双搭膝，涅槃着，巍巍不动。运先天，上下盘，追找圆明。《销释悟性还源宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第4册，台湾新文丰出版公司，1999年，第284页。《销释接续莲宗宝卷》中也有：“红梅总引续传灯，替祖演教立法门。普驾法船游苦海，接续莲宗渡后人。上船就得登彼岸，性超苦海证金身。传留一部西来意，点透昆仑上三乘”《销释接续莲宗宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第557-558页。之说。《普明如来无为了义宝卷》也说：“古弥陀，观见他，十分难忍，驾法船，游苦海，普度众生。……法船普度指与你长生径路，二六时与佛同行。”《普明如来无为了义宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第6册，台湾新文丰出版公司，1999年，第142页。《佛说利生了义宝卷》亦曰： 道将传，必有个真人现说真禅。药师弥陀倒坐金船，来往在空中，转光明照大千重无字真经，休间断，不久请你赴蟠桃宴。……药师化现道将兴，普明如来了三乘，度下人天百十万，三乘九品一龛中。三十六来三十六，七十二位度迷盲，九十二亿收元果，连泥带水一船成。又化多宝来接引，接引原人上船灯，出得幽冥离地府，免见阎罗不沉沦。个个都赴龙华会，昆仑顶上任纵横，八十一劫皇极号，同名同号又同行。《佛说利生了义宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第462-463页。在这里，法船又被喻为了“金船”，以凸显它的尊贵与神圣。因为，如上述诸多宝卷中所言，驾船来普度众人者，不是古佛祖(古弥陀)就是他的化身“还源客”或“红梅总引”，因而，这样的度世工具“金船”，对于那些急切要躲劫避难的众信徒来说，自是具有极大的吸引力和神圣性，因为，无论是古佛弥陀，或是其化身，他们打造法(金)船的目的，无疑都是为了拯救沉沦于“凡尘苦海”中的众生，以载渡他们驶向美好的“真空家乡”、“极乐世界”去。对此，在《皇极金丹九莲还乡宝卷》的开经偈终究开明宗义地说道：“金丹正发出世间，无影山前造金船。诸佛诸祖明真性，同续当来九叶莲。”《皇极金丹九莲还乡宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第4册，台湾新文丰出版公司，1999年，第875页。这里所说的“九莲”，显然就是指由未来佛(弥勒或弥陀)所掌教治世的又一说法。在明清民间宗教的经卷中，在讲到“三佛治世”时有许多这样的记载。如《皇极收原宝卷》中就有“三叶金莲是燃灯，五叶红莲火里生，未来白莲开九瓣”《皇极收原宝卷》，见梁景之《清代民间宗教与乡土社会》，社会科学文献出版社，2004年，第55页注①。的说法，这里的九瓣白莲也代表着未来的“白阳”之会。在前述之《普静如来钥匙通天宝卷》中也说：“三世佛，轮流转，掌立乾坤。无极化，燃灯佛，九劫立世，三叶莲，四字佛，丈二金身。太极化，释迦佛，一十八劫，五叶莲，六字佛，丈六金身。皇极化，弥勒佛，八十一劫，九叶莲，十字佛，丈八金身。过三甲，人受相，寿活千岁。”《普静如来钥匙通天宝卷》(日据抄本)，《明清民间宗教经卷文献》第4册，台湾新文丰出版公司，1999年，第770页。
《皇极金丹九莲还乡宝卷》接着又说：仙佛堕落生死海，暗造金船度有情。……有缘人，上金船，同出苦海，见无为，传诀点，返本还源。金丹法，续三阳，开天闭地，透玄关，显圣体，同到家乡。三真堂内演道谈玄，贤良用功参。有缘有分早上法船，齐超苦海，永证金身，八十一劫父子永团圆。《皇极金丹九莲还乡宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第4册，台湾新文丰出版公司，1999年，第881-882页。如果说，在上述经卷中，关于“法(金)船”的论述还略嫌分散和抽象的话，那么，在《龙华宝经》中，就有了较为详细而又具体的阐述，其《排造法船品第二十一》云： 你在无影山前排造大法船一只，大金船三千六百只，中号金船一万二千只，小法船八万四千只，小孤舟十八万四千只，监造以完，定有分晓。老君曰，这只法船，按金木水火土五行修造，按东方甲乙木取沉香木做船，按南方丙丁火煅炼金钉成就，按西方庚辛金用五彩庄严，按北方壬癸水沐浴洗净船舱，按中央戊己土用土修炼补漏。有先天一炁为主，用阴阳二炁成形。取三明四暗作证，按五行六爻吉凶，有七政八卦周转，有九宫立命安身。按十炁功圆果满，有量天尺定南针。前有朱雀后有玄武，左有青龙右有白虎。上按天元，下按地方。子午卯酉为之四正，十二时辰运转周天。有一根大桅杆通天彻地，挂一面杏黄旗四暗三明。中宫里有罗平号铜壶滴漏，上有金鸟玉兔转法轮，四下有周天缠度定南针观注地水火风。用鲁班三百六十个，有四大天王助力，昼夜加功修炼，以完回报古佛。佛曰，请三佛领三号大金船，着五祖领五号大金船。有红梅三宗领三号大金船，有红梅五派领五号大金船，有十八枝领十八号大金船，有五大总领五号大金船，有十乘领十号大金船，有十善领十号大金船，有十真领十号大金船。有五五二十五总领二十五号大金船，有二十四祖领二十四号大金船，有三十六祖领三十六号金船，有四十八祖领四十八号金船，有四十八母领四十八号金船，有七十二贤领七十二号金船，有八十一洞真人领八十一号法船，有三百六十护法领三百六十号法船，有六百四十诸祖领六百四十号法船，有一千一百大佛领一千一百号法船，有三千都教主领三千号法船，有九十六亿皇胎儿女，各驾法船度人。有当值神回报我佛，还有七十二门祖师度下儿女怎了？佛曰，诸家宗门各祖家都领法船，一齐普度。还有八万四千金童玉女，领八万四千只小孤舟，接引有道德人，又有十万八千护法善神，领十万八千只小孤舟救度善人。《龙华宝经》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第725-727页。此外，在有的宝卷中，法船亦被称为“慈航”，当是取之于佛教“慈航普度”之义，慈航的掌舵者乃为观世音菩萨。如《修真宝卷》中，其劝道的主要内容即“劝世人，登彼岸，早上慈航”参见喻松青《民间秘密宗教经卷研究》，台湾联经出版事业公司，1994年，第330页。。有的经卷也将“法船”称作“宝筏”，如有一部经卷，其名就叫《归原宝筏》。其《序》曰：“原人之困于东土也久矣，不有宝筏以度之，几莫识其所归矣。”《归原宝筏》，《明清民间宗教经卷文献》第9册，台湾新文丰出版公司，1999年，第3页。因此，撰成《归原宝筏》一书，其中“所言皆修道、办道之事。其于道之本原、道之邪正、道之成败，无一不明辨于数万言之中。洵哉中流之砥柱，苦海之慈舟也哉。”《归原宝筏》，《明清民间宗教经卷文献》第9册，台湾新文丰出版公司，1999年，第3页。另据李世瑜研究，在一贯道的经书中，有专门叙述法船的书，其一名曰《法船开度十议》，该书对法船的意义、成立法船之功德、佛规、月报、举贤须知、导贤方针、法船之地点及护法、开度后尊师之表献、善书费之交代与超拔亡灵之关系等十个问题进行了解释；另一名为《一贯道疑问解答》，更为详细具体地阐述了诸多相关的问题参见李世瑜《现代华北秘密宗教》，上海文艺出版社，1990年，第51页。。
法船的思想，可谓源远流长，它来源于佛教大乘的救度思想。众所周知，佛教视人生为苦海、孽海、生死海，而众佛与菩萨发大慈悲以救度众生出离生死苦海，便是慈航普度。所谓“驾大般若之慈航，越三有之苦津”永明延寿《万善同归集》卷六，《中华大藏经》第106册，第722页。。如在《大乘本生心地观经》中就有“善逝恒为妙法船，能截爱流超彼岸”之句《大乘本生心地观经》，罽宾国三藏般若译，《中华大藏经》第67册，第7页。。《大宝积经》也说：“我今当作如来之事一切智事。令诸众生舍离重担。于大瀑流。当以法船运度群品。能令众生得于一切安乐资具。菩萨当以如是悲心发生觉慧。”《大宝积经》，菩提流支译，《中华大藏经》第8册，第429页。在大、小乘佛教中，所谓“乘”，就是载人运度之意。亦即乘载着众生达于解脱之彼岸。大乘佛教认为自己的法门能够将更多之生灵运度于彼岸，故称之为大乘。因而。法船之意由此而转生。
由上可知，源于大乘佛教之慈航普度思想的法船信仰，随着佛教的中国化、社会化之进程，日益深入于乡土民众意识之中，从而广泛存现于明清时期的民间宗教教派的众多经卷文献之中，成为了各个教派进行宗教救世活动宣传的重要理论武器。因此，如果说，法船度世之思想，在明清时期民间宗教的意识中，经历着从早期之分散的、模糊的、抽象的认识而逐渐到清晰的、具体的，进而在一贯道中达到组织化的话，那么，这种具体化之标志，当为清代出现之《法船经》，其曰：如来亲自造法船，造在娑婆口岸边。天宫根枝珊瑚树，如来亲敕造桅杆。
皆问此船多小大，阔似东海高如山。船头船尾琉璃盖，珍珠玛瑙结船边。
观音菩萨为船主，把渡梢工是普贤。文殊菩萨来摇橹，十殿阎君把索牵。
祖师亲自坐船头，不度无缘度有缘。此船正是沉香木，毫光紫雾罩船边。
黄金钉造为船板，白玉造成玉栏杆。金丝玉线为缆索，红罗锦绣作船篷。
此船不载金和宝，单载修行办道人。惟有此船度得广，我念慈悲装满仓。
借问梢公何处去，直往西方兜率天。祖师流传般若船，度人原不择愚贤。
众生若不登船度，祖在岸头叹可怜。太宁祖师开法船，两岸中流接人天。
贵贱贤愚皆化度，相逢休道我无缘。劝你上船不上船，今年莫推等来年。
来年便有来年事，不觉无常在眼前。此船过去再无船，再等十万八千年。
张梢李橹来把桨，送往西方见世尊。有朝一日船开去，船开不等岸头人。
小小船儿有神通，不怕东西南北风。人人只说船儿小，今日登舟显神通。
智慧为船精进篙，灵童用力出波涛。翻身直上菩提路，撒手归来明月高。
你有缘来我有缘，遇着如来般若船。回头便是菩提岸，上透灵山古佛前。
十方便是诸国土，极乐家乡去安身。