如今有人觉得凡是强大的便会胜利，于是一心盘算着如何地广人多，但凡富有的便会有利，于是醉心于积累粮食金钱，依他们的逻辑，千乘小国的君王是不能称霸称王的，而万乘的大国是不会消亡的。存亡的规律，要是像这样容易推断出来，那么笨男蠢妇也都能如此推论。赵襄子由于晋阳小城而称霸，智伯却由于拥有三晋的土地而被俘虏。齐湣王由于有强大的齐国而灭亡，田单却由于即墨小城而立功。故而，国家到了灭亡的时节，即使表面依然强大却不值得依恃；道能够推行，即使暂时弱小也不能轻视。从这看来，生存在于获得道，而不在于强大；灭亡在于失去了道，而不在于弱小。《诗》讲：“于是回头向西眺望，只有这儿能够和他同住。”这是说远离殷朝而迁到周去了。
故而动乱国家的君主想要拓广他的领地，而不谋求施行仁义；想要提高他的地位，而不谋求施行道德。这是丢弃了国家生存的依赖，而创造让国家灭亡的条件。故而夏桀被拘押在巢湖，不能反省自己的行动，却在后悔最初没在夏台杀掉商汤。商纣住在宣室，不后悔自己的错误，却后悔没在羑里诛杀文王。这两位君主依靠强大的权势，要是可以遵从仁义之道，那么商汤、周武弥补自己的过失都来不及，还有什么想法敢去做呢！至于对上搅乱了日月星的光明，对下丧失了千万百姓之心，就算没有商汤、周武，谁又不能去夺他的天下呢？如今不能明察自己的德行，却反倒防备百姓夺他的天下。天下不是只有一个商汤、周武，杀了一个人，就一定有人继承他的事业。何况商汤、周武之所以处在弱小的地位却因而称王天下，是由于他能推行道。夏桀、商纣之所以位于强大的地位却被剥夺，是由于他不能推行道。如今不效仿别人施行的可以称王天下的做法，反倒变本加厉自己致使被剥夺的行为，这正是走向灭亡的路途。周武王打败殷朝，想要在太行山修筑宫殿。周公讲：“不行。那太行山是坚固的要塞，奇险的阻隘，要是我们的道德能拥有天下，那就让天下来交纳赋税的百姓迂回遥远。要是我们有残暴淫乱的行为，那么天下百姓讨伐我们便困难了。”这便是周朝可以传国三十六代而不被侵夺的原因。周公能够说是可以保守成业的人了。
［原文］
昔者，《周书》有言曰：“上言者，下用也；下言者，上用也。上言者，常也；下言者，权①也。”此存亡之术也，唯圣人为能知权。言而必信，期而必当，天下之高行也。直躬其父攘羊而子证之，尾生与妇人期而死之。直而证父，信而溺死，虽有直信，孰能贵之！夫三军矫命，过之大者也。秦穆公兴兵袭郑，过周而东，郑贾人弦高将西贩牛，道遇秦师于周、郑之间，乃矫郑伯之命，犒以十二牛，宾秦师而却之，以存郑国。故事有所至，信反为过，诞②反为功。何谓失礼而有大功？昔楚恭王战于阴陵，潘尪、养由基、黄衰微、公孙丙相与篡之。恭王惧而失体，黄衰微举足蹴其体，恭王乃觉，怒其失礼，夺体而起，四大夫载而行。昔苍吾绕娶妻而美，以让兄。此所谓忠爱而不可行者也。
是故圣人论事之局曲直，与之屈伸偃仰，无常仪表，时屈时伸。卑弱柔如蒲韦，非摄夺也；刚强猛毅，志厉青云，非本矜也；以乘时应变也。夫君臣之接，屈膝卑拜，以相尊礼也。至其迫于患也，则举足蹴其体，天下莫能非也。是故忠之所在，礼不足以难之也。孝子之事亲，和颜卑体，奉带运履，至其溺也，则捽其发而拯，非敢骄侮，以救其死也。故溺则捽父，祝则名君，势不得不然也。此权之所设也。故孔子曰：“可以共学矣，而未可以适道也；可与适道，未可以立也；可以立，未可与权。”权者，圣人之所独见也。故忤而后合者，谓之知权；合而后舛者，谓之不知权。不知权者，善反丑也。故礼者，实之华而伪之文也，方于卒迫穷遽之中也，则无所用矣。是故圣人以文交于世，而以实从事于宜，不结于一迹之途，凝滞而不化，是故败事少而成事多，号令行于天下而莫之能非也。
［注释］
①权：变通。②诞：欺骗。
［译文］
先前，《周书》上记载有如此几句话：“明智的言论，臣下便会采用；权变的言论，君王便会采用。这些明智的言论说的是普通的道理；权变的言论说的是权变的道理。”这些学问关系到国家的生死存亡。只有君子圣人才懂得权变的道理。说话必须要遵守承诺，答应的事情必须要付诸行动，这是天下公认的高尚品行。直躬的父亲偷了人家的羊，直躬亲自去告发；尾生和一女子相约于桥下，不过女子没来，而尾生为了守信，被暴涨的水淹死于桥下。正是由于直躬正直故而才检举父亲，正由于尾生守信故而才淹死于桥下，他们即使正直和守信，但他们的行为又有谁敢恭维呢！作战中假传军令，这是最大的错误。不过秦穆公率军想偷袭郑国时，途中经过东周边境向东开发，郑国的商人弦高西去贩牛，与秦军相逢于周、郑之间，于是弦高假传郑国国君的命令，用十二头牛犒劳秦军，礼待秦军，骗得秦军认为计划泄露，不敢贸然前行，于是班师回国，郑国从而能够保存。故而说，当一些事情出现时，忠厚诚信反会铸成大错，撒谎欺诈反会立下大功。所说的失礼却反有大功劳是什么呢？先前楚恭王和晋国交战于鄢陵，晋将吕锜射伤其眼睛而且俘虏了他，这时楚国的潘旭、养由基、黄衰微、公孙丙却可以冒险冲入晋军抢回楚恭王。这时的恭王因为惊吓瘫软在地，早就没有君王的威仪，黄衰微为让恭王保持君王的威仪，情急之中踹了恭王一脚，恭王果真清醒，并被黄衰微的失礼行为所激怒，挣脱了众人的搀扶自己站起来，于是四大夫簇拥着恭王上了兵车能够逃脱。以前的苍吾绕将要娶的妻子很漂亮，于是便让给了兄长。辞职“爱兄”方法和上述的“忠君”的做法在普通情况下是不正当的。
不过晓得随机应变的圣人就能依据真实情况能伸能缩，不受一定的法度约束，俯仰自如。应该柔弱时，就马上柔弱得像蒲苇一样，并且这柔弱并不是迫于威势；不过应当刚强猛毅时，就马上刚强猛毅得能气冲云天，并且这刚强猛毅绝非是狂妄骄暴；他的这两种态度全都是为了应对时势的更改。依据常理，君臣相见，臣通常屈膝下拜，主要是表示尊敬和遵从君臣之礼。不过在恭王面临祸患时，黄衰微竟然抬腿猛踢天子的贵体，天下人便没必要非议他了。故而，真正能有忠心的人，他尽忠是不受礼法阻挡的。孝子侍奉父亲，必须要神情和悦，态度谦卑，帮助父亲穿衣系带、提鞋穿鞋，不过在父亲溺水时，便直接抓住父亲的头发将其拉上岸来，如此做不是骄横侮辱，而是为救出濒临死亡的父亲。故而诸如父亲溺水时揪着他的头发把他拉上岸和祭祀亡父时称父为“君”的孝是一样的，是情势所致使的。这也便是“权变”之所在。故而孔子说：“能够在一块学习的人，得到真理是不相同的；能够一块获得真理的，不一定能一块建功立业；能够一块建功立业的，不一定能做到会运用权变。”通达权变，只有圣人才拥有这些独到胆识。故而先处逆境最后能够通达，称为知晓权变；反之先是一帆风顺，而后厄运连连，称为不知晓权变。不知权变的，好事也会变成坏事。故而礼仪形式就如同果实上的花朵，是人为的修饰，当碰到紧急困窘的情形时，这礼仪形式是不起作用的。故而圣人只是和普通的人交往时才遵从礼仪形式，不过在处置现实的情况时，是不受礼仪的拘束的，不会拘泥不化，故而可以做到失败的事少而成功的事多，政令通行于天下却不招致非议。
［原文］
猩猩知往而不知来，乾鹄知来而不知往，此修短之分也。昔者，苌弘，周室之执数者也，天地之气，日月之行，风雨之变，律历之数，无所不通，然而不能自知，车裂而死。苏秦，匹夫徒步之人也，靻蹻嬴盖，经营万乘之主，服诺诸侯，然不自免于车裂之患。徐偃王被服慈惠，身行仁义，陆地之朝者三十二国，然而身死国亡，子孙无类。大夫种辅翼越王句践，而为之报怨雪耻，擒夫差之身，开地数千里，然而身伏属镂而死。此皆达于治乱之机，而未知全性之具者。故苌弘知天道而不知人事，苏秦知权谋而不知祸福，徐偃王知仁义而不知时，大夫种知忠而不知谋。
圣人则不然，论世而为之事，权事而为之谋，是以舒之天下而不窕①，内之寻常而不塞。使天下荒乱，礼义绝，纲纪废，强弱相乘，力征相攘，臣主无差，贵贱无序，甲胄生虮虱，燕雀处帷幄，而兵不休息，而乃始服属臾②之貌，恭俭之礼，则必灭抑而不能兴矣。天下安宁，政教和平，百姓肃睦，上下相亲，而乃始立气矜，奋勇力，则必不免于有司之法矣。是故圣人者能阴能阳，能弱能强，随时而动静，因资而立功，物动而知其反，事萌而察其变，化则为之象，运则为之应，是以终身行而无所困。
故事有可行而不可言者，有可言而不可行者，有易为而难成者，有难成而易败者。所谓可行而不可言者，趋舍也。可言而不可行者，伪诈也。易为而难成者，事也。难成而易败者，名也。此四策者，圣人之所独见而留意也。
［注释］
①窕：空旷。②属臾：恭谨的样子。
［译文］
猩猩晓得过去而不晓得未来，喜鹊晓得未来而不晓得过去，这是长短优劣的分别。先前苌弘是周王室执掌历数的人，天地之气，日月的运转，风雨的变化，音律节气的度数，无不知晓，不过不能懂得自己的命运，被车裂而死。苏秦，是一个贫贱小民，穿着皮革制的鞋，背着简陋行李，为万乘大国的君主规划创业，使诸侯国听命服从，不过不能躲避被车裂的祸患。徐偃王亲自推行仁慈惠爱，施行仁义，海内入朝的有三十二个国家。不过自身被杀，国家覆亡，子孙灭绝。大夫文种辅助越王勾践，替他报仇雪耻，生擒夫差，开拓数千里的疆土，不过自身死在属镂剑下。这些全是知晓国家治乱的关键，却不晓得保全性命之术的人。故而苌弘知晓天道却不知人世之事，苏秦晓得权谋却不晓得避祸趋福，徐偃王晓得仁义却不晓得时宜，大夫文种晓得效忠却不晓得谋略。
圣人则并非如此。评价时世则为之做实际的事情，处置事务则为之计谋策划。故而舒展到天下而不显得空廓，处在窄小的地方而不显得雍塞。要是天下兵荒马乱，礼义断绝，政纲废弃，强的欺负弱的，以武力征伐，相互争夺，臣下与君主没有分别，尊贵与卑贱没有次序，铠甲头盔生满虱子和虱子卵，燕子麻雀居住在军帐中，而士卒得不到休憩，这个时候才开始做出谨敬的外表，恭俭的礼节，那么一定会压抑灭亡，而不能兴盛了。要是天下安宁，政治教化和平，民众庄重和睦，上下相互亲善，而在这时期才开始树立骄狂的意气，激奋勇力，那一定不能免于受到官吏的依法追究。故而，所说的圣人，是既能阴，又能阳；既能弱，又能强。顺随时势变化，或者发动，或者静止，依赖资本而建立功业。物体运转便晓得它的反面，事情萌发便发觉它的变化，变化则知道它的形像，运动则知道它的回应，故而圣人一辈子处事都不会陷入困境。
故而，事情有能够做但不能够说的，也有能够说但不能够做的；有容易施行却很难成功的，也有很难成功却容易失败的。所说的能够做但不能够说，是指人的追求与舍弃；能够说但不能够做，是指诈伪；容易施行却很难成功，是指事业；很难成功却容易失败，是指名誉。这四方面的谋略，是只有圣人能懂得并且留意的。
［原文］
诎寸而伸尺，圣人为之；小枉而大直，君子行之。周公有杀弟之累，齐桓有争国之名。然而周公以义补缺，桓公以功灭丑，而皆为贤，今以人之小过，揜其大美，则天下无圣王贤相矣。故目中疵，不害于视，不可灼也。喉中有病，无害于息，不可凿也。河上之邱冢，不可胜数，犹之为易也。水激兴波，高下相临，差以寻常，犹之为平。
昔者曹子为鲁将兵，三战不胜，亡地千里。使曹子计不顾后，足不旋踵，刎颈于陈中，则终身为破军禽将矣。然而曹子不羞其败，耻死而无功，柯之盟，揄三尺之刃，造桓公之胸，三战所亡，一朝而反之，勇闻于天下，功立于鲁国。
管仲辅公子纠而不能遂，不可谓智；遁逃奔走，不死其难，不可谓勇；束缚桎梏，不讳其耻，不可谓贞。当此三行者，布衣弗友，人君弗臣。然而管仲免于累绁①之中，立齐国之政，九合诸侯，一匡天下。使管仲出死捐躯，不顾后图，岂有此霸功哉？
今人君论其臣也，不计其大功，总其略行，而求其小善，则失贤之数也。故人有厚德，无问其小节；而有大誉，无疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鳣鲔；而蜂房不容鹄卵。小形不足以包大体也。
夫人之情莫不有所短，诚其大略是也，虽有小过，不足以为累。若其大略非也，虽有闾里之行，未足大举。夫颜喙聚，梁父之大盗也，而为齐忠臣。段干木，晋国之大驵也，而为文侯师。孟卯妻其嫂，有五子焉，然而相魏，宁其危，解其患。景阳淫酒被发而御于妇人，威服诸侯。此四人者，皆有所短，然而功名不灭者，其略得也。季襄、陈仲子立节抗行，不入污君之朝，不食乱世之食，遂饿而死。不能存亡接绝者何？小节伸而大略屈。故小谨者无成功，訾行②者不容于众。体大者节疏，跖距者举远。自古及今，五帝三王，未有能全其行者也。故《易》曰：“小过亨利贞。”言人莫不有过，而不欲其大也。
［注释］
①累绁：拘禁，囚禁。②訾(ｚī)行：诋毀别人品行。
［译文］
在寸上弯曲，而在尺上伸直，圣人做如此的事；小处弯曲，而大处伸直，君子是干如此的事的。周公有杀死弟弟的牵累，齐桓公有与公子纠争国的恶名。不过周公用大义来挽救自己的缺陷，桓公用立功来去除自己的丑事，而天下都觉得他们是贤人。如今由于别人小的过失，掩盖别人大的美德，那么天下就没有圣王和贤相了。故而眼中有疵点，不妨碍视力，便不能烧烤；喉咙中有毛病，对呼吸没有影响，就不可以砍凿。黄河上的高丘，不能够全部数出来，(从大处来说)，它依然是平易的。大水激荡，波浪波谷的距离，相差以尺计算，但仍能看作是平静的。
先前曹沫为鲁国带兵作战，连续三场战斗都不能战胜，失去了千里土地。如果曹沫决意不顾后果，脚跟都不向后转一下，在军中拔刀自杀，那么一辈子也只是个败军中被俘的武将而已。不过曹沫不以他的失败为耻辱，而羞愧至死仍没有功绩。柯邑结盟，曹沫手持三尺长的刀，逼住齐桓公的胸膛，使他三次战败失去的土地，一个早上便要了回来，武勇的声名传遍天下，而在鲁国建立大功。
管仲辅助公子纠而不能成就，不能称为有智慧；失败后逃跑流亡而不死于危难，不能称为勇敢；被戴上脚镣手铐关押起来，却不顾忌此种耻辱，不能称为忠贞。有这三种行径的人，普通民众都不愿意和他交朋友，君主也不愿以他为臣子。不过管仲却能让自己免除牢狱之苦，掌握齐国的政权，九次会合诸侯，一举匡正天下。要是管仲当初出生入死不惜捐躯，不为此后的事情考虑，难道能成就如此的霸业吗？