光从海外就募集到捐款数千百万。隆裕太后不辨真假，全无主意，任由袁世凯与南方接触，只求能为皇室争得优待条件。对于退位，以隆裕太后为首的皇室迟迟下不了决心。袁世凯先是在1月16日通过内阁正告清廷：“读法兰西革命之史，如能应顺舆情，何至路易之子孙靡有子遗也。”露出了威胁的意思。10天之后（26日），坚决拒绝退位的年轻宗室亲贵一派的首领良弼遭到革命党刺杀，两天后惨死。袁世凯趁机授意湖广总督段祺瑞领衔、42名将领在当天通电全国，逼清帝退位。
1912年2月12日，大清国皇室终于发布逊位诏书。25
16日，袁世凯在复电南京参议院接受临时大总统之后，通令自2月18日（阴历正月初一日）所有军官、官吏一律剪发。袁世凯本人并没有剪一个时下流行、代表共和革命的“文明头”，而是在外务部大楼剃了一个大光头。从此，大秃头、留小胡子、身体发福的形象成了袁世凯的标准历史像。
标志袁世凯政治生涯迈上新台阶的临时大总统宣誓就职大典，于1912年3月10日在京举行。袁世凯以河南腔的北京官话宣读誓词。两天前，袁世凯电传给临时参议院的誓词说道：“深愿竭其能力，发扬共和之精神，涤荡专制之瑕秽”，并表示：“谨守宪法，依国民之愿望”。但在正式宣誓时，袁世凯把后一句改为了“速定宪法，副国民之愿望”。（张宪文主编：《中华民国史纲》）三字之差，难道是口误吗？
典礼结束后，袁世凯一行在院外走廊处与纷至沓来的记者交臂而过。《民国报》记者梁漱溟观察近在咫尺的袁世凯：“矮墩墩的个头，光着秃脑袋（帽子拿在手里），留着短须，已有几根花白，胡须周围及两颊都没有修刮干净，一套军服也是皱皱巴巴的，与大总统就职的庄重典礼很不相称，尤其是那副漫不经心的模样，分明是很不郑重。”梁漱溟没有看出来的是：袁世凯那套皱巴巴的军服是清朝的陆军将领军装，上面还佩戴着一年前清政府刚颁布的肩章与领章。
无数革命者为之奋斗、志士仁人梦想几十年的共和国在统一之初，迎来了出身旧官僚的第二任总统袁世凯。“清王朝的灭亡当然是在革命党人的冲击下崩溃的，但革命党人并不是唯一的导致清王朝崩溃的力量。事实上，决定性的力量来源于王朝体制的内部，结果，也只是袁世凯的北洋系作为体制内的力量，以形式和权力的更新，继承了清王朝的遗产，而辛亥革命党人作为体制外的力量，很快被排除出政权之外。”（朱宗震著：《大视野下清末民初变革》）当时的许多人和后来的许多人，都痛苦地接受了这么一个现实：一个来自要推翻掉的阶层的人占据了新政权的元首宝座。
“袁在登上总理宝座，获得总统桂冠的过程中，利己的权力欲始终是他活动的重要动机，但是，在人们的社会实践中，效果比较动机更具实质性意义，实行半君主制的克伦威尔，实行帝制的拿破仑，谁没有利己的权力欲呢？我们不能据此便抹杀他们在资产阶级革命中的巨大作用，伟大才能。”（姜新：《重评辛亥革命前期的袁世凯》）诚如所言，袁世凯的出身和品行都不重要，关键是看他的贡献，看他的未来，看他能不能为一片空白的共和国创造理想的未来？
宋教仁案：幕后主使？庇护凶嫌？
一
民国二年（1913年）3月20日晚上10时左右，上海沪宁火车站。
沿津浦路北上北京的列车即将开车。一身西服、身材消瘦的国民党领袖宋教仁，在黄兴、于右任、廖仲恺等人的陪同下，走出候车室，前往剪票口准备进站上车。
深夜赶来给宋教仁送行的人很多。因为在年初的全国大选中，国民党获得了国会多数席位，宋教仁到处鼓吹建立议会-内阁政体，实行政党政治，引起了极大反响。现在国会开幕在即，国民党当选议员纷纷北上赴任。总统袁世凯更是电催宋教仁北上共商国是。很多人认为宋此行极可能入阁拜相。宋教仁平素民主作风浓厚，加上如今尚是一介平民，因此身边并无警卫人员护驾。毫无阻拦的送行者都涌向剪票口，与宋告别，场面出现了混乱。
剪票口对面的一个小吃摊上，一个黑影拍拍旁边已经半醉的一个壮汉，指着宋教仁的身影嘀咕了几句。于是，那个醉汉慢慢向剪票口走去，挤进人群后突然拔出手枪，朝着宋教仁连开了三枪。
犀利的枪声撕裂夜幕，火车站内一片慌乱，人们四散而逃。凶手夹杂在人群中逃逸而去。
枪响后，黄兴略为诧异，随即转向宋教仁，只见他倒在了地上，鲜血正从腰间汩汩溢出，染红了剪票口前的土地。一旁的于右任急忙叫车把宋教仁送到附近的铁路医院抢救。