苦海本无边，如来造法船。信心登彼岸，永不受熬煎。《龙华科仪》所附《法船经》，见喻松青《民间秘密宗教经卷研究》，台湾联经出版事业公司，1994年，第324-325页。由此可见，在明清民间宗教的救世思想中，“法船”或曰“金船”、“宝筏”，其作为一种救度的工具，既是具体的。如《法船经》中所作的关于法船的形状以及摇橹、掌舵、撑篙、扯纤的生动详细的描述，以及《龙华宝经》中关于法船数量及其编号的具体论述；同时，它也是一种抽象的比喻。如《法船经》中所言这里的《法船经》，乃是《孝修回郎宝卷》中所附的《法船经》，其句子与前述之《龙华科仪》所附之《法船经》有些不同。见喻松青《民间秘密宗教经卷研究》，台湾联经出版事业公司，1994年，第325页。：“若问法船有多大，阔如东海大如天。如今法船来到岸，细细从头说因缘。上至三十三天外，下至幽冥地府间。东至日出扶桑国，南至普陀落迦边。西至长安极乐处，北至卢洲系法船。中间华严其净土，上下瑠璃放光圆。”如此之大的“法船”，在现实世界中是不可能存在的，它是明清民间宗教宇宙观的一种隐喻，是其普遍救世之“救赎”思想的具体显现。可见，法船的概念既是具体的形容，又是抽象的比喻，体现了具体与抽象的辩证的统一，而这种统一的前提和目的就是“慈航普度”。正像《法航开度十义》中所言：一、法船之意义法船为救度众生觉悟迷津，超登彼岸之宝筏。无形无像，秉承上天敕命，掌握神权，主持乾坤，挂号天普，抽丁地府之命，而开法度方便之门，谓之法船。《法航开度十义》，见李世瑜《现代华北秘密宗教》，上海文艺出版社，1990年，第91-92页。在这里对“法船”作了抽象的概述和界定。法船是“无形无像”的，可以“抽丁地府之命，而开法度方便之门”。如果说，这里对法船的性质的阐述还停留在总体抽象的概括之层面，那么，接下来其对法船之功德、佛规、月报、举贤、导贤、地点及护法等逐条详细的论述，则体现了明清民间宗教对法船的实际而又具体的认识和运用。在他们看来，要想躲避灾难、脱离苦海，就必须早登法船。所以登船就是入教，入了教也就意味着登上了船。而创教立派，也就是在打造法船。创立了一个教派，也就打造成了一支普度的“金船”，因而明清民间宗教诸多教派之教主便自诩为“领船人”。据李世瑜先生研究，一九四七年于河北(当时热河)万全县贾贤庄所发现之三十八幅普明的画像中，其中的第三十七幅就标题为《静主掌船续亲大法》参见李世瑜《现代华北秘密宗教》，上海文艺出版社，1990年，第16-17页。，这里所谓的“静主”即指黄天道的第九祖郑普静。在《销释木人开山宝卷》中也说：“昔日有个雪峰祖，目(当为木)人开山显教宗。今朝有个弓长祖，能使目人立法门。……若问目人谁家客，我是弓长领船人。”《销释木人开山宝卷》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第845-846页。此外，还有清代鸡足山大乘教的教首张保太，“于康熙二十余年间，即在大理府鸡足山开堂倡教，法号道岸，释名洪欲”《清实录》，乾隆十一年八月十八日据贵州总督张广泗奏。。所谓“道岸”，就是用法船接引众生驶离苦海、到达彼岸的意思。据喻松青先生研究，该教中又称首领为“岸前”，其意与“道岸”相同，而张保太等在四川创立了三个派别，分别叫做法船派、瘟船派、铁船派，由刘奇、雪峰、朱牛八三人为教主参见喻松青《民间秘密宗教经卷研究》，台湾联经出版事业公司，1994年，第331页。。上述之黄天教、弓长的圆顿教以及张保太的鸡足山大乘教，在明清民间宗教教派中都是影响很大的教门，因而他们的教主被称作“领船人”，也是名至实归。
总之，有关法船的思想，在人类历史上可谓源远流长。早在人类的创世神话中，就已经有了相关的记载。其主要是源于那时人类所遭遇到的空前的自然灾害，特别是由于“洪水”的泛滥所带给人类的灭顶之灾。如在《圣经》的《创世记》中就讲述了著名的“诺亚方舟”的故事，正是借助于诺亚一家所建造的大船——方舟，才使人类得以躲过毁灭性的滔天洪水的袭击而最终繁衍生息下来。或许是人类这种“潜意识”世代遗传的缘故，法船的思想大概便由此而萌生并延续了下来。面对虽然不是洪水但其所带给人的灾难性却丝毫不亚于洪水的社会危机和现实苦难，人们就自然会将它比喻为茫茫大海或滔滔洪水，若想躲避和超越它，人们也自然会联想到使人得救的舟船，登上舟船并驶向彼岸便可得救实现“永生”，否则，等待他们的必将是死亡和毁灭。
2.关于“会”
在明清民间宗教中，其度世的另一种主要形式就是“会”，亦即法会、道场。具体形式就是设立龙华会、龙华道场。如在《龙华宝经》中，就曾说到有圣景龙华会、三佛龙华会、天上龙华会、地下龙华会、人身中龙华会之五种龙华会形式。其云：家乡古佛设下五洋龙华会。有个圣景龙华会，有个三世龙华会，有个天上龙华会，有个地下龙华会，有个人参中龙华会。家乡圣景龙华会者在都斗大皇宫中，古佛无生座前有一七宝池，八功德水周匝围绕，黄金为地，遍地莲开金绳界道。楼台殿阁，件件不同。祖云，铁菩提树三千五百年花开一遭，有九龙唾水，津润开花。满灵山会上，诸佛菩萨同来聚会朝见。古佛无生，乃是铁树开花，有龙尊王佛助道，有佛有经，有龙有华，这便是天元圣景龙华会也。
三世诸佛龙华会者，乃是三佛交宫，同聚一处。燃灯佛铁菩提树开三叶青莲，乃是龙华初会；释迦佛铁菩提开五叶红莲，乃是龙华二会；米勒佛铁菩提开九叶金莲，乃是龙华三会。有三世诸佛、万祖同来聚会，请龙华经作证，演说三乘九品，九十六亿贤圣愿得相逢，有龙殊菩萨助道，凡圣交参。这便是过去未来三世诸佛龙华三会也。
天上龙华三会者，乃是日月星也。日中有金华开放，月中有玉华开发，星中有精花开放，大如车轮。若是日月并行，只等到辰勾月，森罗万象普现，朝见中天教主。有八部龙天助道，乃是天落精华，无人晓得。采取黄芽，结成白雪灵瑞宝珠，得吞一粒，贫儿得宝，去赴龙华，华人去来。这便是天上龙华三会也。
地下龙华三会者，乃是地水火风也。中央戊土为地，地中有万宝发生，金银等宝出在戊己二土。水中有华，乃是漕溪一派。灌满江河湖海水，池中有莲花开发。这便是水中有华也。水中有华却是真阳发生，火里生莲，山川草木，花果园林，尽都开放结秀。这便是火里产金莲，风中有华者，乃是风吹紫府。吹得五谷田苗籽粒成熟，甘路沁心，养育众生。乃是风云聚会，有五海龙神助道，惠风吹的百花开放。这便是地有龙华三会也。
人参中龙华三会者，却是精气神也。精中有精华开放。有个心华，有个妙华，中有神华开放。有个天华，有个法华，有个佛华，有个性华，有个命华。性属东方甲木，为之龙华；命属西方庚金，为之金华。若是性命和合，打成一片，金木相柄，水火既济，坎离交宫，炼的五气朝元，三华聚顶，有甲木龙性来助道，三性圆明，万法皈一，收源结果，结成龙华。这便是人身中有个龙华三会也。《龙华宝经》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第645-646页。以上，比较详细的分别讲述了五样龙华会的内容，可以看出，这五样龙华会虽然从性质内容看，确实是有所不同，但其都有一个共同的目标，那就是“收源结果”，共赴龙华，五者可谓是殊途同归。正如经中总结到：收源结果龙华会，龙华真经考三乘。家乡圣景龙华会，诸佛朝见老无生。三佛设立龙华会，仙佛星祖又相逢。天上三界龙华会，万神朝贺玉皇尊。大地有个龙华会，千门万户愿相逢。身中有个龙华会，性命交宫出昆仑。末后一着龙华会，诸佛万祖总皈根。《龙华宝经》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第647页。由上可知，无生老母为了拯救流落凡间不思归乡的九十六亿皇胎儿女免遭末劫的灾难，尽早回归家乡，费尽心机，设下了五样龙华会，来救度众生收源结果，同赴龙华，体现了民间宗教度世思想的神度(他度)精神。但是，这种他度则是建立在自度的基础上的，因为无生老母在设下五样龙华会救度众生的同时，还要进行“考三乘”，即“三场开选”、“考证修行”每个人的功果，有功果者，标名挂号，永续长生；无功果者，“免入宫门”，不得还乡。《龙华宝经·龙华相逢品第二十》这样写道： 普请灵山会上诸佛、诸祖、诸大菩萨、罗汉圣僧，中天教主率领天龙八部，森罗万象，三教内外，一切善神，诏请明山洞府得道真人，天下万国九州诸家宗门，九六皇胎、各家祖师，大善知识，各门头祖家，领定十万八千乡儿乡女，都到菩提彼岸中央圣地，来赴龙华大会，见佛一面，永续长生，都来选佛场证道，龙华会上标名。……无修行的假知识，有花无红，各着执事玄关外伺候，与诸佛护法，无功无果的道人，赶出云城以外永不续用。母曰，有功的龙华赴会，有果的永续长生，有修证标名挂号，无修行扑了顽空，真祖师增级上品，假祖师落而无功，是真的难来抵换，是假的免入宫门。《龙华宝经》，《明清民间宗教经卷文献》第5册，台湾新文丰出版公司，1999年，第721页。所谓功果，也就是自身修行的程度和结果，即加紧自身修练，一心向佛，自心中求法，而不假外求，以达到明心见性。在此，民间宗教度世思想在阐述借助于他力(神力)救度的同时，最终焦点还是落在了个人的自度行动上。有经曰：奉劝世人，仙佛是人所为，鱼有成龙之日。父子上高山，各人自努力。他人难度我，自度自家人。自修自得，自作自受。神佛都是凡人做，只怕凡人心不坚。今生不向此身度，要等何生度此身。《弥勒佛说地藏十王宝卷》(下)，《明清民间宗教经卷文献》第7册，台湾新文丰出版公司，1999年，第66-67页。仙佛也是由人来做的，要想成佛，就必须靠自己，他人是绝对靠不住的，这里不但指出了自度的重要性和唯一性，而且也强调了自度的急迫性，今生不度，待等何时！罗祖也说：铜佛不能度炉，木佛不能度火，泥佛不能度水，自己不能度，何能度得你？若要来度你，还须自度己。真佛时时现，对面你不知。《太上祖师三世因由总录》，《明清民间宗教经卷文献》第6册，台湾新文丰出版公司，1999年，第251页。那么，自度的方法就是要从自性入手，真正认识到自己的本来面目，正可谓是，“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”《苦功悟道卷》(兰凤注解经)，《明清民间宗教经卷文献》第1册，台湾新文丰出版公司，1999年，第409页。。
总之，同救世论一样，明清民间宗教的度世思想也表现出自救与他救、人度与神度的相互联系性与相互统一性的特征，但是，二者又有所不同，如果说民间宗教的救世思想中极力体现神佛之“他力”的话，那么，在度世论中，自度的作用则更显得至关重要。唯有如此，才能唤醒众多信徒一心向道修行的主动性和积极性，而这正是其(度世思想)之宗教功能的深刻体现。
§§§第五节 小结
“救赎”的观念是每个宗教教义思想的核心内涵，因此而成为由其所指导下的宗教救世运动重要组成部分。中国民间宗教由于自身地位的独特性，但其所展现出来的救世主张却不是“没有像正统宗教(如佛道教)那样复杂和系统，且不具有一贯性”参见(美)杨庆堃著，范丽珠等译《中国社会中的宗教》，上海人民出版社，2007年，第213页。，而是在借鉴与融合了传统宗教(也包括儒教)之理论及其法术的基础上，以(无生老母)创世，(三佛掌教)治世为前提，进而实现(“法船”与“会”)救世、度世的一个“救赎”的逻辑理念系统，并以提出对现实世界的批评和超越，建立未来世界美妙蓝图的卓越理论，证实了自身在社会危机来临时的独特的、无可替代的超凡化解能力。
本章以明清民间宗教的创世、治世及救世、度世理论为主线，从各种宝卷切入，围绕着劫灾观念、“三佛掌教”、“五祖当极”、“法船”与“会”等思想范畴，展开了系统而又深入的分析和阐述，指出明清民间宗教的救(世)度(世)思想，是体现出自救与他救、人度与神度的相互联系性与相互统一性为特征的“救赎”理论。其中，特别是作为救世之“工具”的“法船”和“会”，由于其思想渊源的长久且作为一种深深地隐含于人类心灵中的“潜意识”，面对社会危机的降临和现实的苦难，被完全地激发了出来，因而成为了被众多明清民间宗教教派所接受和流传的“救赎”理念而被付诸了行动，从而显示出了明清民间宗教“救赎”理念的鲜明的思想特色和强大的艺术感染魅力；同时，亦通过对教主的“灵异”现象和图谶预言在明清民间宗教之宗教救世运动中的功能和作用的梳理和总结，指出，前者在宗教救世运动中的基于“个人”和“民众”的双重意义，推翻了韦伯关于中国宗教以“预言缺位”(absence of prophecy)为特色的论断参见(德)马克斯·韦伯著，康乐、简惠美译《韦伯作品集V，中国的宗教，宗教与世界》，广西师范大学出版社，2004。；而后者则作为宗教运动之核心的核心，其所具有的四项重要作用是不可或缺和轻视的，从而纠正了“认为中国没有发展出救赎，特别是全体救赎的观念”的错误认识参见(美)杨庆堃著，范丽珠等译《中国社会中的宗教》，上海人民出版社，2007年，第215页。，同时也证实了杨庆堃关于中国宗教教派(当然也包括明清民间宗教各教派)“都有通过皈依得到个人救赎，并通过普世性救赎获得全体救赎的观念”同上。