［题解］
此书开篇《原道》已对大道作了全面深入的讲述，本篇使用“讲故事”的形式继续讲述大道之特征。之所以叫作“道应”，篇题原注讲：“道之所行，物动而应，考之祸福，以知验符也，故曰‘道应’。”清末曾国藩讲：“此篇杂征事实，而证之以老子《道德》之言，意以已验之事，皆与昔之言道者相应也，故题曰‘道应’。”每个故事之末，作者都要转述《老子》片言只语，用来指明王旨，所引《老子》文句多达五十多条，涉及三十多章内容。本篇所探讨的历史故事和寓言故事，多来自《庄子》和《吕氏春秋》，其他来自《晏子春秋》、《韩非子》和《荀子》等，大多故事都经过作者的重新加工和取舍。故事末尾缀用《老子》等古书语录，更能见出《淮南子》作者的诠释意趣。
［原文］
太清问于无穷曰：“子知道乎？”无穷曰：“吾弗知也。”又问于无为曰：“子知道乎？”无为曰：“吾知道。”“子之知道亦有数乎？”无为曰：“吾知道有数。”曰：“其数奈何？”无为曰：“吾知道之可以弱，可以强；可以柔，可以刚；可以阴，可以阳；可以窈①，可以明；可以包裹天地，可以应待无方。此吾所以知道之数也。”太清又问于无始曰：“乡者，吾问道于无穷，无穷曰：‘吾弗知之。’又问于无为，无为曰：‘吾知道。’曰：‘子之知道亦有数乎？’无为曰：‘吾知道有数。’曰：‘其数奈何？’无为曰：‘吾知道之可以弱，可以强；可以柔，可以刚；可以阴，可以阳；可以窈，可以明；可以包裹天地，可以应待无方。吾所以知道之数也。’若是，则无为知与无穷之弗知，孰是孰非？”无始曰：“弗知之深而知之浅，弗知内而知之外，弗知精而知之粗。”太清仰而叹曰：“然则不知乃知邪？知乃不知邪？孰知知之为弗知，弗知之为知邪？”无始曰：“道不可闻，闻而非也；道不可见，见而非也；道不可言，言而非也。孰知形之不形者乎？”故老子曰：“天下皆知善之为善，斯不善也。”故“知者不言，言者不知”也。
白公问于孔子曰：“人可以微言？”孔子不应。白公曰：“若以石投水中，何如？”曰：“吴越之善没②者能取之矣。”曰：“若以水投水，何如？”孔子曰：“菑渑之水合，易牙尝而知之。”白公曰：“然则人固不可与微言乎？”孔子曰：“何谓不可，谁知言之谓者乎！”夫知言之谓者，不以言言也。争鱼者濡，逐兽者趋，非乐之也。故至言去言，至为无为，夫浅知之所争者末矣。白公不得也，故死于浴室。故《老子》曰：“言有宗，事有君，夫唯无知，是以不吾知也。”白公之谓也。
惠子为惠王为国法。已成，而示诸先生，先生皆善之。奏之惠王，惠王甚说之。以示翟煎，曰：“善。”惠王曰：“善，可行乎？”翟煎曰：“不可。”惠王曰：“善而不可行，何也？”翟煎对曰：“今夫举大木者，前呼‘邪许’，后亦应之，此举重劝③力之歌也。岂无郑、卫激楚之音哉？然而不用者，不若此其宜也。”治国有礼，不在文辩。故《老子》曰：“法令滋彰，盗贼多有。”此之谓也。
［注释］
①窈：昏暗的样子。②没：指潜水。③劝：鼓励。
［译文］
太清问无穷说：“您知道道吗？”无穷答复说：“我不了解。”又问无为：“您了解道吗？”无为答复：“我知道道。”“您知道道有什么能够说出的特点吗？”无为说：“我晓得道是有必定的特点的。”“道的特点是什么呢？”无为说：“我晓得道可以变弱，可以变强；可以变柔，可以变刚；可以为阴，可以为阳；可以为暗，可以为明；可以包容整个天地，可以应付无穷的变化。这便是我所了解的道的特性。”太清又问无始说：“先前我向无穷问道，无穷说：‘我不晓得。’又问无为，无为说：‘我明了道。’我说：‘你晓得道的特性吗？’无为说：‘我晓得道有它的特性。’我问：‘它的特点是什么呢？’无为说：‘我晓得道可以变弱，可以变强；可以变柔，可以变刚；可以为阴，可以为阳；可以为暗，可以为明；可以包容整个天地，可以应付无穷的变化。这便是我所晓得的道的特性。’如此讲来，那么无为的明了道和无穷的不明了道，哪一个对，哪一个错呢？”无始答复说：“不明了正是明了得深刻，而明了正是明了得肤浅；说不明了的是处于道之内，说明了的是处于道之外；说不明了的是知道了道的精华，说明了的是知道了道的皮毛。”太清听完后仰天而叹说：“这么说来，说不晓得的才是晓得的吗？说晓得的反而是不晓得的吗？谁又晓得说晓得的是不知道，说不晓得的却是晓得的呢？”无始答复说：“道是听不见声音的，能听见声音的就不是真道；道是看不到形状的，能看见形状的就不是真道；道是不能够言传的，可以言传的就不是道。谁晓得造成形体的道是没有形状的呢？”故而老子说：“要是天下的人都晓得善良的东西是善良的，那么便显露出恶来了。”故而“智者不言，言者不智”。
白公胜对孔子讲：“心里话我们能够谈谈吗？”孔子没回答。白公又说：“要是把石头扔到水里，如何？”孔子答复说：“可以被吴国、越国的游泳高手取上来。”白公讲：“要是把水倒进水里如何？”孔子讲：“淄、渑二河的流水，它们味道易牙品尝就能晓得不同。”白公讲：“那么如此说人不可以谈谈心里话了吗？”孔子说：“如何不能够！恐怕只有明白说话的旨趣的人才能够吧！”明白说话旨趣的人，不用说话心里也能够晓得。在河边争鱼的人难免不沾湿衣裳，追逐野兽的人也都要拼命奔跑，并不是欢喜如此做。故而最高妙的话便是不说，顺应事理是最有效的行动。见识短浅的人所要争夺的，只不过是蝇头小利！白公胜不明了孔子话的真实含意，所以举兵反叛，最后死于浴室。故而《老子》中说：“我的言论是有宗旨的，我谈的是有纲领的事理，由于人们无知，故而不如何明了我。”白公便是这类的人。
惠施为梁惠王定制国法，写成后交给年长的儒生征求意见，大家看后都觉得很好。于是惠子把文稿呈交梁惠王，梁惠王看后十分高兴，就让翟煎过目。翟煎看了后说：“很好。”梁惠王说：“既然大家都说好，能够颁行了吧？”翟煎讲：“不行。”梁惠王说：“都说好却不能颁行，这又为何呢？”翟煎说：“抬木头的人，前头的大喊‘呀嗨’，后头的人也随着应和。这是抬重物时相互鼓劲时的号子声，难道没有郑国、卫国激越凄楚的美妙音乐了吗？不是的。不过抬重物时不唱郑、卫的雅乐，是由于它们不如号子声适用。管理国家在于礼法的实际内容，而不在文辞雕凿。”故而《老子》讲：“法令越是详细，盗贼越多。”讲的便是这个道理。
［原文］
田骈以道术说齐王，王应之曰：“寡人所有齐国也，道术难以除患，愿闻国之政。”田骈对曰：“臣之言，无政而可以为政，譬之若林木，无材而可以为材。愿王察其所谓，而自取齐国之政焉已。虽无除其患害，天地之间，六合之内，可陶冶①而变化也。齐国之政，何足问哉？”此老聃之所谓“无状之状，无物之象”者也。若王之所问者，齐也；田骈所称者，材也。材不及林，林不及雨，雨不及阴阳，阴阳不及和，和不及道。”
白公胜得荆国，不能以府库分人。七日，石乙入曰：“不义得之，又不能布施，患必至矣。不能予人，不若焚之，毋令人害我。”白公弗听也。九日，叶公入，乃发大府之货以予众，出高库之兵以赋民，因而攻之，十有九日而擒②白公。夫国非其有也而欲有之，可谓至贪也。不能为人，又无以自为，可谓至愚矣。譬白公之啬也，何以异于枭之爱其子也？故《老子》曰：“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保也。”
赵简子以襄子为后，董阏于曰：“无恤贱，今以为后，何也？”简子曰：“是为人也，能为社稷忍羞。”异日，知伯与襄子饮而批襄子之首，大夫请杀之。襄子曰：“先君之立我也，曰能为社稷忍羞，岂曰能刺人哉？”处十月，知伯围襄子于晋阳，襄子疏队而击之，大败知伯，破其首以为饮器。故老子曰：“知其雄，守其雌，其为天下谿。”
啮缺问道于被衣，被衣曰：“正女形，壹女视，天和将至。摄女知，正女度③，神将来舍。德将来附若美，而道将为女居。纯乎若新生之犊，而无求其故。”言未卒，啮缺继以雠夷。被衣行歌而去，曰：“形若槁骸，心如死灰，直实不知以故自持。墨墨恢恢，无心可与谋，彼何人哉？”故《老子》曰：“明白四达，能无以知乎？”
［注释］
①陶冶：化育铸成的意思。②擒：打败。③摄：收敛。度：意度，即思虑。
［译文］
田骈用“黄老道德之术”劝说齐宣王。宣王答复说：“我所据有的是齐国，用道术很难消除国内的患祸，想要听听你对治国安邦的意见。”田骈讲：“我所说的不是政事，而能够帮助治政，如同林木没有成材，而日后能够成材一般。希望君王能从我说的道理中，自己能获得有助于治理齐国的启发。就算我的言论现在不能除去某些祸患，不过能够上穷天体之奥，下究天人之秘，能够陶冶化育万物，应付万端变化，区区齐国之政，又有什么用得着挂齿的呢？”这便是老聃所讲的“没有形状的形状，没有物体的形像。”如君王所问的，是一个齐国；田骈所讲的是材料。材料比不上林木，树林比不上雨水，雨水比不上阴阳，阴阳比不上天和，天和比不上大道。
白公胜获得楚国政权之后，不肯把府库的粮食、兵器发放给民众。夺权的第七天，石乞进见白公胜讲：“我们得的是不义之财，又不肯布施给百姓，祸患一定来临。既然不肯给百姓，不如烧掉，别叫人家使用这些东西来害我们。”白公胜不听。第九天，叶公子高率兵从方城出发攻进郢都，马上分发大府的财物给百姓，拿出高库的兵器发放人民，依靠百姓攻打白公胜，第十九天便打败了白公胜。国政本不该白公胜所有而他想占有，能够说贪婪到极处了。不能为他人着想，又没能耐保住自己，能够说愚蠢到极处了。白公胜的吝啬，和枭鸟爱护孩子最后被长大的孩子吃掉又有什么不同呢？故而《老子》说：“抱着攲器想灌满，比不上只装一半；锤得太尖细了，很快就会折断。”
赵简子立贱婢生的襄子为太子，家臣董阏于讲：“无恤出身卑贱，如今立他为继承人，这是为何？”简子答复：“他的为人，能为社稷忍耐耻辱。”事隔不久，知伯与赵襄子一块饮酒，知伯强命襄子喝酒，襄子不从，知伯马上打了襄子一个耳光。无恤的随从要杀害知伯。襄子讲：“主君立我时说：‘能为国家忍受耻辱’。难道说我只可以杀人吗？”过了十个月，知伯率韩、魏在晋阳包围了赵襄子。襄子分开队伍攻击知伯，大胜知伯，把他的头颅割下来做溺器。故而《老子》中讲：“晓得他自己是刚健的，却持守柔弱的位置，他做了天下的大溪谷。”
啮缺向被衣问道，被衣讲：“端正你的形体，专心你的视觉，自然的和气便会到来。收敛你的智慧，端正你的思虑，神明会来留居。德将依靠你的美好，道将停留在你这里。你真纯，如新生的牛犊，不追求世故。”说着话，啮缺的眼光还那般直勾勾空荡荡的。被衣唱着歌走了，讲：“形体像枯木朽骨，心中像熄灭的灰烬，朴实真诚，不晓得玩弄智巧。浑然无知，没有机心参与谋议，那是如何一个人呢？”故而《老子》讲：“内心明白，四通八达，能是无所了解的吗？”
［原文］
赵襄子攻翟而胜之，取尤人、终人。使者来谒之，襄子方将食，而有忧色。左右曰：“一朝而两城下，此人之所喜也，今君有忧色，何也？”襄子曰：“江河之大也，不过三日。飘风暴雨、日中不须臾。今赵氏之德行无所积，今一朝两城下，亡其及我乎！”孔子闻之曰：“赵氏其昌乎！”夫忧所以为昌也，而喜所以为亡也。胜非其难者也，持之者其难也。贤主以此持胜，故其福及后世。齐、楚、吴、越，皆尝胜矣，然而卒取亡焉，不通乎持胜也。唯有道之主能持胜。孔子劲①杓国门之关，而不肯以力闻；墨子为守攻，公输般服，而不肯以兵知。善持胜者，以强为弱。故《老子》曰：“道冲，而用之又弗盈也。”
惠孟见宋康王，蹀足謦欬②疾言曰：“寡人所说者勇有功也，不说为仁义者也，客将何以教寡人？”惠孟对曰：“臣有道于此，人虽勇，刺之不入；虽巧有力，击之不中，大王独无意邪？”宋王曰：“善。此寡人之所欲闻也。”惠孟曰：“夫刺之而不入，击之而不中，此犹辱也。臣有道于此，使人虽有勇弗敢刺，虽有力不敢击。夫不敢刺，不敢击，非无其意也。臣有道于此，使人本无其意也。夫无其意，未有爱利之心也。臣有道于此，使天下丈夫女子莫不欢然皆欲爱利之心。此其贤于勇有力也，四累之上也。大王独无意邪？”宋王曰：“此寡人所欲得也。”惠孟对曰：“孔、墨是已。孔丘、墨翟无地而为君，无官而为长。天下丈夫女子莫不延颈举踵而愿安利之者。今大王万乘之主也，诚有其志，则四境之内皆得其利矣。此贤于孔、墨也远矣。”宋王无以应。惠孟出，宋王谓左右曰：“辩矣，客之以说胜寡人也。”故《老子》曰：“勇于不敢则活。”由此观之，大勇反为不勇耳。
昔尧之佐九人，舜之佐七人，武王之佐五人。尧舜武王，于九七五者，不能一事焉。然而垂拱③受成功者，善乘人之资也。故人与骥逐走，则不胜骥。托于车上，则骥不能胜人。北方有兽，其名曰蹶，鼠前而兔后。趋则顿，走则颠，常为蛩蛩取甘草以与之。蹶有患害，蛩蛩必负而走。此以其能托其所不能。故《老子》曰：“夫代大匠斫者，希不伤其手。”
［注释］
①劲：力量。②蹀足：顿足。③垂拱：垂衣拱手。形容无所事事，不费力气。
［译文］
赵襄子进攻翟国，获得胜利，夺得尤人、终人两个城邑。使者来报捷，襄子正打算吃饭，听后面露忧色。身边的人讲：“一早晨就攻下两座城，这是人们快乐的事情，您却显得担忧，为何呢？”襄子讲：“长江黄河发大水，不超过三天便退下去。狂风暴雨、烈日当顶，全是一会儿便过去。赵氏的德行没有多少积累，如今一个早上获得两城，灭亡或许会临近我们了。”孔子听见后说：“赵氏可能要兴盛起来了。”经常深思担忧，这是事业昌盛的缘由；居功自傲，这是事业失败的开端。获取一城一地的胜利，并非难事；保住它便是困难的事儿了。贤明的君主用深思多虑去保持胜利，因此他们的福泽能够影响到后代。齐、楚、吴、越，都曾经有称霸中原的胜利，不过此后都失败了，主要是不能通达保持胜利的道理。只有那些掌握自然和社会规律的君主能保持胜利。孔子的力气，一只手能够把关城门的横木举起来，不过不愿以多力向人玄耀；墨子擅长进攻、防守，公输般很佩服，不过墨子从来不肯显露自己的军事才能。擅长保持胜利的人，把强大的看成是弱小的。故而《老子》中讲：“道不可见，而用它(道)又用不完。”