第二节 那些消失的史前巨兽
再庞大的物种，也有消亡的一天。
大脚怪的踪迹
喜马拉雅山的雪人踪迹还没有找到，美洲传来了“大脚怪”的消息。
在美国加利福尼亚州西北部的太平洋沿岸、俄勒冈州和华盛顿州，以及加拿大的山区密林之中，数世纪来一直流传着有一种巨足的大型似人动物在活动的传闻。居住在英属哥伦比亚的印第安人把这种奇异的动物称为“沙斯夸支”，意即“林中野人”。大脚怪真的存在吗？
1811年，探险家大卫？汤普逊从加拿大的杰斯普镇横洛矶山脉前往美国的哥伦比亚河河口，途中看到一串人形的巨大脚印，每个长30厘米，宽18厘米。由于汤普逊没有见到这种动物，只看到大得惊人的脚印。他报道了这一消息后，人们就用“大脚怪”来称呼这种怪兽。从此以后，关于发现大脚怪或其脚印的消息络绎不绝，至少有750人自称他们见到了大脚怪，还有更多的人见到了巨大的脚印。虽然不少科学家认为大脚怪是虚妄之谈，但有些报道不能不引起人们的注意。
1967年10月20日，生物学家罗杰？帕特森和他的同伴鲍勃？吉姆林骑着马，正在北卡罗来纳州布拉夫克瑞克山谷的崇山峻岭上艰苦跋涉，这里曾多次发现“沙斯夸支”的足迹。
他们行经这条人迹罕至的峡谷，沿着崎岖蜿蜒的羊肠小道前进。突然，骑着的马惊了，前蹄高高跃起，又蹦又跳，把他们俩颠翻到地上。原来，在离小路大约40米的小溪边，蹲着一个毛茸茸的大动物，把马骇得大声嘶鸣。帕特森敏锐的目光扫了一眼溪边的怪物，立马意识到这正是他多日寻觅的对象。他顾不上疼痛，霍地从地上爬起来，抓起随身带的摄影机，就向那怪物冲过去，边跑边抢拍起镜头来。那个奇异的动物发觉有人来了，迅速站起，转身朝密林走去。
帕特森当时是在跑动中抢拍，镜头上下晃动，图像模糊。由于仓促，他拍摄时甚至没有注意感光速度。但是，从这部历时17秒、长达6米的彩色影片中，还是可以判断出这是一个雌性的“沙斯夸支”。它块头很大，身高21米，体重估计有160千克，下垂的乳房清晰可见。除去眼圈之外，全身披有一层乌黑闪亮的长毛，脖子很短，肩和背部肌肉厚实。它像人一样摆动着双臂直立而行。帕特森抱着摄影机跟在它后面拍片。令他大为惊诧的是，当他逼近时，这个庞然怪物似乎并不害怕，还不时地回头看看。它实在太高大了，在它大步流星消失在密林之前，他不得不仰身抢拍下这巨怪的最后镜头。
当时，吉姆林忙于控制住坐骑，因为那两匹马尚惊魂未定。不过，吉姆林与帕特森一样，都闻到了发自“沙斯夸支”身上的那股浓烈的臭味。怪物逃匿后，他俩测量了地上留下的一连串脚印，脚印长38厘米，脚印间跨度为104～105厘米。他俩沿足印追踪而去，直到一条小溪前，足印消失了，才绕回附近的小镇。
从影片上显示该动物身高二米多，肩宽近一米，黑色，用两足屈膝行走，有一对下垂的乳房，体态和行走的姿势也显得比大猩猩更像人类。另一个美国人伊凡？马克斯是个擅长风景摄影的猎人。20世纪70年代，他曾几次拍到“大脚怪”的照片。1977年4月，他在加州的夏斯塔那附近拍到了许多“大脚怪”的珍贵镜头，根据马克斯多次拍摄到的照片、影片，美国惊异视野公司制作了一部名为“大脚怪”的电影。电影映出后引起了强烈反响，许多科学家认为，“大脚怪”可能是古代巨猿的后代。
人们推测，巨猿是800万～50万年前生存的一种巨形类人猿，它活着的时候身高为25～3米，体重约300公斤。有些动物学家认为，巨猿并没有完全灭绝，北美的“大脚怪”可能就是巨猿的某种同类或变种。
但由于人们至今尚未捕获“大脚怪”的实体，因此许多人对“大脚怪”是否存在仍是半信半疑。科学家们什么时候才能证实“大脚怪”的存在呢？
猛犸象的灭亡
猛犸象的灭绝虽然不是突然，但也有很多令人反思之处。
猛犸，在鞑靼语中是“地下居住者”，曾经是世界上最大的象。它身高体壮，有粗壮的腿，脚生四趾，头特别大，在其嘴部长出一对弯曲的大门牙。一头成熟的猛犸，身长达5米，体高约3米，与亚洲象相近，门齿长1.5米左右，虽然身高不高，但身体肥硕，因而体重可达6~8吨。它身上披着黑色的细密长毛，皮很厚，具有极厚的脂肪层，厚度可达9厘米。从猛犸的身体结构来看，它具有极强的御寒能力。猛犸象如其他大型动物一样，在距今13000～11500年之间灭绝了。然而，是所有的猛犸象都灭绝了吗？
其实有两种猛犸象灭绝了，即分布于欧亚大陆北方以及北美洲的长毛猛犸象，最后一支残存的猛犸象群则在北冰洋的朗格岛又存活了6000年，为了存活，它们的体形变小，和原来的猛犸象的3 ～36 米的体形相比较，还不到18米。究竟这些体形变小的猛犸象为何又存活了一段时间？
气候的突然转变
朗格岛上的猛犸象，可能是因为岛上的植物和冰河时代仍然类似而存活下来。那些植物混合着特殊的多种草本植物与香草，正好就是猛犸象主要的食粮。这些植物被称为“猛犸象干草原”， 一度在欧亚大陆的北方和北美随处可见，但是在20000年前，气候变得更暖和、更潮湿，新形态的植物就取而代之了。这些植物形态最终是因温度和湿度增加而改变的，因此导致猛犸象的栖息地严重丧失，数量也急剧减少，最后完全灭绝。
关于猛犸象灭绝的“气候转变说”乍听之下很有说服力，但也遭遇某些解释上的困难。最重要的是，猛犸象在之前的许多次气候改变下都能存活，因此若说它们在最后一次冰河时代末期无法一如往常般应变调适，似乎没道理。况且猛犸象并非唯一绝种的动物，还有其他许多动物的栖息地迥异于猛犸象，甚至可能因温度、湿度上升，反而让它们的食物增加，但它们最终还是灭绝了。
人类大量捕杀
初到北美洲的人类首先渡过现已被水淹没的白令海峡，来到了阿拉斯加，然后向南扩张至整个美洲大陆，将大型动物屠杀殆尽。这些人建立了所谓的“克洛维斯文化”，他们的特征在于使用大型石矛尖这种致命的狩猎工具。“克洛维斯文化”在北美大陆各地都有发现，兴盛于距今 13500 ～13350 年间。古骆驼、大地獭、猛犸象从未遇到过如此强势的掠食者，因为这些人类有致命的武器，同时也能群聚在一起合作狩猎，设陷阱和埋伏。然而，说人类滥捕滥杀造成大型动物灭绝的理论也有严重的问题，因为虽然发现了一些猛犸象被宰杀的考古遗迹，但却没有直接的证据。
也有人认为，人类带来一种致命的瘟疫，散布世界，大型动物遭此病袭击。也可能是有些动物遭到猎杀，有些失去栖息地且无法适应新的气候形态。任何一地的所有动物都是动物生态社群中的一分子，一旦一种动物灭亡了，掠食者与猎物间的平衡就会改变，可能导致一连串的族群数量剧增或锐减。
但是猛犸象究竟为什么灭绝，人们还是各执一词，没有最后的答案。
恐龙的墓葬
庞大的物种，突然之间灭绝，而且竟然葬在一起，这是谁的杰作？
在世界的一些地方，发现了大量恐龙遗骸集中埋在一处的现象，这就是“恐龙公墓”。墓中大量不同品种的恐龙在瞬间死亡，这是怎么回事呢？
四川省自贡市是我国的“恐龙之乡”。自贡的恐龙化石其数量之多，门类之丰富，保存之完好和埋藏之集中，在我国乃至世界同一地质时代的地层中极为罕见。简直可以说是一个恐龙的墓葬群。
对于恐龙公墓产生的原因，科学家们进行了不断的探索，但始终是看法不一。
1原地埋藏说
在１ 亿６ 千万年前的中侏罗纪，大山铺地区河流纵横，湖泊广阔，气候温和，是恐龙生存繁衍的好场所，成群结队的蜥脚类恐龙生活在这水草丰美的湖滨平原上。由于大批恐龙误食了含砷量很高的植物而突然暴死，被迅速埋藏于较平静的低能沙质浅滩环境中，属未搬运的原地埋藏。但是，这种说法又使人感到证据不足。因为当时大山铺植物的砷含量的平均背景值是多少？致使恐龙暴死的砷含量又是多少？取样是否具有代表性？如能将这些质疑阐述清楚，这一理论必定是很理想而独特的。
2异地埋藏说
本区恐龙化石已发掘采集１００ 多个个体，其中完整或较完整的仅有３０ 多个，约占总数的1/5； 如果是原地埋藏，无疑应大都是完整或较完整的个体，事实恰好相反。
综观化石现场，除埋藏丰富、保存完整容易被人发现的特征外，还有一种不易被人注意的现象是，靠边上部或地表的化石较破碎零散，大都是恐龙的肢骨经搬运后被磨蚀得支离破碎； 同时，越是接近上部岩层，小化石越多，如鱼鳞、各种牙齿遍及整个化石场，鸟脚龙、剑龙与蛇颈龙的椎体也十分零星，并具有从南到北由多到少的分布规律。下部几乎是躯体庞大的蜥脚龙，保存都不完整，很明显是经过搬运后的结果。
砾石的发现是研究沉积环境的重要证据，也是地质工作者追索的目标。发现的砾石均位于化石层的底部，从其特征判断是经过搬运的产物，可能与恐龙化石群的形成有密切关系。
更多的科学家则认为大山铺恐龙公墓中大部分系被搬运后埋藏下来的，也有少部分为原地埋藏的，是综合形成的恐龙公墓。本区恐龙与其他脊椎动物为何如此丰富？如果只有恐龙一个家族在此埋藏，两种理论都比较容易理解，但除一般恐龙外，还有能飞行的翼龙，水中生活的蛇颈龙，迷齿两栖类等。从它们的生活环境来看，各不相同。
事实证明，中侏罗纪的大山铺是一个洪泛平原，这些古老的爬行动物也可能和现生动物一样，对生活环境具有明显的选择性。恐龙中性情温和的蜥脚龙常成群结队生活于地形较低的湖滨平原上； 剑龙喜居比湖滨稍高而常年杂草丛生的山林中； 鸟脚龙以其形态轻巧灵活又善于奔跑的特点，活跃于较高的山间密林中。其他脊椎动物，如翼龙，仅能在湖岸间作低空飞行。恐龙与这些脊椎动物的生活环境和习性有着极大的区别，这些恐龙为什么会集中到一起来呢？
无论多么强大的生物，在宇宙与自然面前总是那么渺小。当末日来临，都是那么束手无策。
恐龙灭绝之谜
即使是再庞大的动物，即使是地球霸主，在某种力量面前也是不堪一击的。
在遥远的中生代，地球上的霸主是盛极一时的大型爬行动物——恐龙。到了中生代末期，即距今6500多万年前，一度成为地球主人的恐龙全部绝灭了。与此同时，地球上动植物中大约70％的物种也一起消失了。这一生物史上的大灭绝在地层化石中留下了清晰可辨的痕迹，但却给人类留下了一个亘古未决的悬案，大自然中的何种现象使得恐龙遭受如此灭绝之灾呢？
长期以来，最权威的观点认为，恐龙的灭绝和6500万年前的一颗大陨星有关。据研究，当时曾有一颗直径7～10公里的小行星坠落在地球表面，引起一场大爆炸，把大量的尘埃抛入大气层，形成遮天蔽日的尘雾，导致植物的光合作用暂时停止，恐龙因此而灭绝了。
但也有许多人对这种小行星撞击论持怀疑态度，因为事实是：蛙类、鳄鱼以及其他许多对气温很敏感的动物都顶住了白垩纪而生存下来了。这种理论无法解释为什么只有恐龙死光了。迄今为止，科学家们提出的对于恐龙灭绝原因的假想已有十几种，比较富于刺激性和戏剧性的“陨星碰撞说”不过是其中之一而已。
除了“陨星碰撞说”以外，关于恐龙灭绝的主要观点还有以下几种：
1气候变迁说
6500万年前，地球气候陡然变化，气温大幅下降，造成大气含氧量下降，令恐龙无法生存。也有人认为，恐龙是冷血动物，身上没有毛或保暖器官，无法适应地球气温的下降，都被冻死了。
2大陆漂移说
地质学研究证明，在恐龙生存的年代地球的大陆只有唯一一块，即“泛古陆”。由于地壳变化，这块大陆在侏罗纪发生了较大的分裂和漂移现象，最终导致环境和气候的变化，恐龙因此而灭绝。
3地磁变化说
现代生物学证明，某些生物的死亡与磁场有关。对磁场比较敏感的生物，在地球磁场发生变化的时候，都可能导致灭绝。由此推论，恐龙的灭绝可能与地球磁场的变化有关。
4物种斗争说
恐龙年代末期，最初的小型哺乳类动物出现了，这些动物属啮齿类食肉动物，可能以恐龙蛋为食。由于这种小型动物缺乏天敌，越来越多，最终吃光了恐龙蛋。
5被子植物中毒说
恐龙年代末期，地球上的裸子植物逐渐消亡，取而代之的是大量的被子植物，这些植物中含有裸子植物中所没有的毒素，形体巨大的恐龙食量奇大，摄入被子植物导致体内毒素积累过多，终于被毒死了。
6酸雨说
白垩纪末期可能下过强烈的酸雨，使土壤中包括锶在内的微量元素被溶解，恐龙通过饮水和食物直接或间接地摄入锶，出现急性或慢性中毒，最后一批批死掉了。
以上诸种说法各执一词，相持不下，恐龙灭绝的原因，只能有待于科学的发展和科学家作进一步的研究。