宋康定元年（1040）至慶曆二年（1042），西夏兵大舉南下，宋軍在戰爭中連連失利，“師惟不出，出則喪敗”（《宋史·夏國傳》。）。兩年之後，北宋政權以每年輸西夏十三萬匹絹、五萬兩銀、二萬斤茶的“和約”，來換取與西夏的一時安定局面。
慶曆二年（1042），遼國以武力相威胁，逼迫宋仁宗答應每年再送遼國十萬兩銀、十萬匹絹，以求得暫時的和平。
宣和七年（1125），滅亡遼王朝的金軍開始南侵。靖康二年（1127）春，金兵攻陷北宋都城汴京，俘獲徽、欽二帝及宗室、后妃等，北宋王朝至此滅亡。
宋高宗建立南宋政權後，以他爲首的南宋統治者並不想收復失地。虽以每年納銀二十五萬兩、絹二十五萬匹的“紹興和議”與金朝達成一時妥協，但还是于祥興二年（1279）被蒙古鐵騎所滅。
契丹、黨項羌、女真以及蒙古勢力對宋人世界的長期包圍與輪番攻擊，産生了一系列文化上的效應。
其一，是在兩宋文化系統中引發岀一種極爲深重的憂患意識。北宋人因被動挨打而産生的憂患、南宋人因國破家亡而産生的憂患交織在一起，滲透于兩宋文化的各個方面。兩宋的憂患意識孕育了岳飛、張元幹、張孝祥、李清照、陸游、辛棄疾、文天祥等一大批優秀文人，他們的憂患之作與悲憤之唱，使宋代的文風别開生面，表現出迥異于以前時代的藝術特色。
其二，是在兩宋政壇上出現了中國歷史上著名的改革家。北宋范仲淹的“慶曆新政”以及王安石的變法都是中國政治史上重要的改革運動。這些變法雖然最終都没有取得成功，但在中國歷史上的影響還是極大的。
其三，是異族情調的文化因素輸入了宋文化的系統内。兩宋雖與遼、夏、金以敵國相對峙，但契丹、女真的民間音樂卻頗受宋人歡迎。遼、金畫家的繪畫也流入宋人文化界中，長於描繪本族遊牧射獵生活的遼人畫家耶律培深受宋人的歡迎。遼、金的衣着髮式也流行於宋地，不少漢族人對此也頗爲喜愛。就連北宋汴京著名的交易場所相國寺，也大量陳列“羊裘狼帽”，寺中的雜貨“皆胡俗所需”（范成大：《范石湖集》卷十二。）。
以上所舉，是漢族文化與異族文化在相互撞擊中所産生的一些效應。在民族文化的交往中，異族文化雖不是主流文化，但其對漢族文化還是極有補益的。兩宋王朝與契丹、黨項羌、女真以及蒙古勢力在政治、軍事、民族等問題上的衝突，往往以一種形式上的對抗，促進了深層次的文化交融。這種深層次的文化交融，經常又是自覺進行的。遊牧文化與農耕文化除了衝突之外，更多的還是融会。其原因主要有二：一是蒙古人佔領中原地區後，爲了統治下去，就不能照搬草原地區的治理方式，而必須另闢蹊徑，採取遊牧文化與農耕文化相結合的方法進行統治；二是經過實踐證明，農耕文化優於遊牧文化，而比較落後的文化向先進的文化看齊，是社會發展的必然規律。总之，農耕文化與遊牧文化相互交融，是自然而然發生的，不是人爲的結果。正是在這個自然融會的過程中，漢族文化和異族文化相互交流、相互影響，共同産生出了中華民族新的文化。
§§§第四節元朝的衰落與滅亡
元朝從成吉思汗建立蒙古帝國，到元順帝北逃荒漠的一百六十餘年間，社會矛盾極爲複雜，既有各族上層分子和各族人民之間的階級矛盾，又有各族之間的民族矛盾，同時又摻雜着統治集團内部的矛盾。在統治集團内部的矛盾中，既有蒙古、色目貴族官僚與漢族地主之間的矛盾，也有蒙古貴族内部各派系之間的矛盾。各種矛盾錯綜複雜、不斷激化，引起了社會的動蕩和不安，也激起了各族人民的不斷反抗。
一、元朝的衰落
統治集團内部爭權奪勢的鬥爭：
1阿合馬、盧世榮、桑哥事件
元代統治階級内部的鬥爭從元朝建立之初就一直十分激烈。元朝初年，除了阿里不哥、李璮等人的叛亂外，還有阿合馬、盧世榮、桑哥事件。
忽必烈時期，連年征戰，需要大量的軍費。阿合馬、盧世榮和桑哥等人由於善於理財，因而深受忽必烈的寵信。阿合馬、盧世榮在不擇手段搜刮財富的同時，大力培植私黨，禍國殃民。阿合馬、盧世榮的所作所爲，引起了統治集團中一些人的不滿。阿合馬在内哄中被殺，盧世榮因觸犯官僚貴族的利益也很快被殺。桑哥繼阿合馬、盧世榮之後，繼續爲忽必烈理財，他爲朝廷多方搜刮，引起天下騷動，起義不斷發生。此外，桑哥還大肆收賄，奸貪誤國。至元二十八年（1291），桑哥被捕下獄，隨即很快被殺。
2元代中期統治階級内部的鬥爭與“南坡之變”
忽必烈去世之後，其孫鐵穆耳繼位，是爲成宗。成宗之時，政治基本穩定。成宗死後，圍繞着皇位繼承的問題，統治階級内部展開了激烈的爭奪。在經過一番宮廷流血鬥爭之後，成宗之侄海山即位，是爲武宗。武宗在位時，政治上十分昏庸，他大肆封官許願，揮霍浪費，並濫發紙幣，更加重了人民的負擔。至大四年（1311），武宗病死。其弟愛育黎拔力八達即位，是爲仁宗。仁宗執政後，將武宗新增的官衙和濫封的官爵盡行廢去，“悉復至元舊制”（《元史·仁宗本紀》。）。他還按照中原的傳統選拔官吏，開科取士，並由此而提倡儒學。仁宗是繼世祖之後推行“漢法制國”最有成效的帝王之一。仁宗去世後，其子碩德八剌繼位，是爲英宗。英宗由於大興“漢法”，決心改革，觸怒了奸黨的利益。至治三年（1323）八月，英宗自上都南返大都，在途經上都以南的南坡時，被奸臣鐵失等逆党刺殺，史稱“南坡之變”。
3元代後期的帝位紛爭
英宗被殺後，漠北高原的晉王也孫鐵木兒即位，是爲泰定帝。泰定帝之後，元朝轉入後期，統治集團的内部爲了爭奪皇位，紛紛展開了激烈的明爭暗鬥。從泰定五年（1328）七月泰定帝死後，到至順四年（1333）順帝妥懽帖睦爾即位的五年間，在皇位的爭奪中，先後換了天順帝阿吉速八、文宗圖帖睦爾、寧宗懿璘質班、順帝妥懽帖睦爾四位皇帝，整個皇族和統治集團的成員都捲了進去。這場皇位爭奪战大大削弱了統治階級的政治力量，元朝的政權開始動搖，社會也更加動蕩不安，進一步激化了各階級的矛盾。
二、元朝的滅亡
元順帝統治時期，宮廷中爭權奪利的鬥爭不斷加劇，大小官吏貪婪無能，橫徵暴斂；地方軍閥割據一方，各自爲政；而連年的自然災害，迫使处于水深火熱之中的廣大百姓再也無法生存下去了。
1元末農民大起義
元朝末年，各族人民深受階級壓迫和民族壓迫，生活極爲痛苦。在階級矛盾和民族矛盾進一步激化的情況下，一场遍佈全國的起義風暴開始形成。
元末農民的大起義，首先在長江以北的廣大地區轟轟烈烈地開展起來。白蓮教首領韓山童利用在河南、江淮等地傳教的機會，組織農民爲起義做準備。其徒衆劉福通等人爲了擡高他的地位，謊稱他是宋徽宗的第八代孫子，“當主中國”（《明史·韓林兒傳》。），由此來號召民衆進行反元鬥爭。至正十一年（1351）五月，起義的消息泄露，韓山童被殺，劉福通等人於是在颍州（今安徽阜陽）公開起義，他們頭裹紅巾，因此稱爲紅巾軍。在短短的幾個月裏，紅巾軍隊伍發展到十萬人，聲威大震。
劉福通在颍州起義取得勝利後，極大地鼓舞了各地群衆，人們紛紛拿起武器，回應起義。北方地區有芝麻李（李二）、彭大、趙均用等起義於徐州；布王三（王權）佔領唐、鄧、南陽等地。至正十二年（1352）二月，郭子興等在濠州（今安徽鳳陽）起義。他們都屬於北方紅巾軍系統，後來都受劉福通的節制。
在南方進行反元鬥爭的主要有彭瑩玉、徐壽輝起義軍，他們屬於南方紅巾軍。至正十一年（1351）十月，徐壽輝在攻佔蘄水（今湖北浠水）後，以此爲都城建立政權，國號“天完”，改元“治平”。
在元末農民起義中，除紅巾軍系統外，還有一些不屬於紅巾軍系統的反元勢力。他們當中以張士誠、方國珍兩支隊伍規模最大，力量最強。
2朱元璋起義
當北方紅巾軍在和元軍主力進行艱苦鬥爭的時候，朱元璋作爲紅巾軍的一部分在南方逐漸發展起來。
朱元璋（1328～1398）是濠州鍾離太平鄉孤莊村人，出身于貧苦農民家庭。朱元璋投入到郭子興部下後，勢力發展很快。至正十五年（1355）三月，郭子興病故，朱元璋的軍事實力日漸雄厚。至正十六年（1356）三月，朱元璋率水陸大軍攻下江南重鎮集慶（南京），元水軍元帥康茂才等五十多萬軍民投降。朱元璋改集慶爲應天，在那裏建立了政權，自號“吳國公”。朱元璋領導的起義軍從此成爲紅巾軍内部一支強大的武裝力量。
從至正十六年（1356）到至正二十年（1360），朱元璋的勢力得到進一步發展，他的隊伍在皖南、浙江地區佔領了許多城市，控制了東南地區，穩住了南方陣地。在朱元璋的勢力不斷發展過程中，許多地主階級的文人武將都紛紛加入到他的隊伍中，爲他出謀劃策。朱元璋對他們優禮有加，虛心傾聽他們的意見。至正十七年（1357），朱元璋攻下徽州後，採納了儒士朱升提出的“高築城，廣積糧，緩稱王”（《明史·朱升傳》。）的建議。朱元璋還屢次蠲免田賦，提倡在各地興修水利、發展生産等等。這些措施收到了一定的成效，使朱元璋的隊伍得到了進一步的發展。至正二十四年（1364），朱元璋由原來的吳國公改稱吳王，增置百官，設左右丞相，開始爲建立封建政權做準備。
在至正二十三年（1363）打敗陳友諒之後，至正二十六年（1366）朱元璋將主力轉向平江的張士誠。次年九月，朱元璋攻下平江，張士誠被俘送應天處死。消滅張士誠後，朱元璋乘勝兵分兩路進攻浙東的方國珍。至正二十七年（1367）十一月，方國珍戰敗投降。
朱元璋平定了張士誠、方國珍之後，南方還有一些其他的割據勢力。朱元璋對此採取了不同的作戰方針，他制定了“南征北伐”的戰略，於至正二十七年（1367）消滅了割據福建的陳友定，於至正二十八年（1368）七月平定了兩廣何真的勢力。至此，南方基本上被朱元璋平定了。
3北伐滅元
朱元璋在南征的同時，積極準備北伐元朝。平定南方群雄後的至正二十七年（1367）十月，朱元璋命大將徐達爲征虜大將軍、常遇春爲副將，率大軍二十五萬人出師北伐，開始消滅盤踞在大都的元朝政府。出師之前，朱元璋發佈北伐檄文，提出了“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”（《明太祖洪武實錄》卷二十一。）的口號，還說他作戰的目的是“復漢官之威儀”（同上。），重建漢族地主階級的統治。徐達、常遇春等按照朱元璋制定的北伐方略，先進攻山東，連克重鎮益都路、般陽路、濟寧路等處。翌年三月，復進取河南。而元政府一心指望的各地割據武裝，仍在激烈戰鬥不止。
在南征北伐的勝利進軍中，朱元璋開始建立新的封建王朝。至正二十八年（1368）正月，朱元璋在應天稱帝，定國號爲明，建元洪武，以應天爲首都，朱元璋爲明太祖。
洪武元年（1368）五月，朱元璋親自到汴梁，佈署進攻大都的方略。七月，徐達大軍水陸兩路沿運河北上，連下長蘆、青州、直沽，逼向大都。七月二十八日，元順帝在命淮王帖木兒不花爲監國、慶童爲中書省左丞相負責留守大都後，率后妃、太子和一部分蒙古大臣逃到上都，以後又逃到漠北之地。八月二日，徐達、常遇春等所率北伐軍攻佔大都，留守在大都的帖木兒不花、慶童等人皆戰死。元朝至此滅亡，中國歷史進入了明朝統治時期。
朱元璋滅亡元朝後，又於洪武四年（1371）攻下四川，迫使明昇投降；洪武十五年（1382）打敗匝剌瓦爾密，收復了雲南；洪武二十年（1387）收復遼東，迫使元朝殘餘勢力納哈出降。至此，朱元璋徹底消滅了元朝殘餘，完成了統一大業。