原本寫真畫像是為了方便人們觀見自我形貌，沒想到卻反讓觀者傷神，因為墨、筆材質有它必然毁壞的先天不利，借由筆墨傳遞留存的人像又何嘗不是如此？何況描摹的對象本身也是如空塵般虛幻不真，何者為真？何者為假？千古謎團終難理清。“休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢”蘇軾《西江月·平山堂》，鄒同慶、王宗堂注《蘇軾詞編年校注》（北京：中華書局，2002年），第533頁。，但世人即使明知“世事一場大夢”蘇軾《西江月·黃州中秋》，《蘇軾詞編年校注》第798頁。，終究無法如太上忘情般超然灑脱，總是身陷其中，看不真切，何況更常是“夢裏不知身是客”李煜《浪淘沙》（簾外雨潺潺），見曾昭岷等編纂《全唐五代詞》（北京：中華書局，1999），第765頁。，“夢中夢”式地一層層為夢境包圍纏繞，難有清醒覺悟時分。同樣地，“長恨此身非我有”蘇軾《臨江仙·夜飲東坡》，《蘇軾詞編年校注》第467頁。應該也不是蘇軾獨有的慨歎，此身已是空相，以此身為依據而產生的“身”（畫像）更是虛空外的虛空，人、像相對，或許也只能以笑弄方式自我解嘲，“俱為未了人”。
澹交以觀畫傷神，從而抒發夢中夢、身外身感懷，既而回歸萬物空幻本質，末以“堪笑”方式表達一己體悟。黃庭堅雖也説“作夢中夢，見身外身”，但略去中間轉折過程，直接呈現個人對生命省察的結論，雖彷若得道高僧般淡然言説，但或許也有他勘破世情的領會《吉安府志》載：“黃庭堅為泰和令，一日勸民出東郊，聞竹林中哭聲，回登快閣隠卧，夢飯鮓魚，及覺，猶若在口也。起馳竹林，見一老嫗哭之哀，墓前置列飯鮓，為詢其故，嫗云：‘平生止有一女，死若干年矣。’因詢其日月，即堅所生之辰，遂輿老嫗歸，終身養之，因自贊曰：‘似僧有髪，似俗無塵。作夢中夢，見身外身。’”《江西通志》卷一六〇，見影印文淵閣《四庫全書》，第518册，第742頁。
五篇自贊，文字愈趨簡要，自成圓滿自足系統，環環相扣，有如組詩般密不可分，卻又前後呼應，首尾承續，風格也不斷轉換，豐富多彩，將個人志趣與生命省思多方剝落呈現，堪稱獨具風貌的自贊文。
此外，黃庭堅另有幾篇單獨自贊文，也得一併討論。《張大同寫予真請自贊》云：
秀眉廣宇，不如魯山。槁項黃馘，不如漆園。韜光匿名，將在雙井；談玄説妙，熱謾兩川。枯木突兀，死灰不然。虛舟迕物，成百漏船。《全宋文》，第107册，卷二三二九，第306頁。
黃庭堅先就外表“秀眉廣宇”、“槁項黃馘”談起，乍看似乎是貼近畫像，據實立論，其實仍是借用典故表明心跡，以元德秀（696-754）、莊子為比較依準《新唐書》載：“元德秀字紫芝，河南河南人。質厚少緣飾。少孤，事母孝，舉進士，不忍去左右，自負母入京師。既擢第，母亡，廬墓側，食不鹽酪，藉無茵席。服除，以窶困調南和尉，有惠政。……所得奉祿，悉衣食人之孤遺者。歲滿，笥餘一縑，駕柴車去。愛陸渾佳山水，乃定居。不為牆垣扃鑰，家無僕妾。歲飢，日或不爨。嗜酒，陶然彈琴以自娛。人以酒肴從之，不問賢鄙為酣飫。……。德秀善文辭，作《蹇士賦》以自況。房琯每見德秀，歎息曰：‘見紫芝眉宇，使人名利之心都盡。’蘇源明常語人曰：‘吾不幸生衰俗，所不恥者，識元紫芝也。’……及卒，（李）華謚曰文行先生。天下高其行，不名，謂之元魯山。”見是書卷一九四，《卓行傳·元德秀傳》，第5563-5565頁。，説明自己不如他們德行高深，忘卻世俗名利，但仍冀盼能隱歸家鄉，韜光匿跡，適性談玄説妙，如同枯木死灰般不為外物牽絆干擾。可惜似乎不能盡如人願，黃庭堅即使為寓居處命名：槁木寮、死灰菴任淵《山谷内集詩注》“元符元年戊寅”下注云：“六月改元，是歲春初山谷在黔南，以避外兄張向之嫌遷戎州……山谷三月間離黔，六月初扺戎州，寓居南寺，作槁木寮、死灰菴，其後僦居城南。”（參見黃寶華點校《山谷詩集注》，上海：上海古籍出版社，2003年版，第24-25頁）。其命名應是緣自《莊子》典故，《莊子·齊物論》：“南郭子綦隱机而坐，仰天而噓，答焉似喪其耦。顔成子游立侍乎前，曰：‘何居乎？形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？今之隱机者，非昔之隱机者也。’子綦曰：‘偃，不亦善乎而問之也！今者吾喪我，汝知之乎？女聞人籟而未聞地籟，汝聞地籟而未聞天籟夫！’”（《莊子集釋》，第43-44頁）。，仍不能如虛舟逍遙任運，而是如百漏船般煩惱極多。此種心情，黃庭堅《任運堂銘》闡述頗明：
或見僦居之小堂名“任運”，恐好事者或以借口，余曰：“騰騰和尚歌云：‘今日任運騰騰，明日騰騰任運。’堂蓋取諸此。”余已身如槁木，心如死灰，但作不除鬚髮一無能老比丘，尚不可邪？《黃庭堅全集》，第3册，《别集》卷三，第1502頁。
已命僦居小堂為“任運”，表示不再追逐世俗名利，希望隨適自在，但仍擔憂好事者尋覓借口加以批評挑釁，不得不一再宣示自己身如槁木，心如死灰，只差沒剃髮為老比丘，實無心無力再與世人爭奪。黃庭堅雖强調“任運”、“槁木”、“死灰”，但末尾一句“尚不可邪”，不解、不滿、鬱積情緒噴湧而出，可見並非心如古井水，波瀾誓不起，仍在意世間毁譽，仍企求世人理解、認同。
回到《張大同寫予真請自贊》，黃庭堅起筆便連以“不如”、“不如”表白心志，看似有意追蹤元德秀、莊子，其實仍未放下“比較”心態，仍未心如虛舟不存芥蒂，因此，即使自陳枯木、死灰，最終仍忍不住如“尚不可邪”般宣洩情緒，感嘆自身處世“迕物”，成百漏船。
另一篇《張子謙寫予真請自贊》云：
見人金玉滿堂而不貪，看人鳳閣鑾臺而不妬。自疑是南岳懶瓚師，人言是前身黃叔度。《全宋文》，第107册，卷二三二九，第306頁。
直截了當陳説自身不貪不妬，不受外在名利影響而自有追尋價值，接著以南岳懶瓚師（？-？）與後漢黃憲（？-？）相比擬，探問前身、後身問題。“前身”、“後身”，本是佛家用語，意指前世、來世身軀，雖形體不同，但本質、精神應是一脈相承的，所謂：“形體雖死，精神猶存。人生在世，望於後身似不相屬；及其歿後，則與前身似猶老少朝夕耳。”《顏氏家訓》（檀作文譯注，北京：中華書局，2007年版），《歸心》，第223頁。可見無論前身、後身為誰，基本上都與現世所存主體為同一精神存在，黃庭堅詩文中曾數次出現，如：
此書驚蛇入草，書成不知絶倒。自疑懷素前身，今生筆法更老。《墨蛇頌》，《黃庭堅全集》，第3册，《别集》卷三，第1525頁。
前身寒山子，後身黃魯直。頗遭俗人惱，思欲入石壁。《戲題戎州作予真》，《黃庭堅全集》，第3册，《别集》卷三，第1510頁。
將自己與懷素（725-785）、寒山（691？-793？）並稱，如與本篇贊文同看，黃庭堅對於前身究竟為誰似乎態度搖擺不定。事實上，如不拘泥在字句上所提及的人名，而探求舉例各人的生命特質，或許就較能把握黃庭堅本意。
以懷素為前身時是在討論書法風姿，自負於某篇書字筆法老成圓熟，如驚蛇入草般神妙無跡，甚至書成後不知絶倒，所以懷疑前身是否為懷素，否則怎能有這般狂草成就。黃庭堅此處並未完全將自身與懷素等同，而只是在特定時空環境下有此疑問。
類似的，論及寒山時，黃庭堅可能是聚焦於“頗遭俗人惱”一事。題目名為“戲題戎州作予真”，推測應作於居停戎州期間，約為哲宗元符元年（1098）六月至元符三年（1100）十月間《山谷年譜》，見《黃庭堅全集》，第4册，“附錄”卷二，第2374-2375頁。，前文提及的“槁木寮”、“死灰菴”、“任運堂”都是在戎州時所興建室堂，反應出文人當時心境。尤其黃庭堅自步入仕途之後，幾度遭逢無情打擊，時議洶洶，再三遷謫，難免情緒起伏，所以見得他人所寫畫像，雖説是“戲題”，但未必真是以輕鬆戲謔態度創作，既説“俗人惱”，可見無法釋懷。“思欲入石壁”極可能是援用寒山“一住寒山萬事休，更無雜念挂心頭；閑書石壁題詩句，任運還同不繫舟”項楚《寒山詩注》（北京：中華書局，2000年版），第474頁。文字與詩意，希望能摒棄世俗雜念，萬事休上心頭，閒暇時題詩石壁，任隨世運流轉而不再隨俗人擾亂心湖。
《張子謙寫予真請自贊》中，黃庭堅自疑是南岳懶瓚師，可能著重在“縱被詆訶，殊無愧恥”《宋高僧傳》，卷一九，《唐南岳山明瓚傳》載：“釋明瓚者，來知氏族生緣。初，遊方詣嵩山，普寂盛行禪法，瓚往從焉。然則默證寂之心契，人罕推重。尋於衡岳閒居，衆僧營作，我則晏如；縱被詆訶，殊無愧恥。時目之懶瓚也。……敕謚大明禪師，塔存嶽中云。”（［宋］贊寧《宋高僧傳》，臺北：文津出版社，1991年版，第491-493頁。）之聽任本心，不偽隨禮義換求美名。可他人認知的黃庭堅卻與文人自我感受有别，世人曾將黃庭堅與黃憲相比擬，而據史書所載，黃憲雖出身貧賤牛醫家庭，但當時名士達官如：荀淑、袁閎、戴良、陳蕃、周舉、郭林宗等都深表歎服，推崇其人“隤然其處順，淵乎其似道”詳參《後漢書》卷五三，《周黃徐姜申屠列傳·黃憲傳》，第1744-1745頁。黃庭堅在此引錄他人言語表示他並不反對此種説法，甚至也頗有同感，而黃憲雖受推重，聲名遠揚，卻號曰“徵君”，黃庭堅引此二人似乎也偏向釋、道思想，隱退意願較出仕任官高。
幾篇與“前身”有關的作品並置，可以發現黃庭堅並不會將自己與前人關係作固定落實的指涉，而是隨著想要强調中心意旨的不同而有所調整，或是懶瓚師，或是黃憲、懷素、寒山，要之都是取各人重要特質，及與自己當時生命情境吻合的面向相比附牽引。而同組五篇自贊外，黃庭堅另外三篇自贊都與槁木、死灰、虛舟、任運有關，呈現出他在觀看畫像時表白個人生命體悟、志趣的用意。
黃庭堅八篇自贊文是北宋文人數量最多的，且内容、筆法各有特色，意藴豐富，是宋代自贊文發展中極為重要的一環。此後，李之儀（1038-1117）也有數篇自贊文，如：
似則似，是則不是，縱使擠之九泉下，也須出得一頭地。休論捉月騎鯨，到了衆人皆醉。《自作傳神贊·李伯時畫一》，《全宋文》，第112册，卷二四二五，第197頁。
蒿木以遊於世，鐵心以踐其志。有時端委以即事，忽爾賣針而買醉。豈所謂逆行順行，莫測者歟？蓋得之自是不得是，以聽天命而已。《姑溪自贊·一》，《全宋文》，第112册，卷二四二六，第212頁。
偶乘扁舟，一日千里。若遇勝境，終年不移。故能屈御手調羹而親餉，命力士脱靴而不疑。予私淑諸人也，故欲與之同歸。鴉然於斯而不售，羊然遶頷而猶癡。人固欲其售，爾謂之癡也，予方遊戲以隨時。《姑溪自贊·二》，《全宋文》，第112册，卷二四二六，第212頁。
長短不一，用典各異，但同樣都是經由觀看畫像表達個人志趣，意欲遊戲人間，不為塵俗羈擾。楊萬里（1127-1206）幾篇自贊又有不同風采：
汝翎弗長，汝趾弗强。毋駃汝頑，毋競汝驤，於崖於濱，其窈其茫。曀曀其光，戈誰汝傷。秋作月荒，春作華荒。哦者遜尪，釂者遜狂。汝老是鄉，莫與汝爭鋩。《自贊》，《全宋文》，第239册，卷五三五五，第366頁。
有綌者巾，有藜者杖。雲嶠風杉，步月獨往。龍伯國之民歟，無功鄉之民歟？《寫真贊一》，《全宋文》，第239册，卷五三五五，第367頁。
髹巾鶴裾，山澤之臞。汝荷簣之徒歟，抑接輿之徒歟？《寫真贊二》，《全宋文》，第239册，卷五三五五，第367頁。
三篇贊文題目下各有一小段説明文字，分别為：“吳友王才臣命秀才劉訥寫余真，戲自贊曰”、“吉州通守照德輝命史寫老醜，戲題之曰”、“王時可命敏叔寫予真，題其上”，清楚交代作畫緣起、畫師名姓、個人感受，所謂“寫老醜”、“戲自贊”、“戲題之”顯示楊萬里似乎是以輕鬆愉悦的態度面對幾次寫真，尤其第一篇通篇以“汝”貫串其中，被畫者面對畫中人指指點點、論説不休的景象彷若在讀者眼前具體上演，生動靈活，領受作者旺盛生命力。
第二篇語氣漸趨舒緩，“雲嶠風杉，步月獨往”營造出幽美清雅風韻，烘襯“龍伯國之民歟，無功鄉之民歟”詢問，顯示作者心嚮往之的淳樸世界。第三篇以更短篇幅描繪作者心中理想境界乃是如荷簣、接輿之徒般逍遙自適，在在透露作者志趣。
四、已往不諫，來者庶幾——自省與戒惕的開展
透過觀看畫像，題寫自贊，宋人或是理性思辨畫像與自我的區别，探求人間虛幻真實問題，或是進一步由虛實之中追索個人志趣該當如何伸張完成，此外，他們也常透過書寫自贊反思過往紅塵俗事，直接告白個人心得，甚至進而提出自我戒惕警示言詞，作為督促成長的借鏡，如劉一止（1079-1160）云：
枯木寒微，形影相依。祿食而臞，孰與遯肥。四十九年，我知其非。已往不諫，來者庶幾。《自作真贊》，《全宋文》，第152册，卷三二七八，第238頁。
居閑無所樂，從仕無所愧，忽作此兩言，自省過去事。害性多矣晚乃安，苦心至矣晚乃甘。咄我無初終得喪兮，又何乘除於其間。《又自贊》，《全宋文》，第152册，卷三二七八，第238頁。
自省過去往事，對於以往四十九年祿食而臞似表懊悔，但又説居閑無所樂，從仕無所愧，内心似乎幾番掙扎擺盪，終究至晚年能明白安適之道。周紫芝（1082-1155）《竹坡自贊》云：
叔夜之懶，次山之漫。持此涉世，毀譽相半。馬耳東風，何勞喜惋。笑領尊拳，不揩唾面。是謂竹坡，掣猱老漢。《全宋文》，第162册，卷三五三一，第316頁。
則是以嵇康（223-263）疏懶、元結（723-772）散漫個性具體説明自身特點，而懶漫涉世當然與一般世俗期待、社會常規要求不符，毁譽相半本也就是意料中事，明知如此，周紫芝仍是選擇忠於本性，不為旁人改變初衷。
張九成（1092-1159）《自畫像贊·紹興二十六年》云：
不務尋常，惟行怪異。經術不師毛鄭孔王，文章不法韓柳班揚，論詩不識江西句法，作字不襲二王所長。參禪則不記公案，為政又不學龔黃。貶在大庾嶺下，十有四年歸來。雖白髮滿面，而意氣尚是飄揚。咄，其沒轉智底漢陰丈人，而無用處底楚狂接輿也歟！《全宋文》，第184册，卷四〇四二，第165頁。
同樣反觀一路行來人生風景，斷言自己不務尋常，惟行怪異，無論經術、文章、論詩、作字、參禪、為政諸般作為，率皆不遵循向來風尚，宗法典範名家，而是自有定見，雖然已到白髮滿面老朽年華，但仍秉持向來傲骨，意氣尚是飄揚。李呂（1122-1198）《澹軒自贊一》則云：
天賦我形，非鳶肩虎頭，故不為論相者所收；天生我材，非犧尊文楸，故不為運斤者所留。蓬鬢垢面而語言悠悠，短褐垂絛曾莫知其可羞。至於聖智服行之實，古今成敗之由，時賢置而不論，肉食鄙而不謀。蓋嘗掩卷而歎息，三復而綢繆。闖其墻而窺其户，泛其源而涉其流。彼王良之安在，顧駑馬以何尤！弗戚戚乎世態之可惡，弗汲汲乎聲利之可求。能不以趙孟之貴為貴，聊揮塵宴坐而心與造物者遊。《全宋文》，第220册，卷四八八八，第295頁。
自形相、材質入手，暢言自己並無殊異形貌才華，以至不為世人器重，蓬鬢垢面而語言悠悠，如化外之民般不受世俗限制。
與觀看過往而提出省思、自白心志有關的是另一類類似箴銘自我勉勵的自贊文，陳摶《自贊碑》云：
一念之善，則天地神祇、祥風和氣皆在於此。一念之惡，則祆星厲鬼、凶荒札瘥皆在於此。是以君子慎其獨。《全宋文》，第1册，卷一〇，第231頁。