在中國的歷史上，從忽必烈于公元1260年建立元朝，到公元1368年元朝滅亡，元朝的統治雖然僅僅維持了一百零八年，但它留下的影響是極爲深遠的。
在中國的歷史上，元朝又是第一個由北方遊牧民族統治階級建立的中央集權制封建王朝。其一個多世紀的歷史，以其與前朝不同的特點和成就在中國的歷史上享有特殊的地位。
第一，元朝是中國歷史上版圖最大、規模空前的大一統封建王朝。
第二，在政治體制上，元朝建立了一個既能體現蒙古“國朝之成法”，又能適應中原漢官儀制的蒙古各族貴族聯合統治的體制。同時，又使這種統治具有強烈的民族壓迫色彩。
第三，在經濟上，元朝擴大了南北經濟和中外經濟的交流和互補，扶持和促進了邊疆經濟的開發，制定了勸導農桑、注重農墾、興修水利、疏通漕運、舉辦義倉、大行鈔法、衆農合力濟困等耕戰政策。
第四，在思想文化領域，蒙漢各族文明的滲透與融合、南北文化的差異與交融、中西文化的交流與互補，使中國呈現了宋儒之道于此爲盛、各族文化多元發展的繁榮局面。
在文化方面，元朝的統治者採取了與衆不同的文化政策，這種文化政策所帶來的影響也是與衆不同的。
首先，文人畫完全走向了成熟，詩、書、畫、印結合的藝術形式正式確立並被普遍運用。文人畫擺脫了“成教化、助人倫”的傳統文藝觀的束縛，主要用以抒發作者的主觀感情，繪畫成爲畫家人格的體現，爲無數文人提供了精神避難所。元代文人畫的藝術形式和表現手法，對明清文人畫産生了巨大的影響，對當代繪畫也仍有借鑒價值。
其次，以元雜劇爲代表的戲曲藝術，達到了中國戲曲史上新的高度。在文學方面，元曲的成就足以与唐詩、宋詞分庭抗禮。元雜劇的興盛並得到確認，爲明清的市井文學和民間演唱藝術的全面繁榮奠定了基礎。
最後，在宗教美術方面，由於西藏正式歸入元朝的版圖，成爲祖國大家庭中的一員，爲藏傳佛教及其藝術的傳播提供了合法的條件和廣闊天地。藏傳佛教藝術博大精深，自成體系，爲祖國的佛教藝術提供了許多新的式樣和技法，並滲透到宮廷樂舞和民間文化娛樂生活之中。另外，密教經典的轉譯和編纂，爲後人研究藏傳佛教及其藝術提供了理论上的依據。
從中外文化的交流而言，元代是中國古代除唐朝而外，真正對外開放的時代，它對世界的影響並不亞於唐朝。外國使節、傳教士所寫的遊記，以元代爲最。西方對中國發生興趣並開始真正瞭解中國，也是從元代開始的。此外，與歐洲上層通婚，也是元代獨有的新鮮事。所以，無論從規模或是層次上论，中外文化交流都應以元代爲最。基督教藝術的傳入也是在元代。景教雖在初唐時就已傳入中國，但在唐末被唐武宗“滅佛”運動所禁絕。時隔幾百年之後，直到元代纔再度傳入中國，時人稱之爲“也里可溫”。聖像藝術也隨之傳入，主要是聖經插圖和聖像小雕刻，這些都爲中國美術增加了新的品種和式樣。
當然，元代給予中國藝術的影響，還遠遠不止這些。其豐富多彩的文化現象，給後人以多方面的啓示，促使我們去思考更多尚無定論的問題。