【故事一】
公元前205年，项羽在彭城大败刘邦，起初联合攻楚的塞王司马欣、翟王董翳反汉降楚，小校刘进劝他投降，齐、赵也相继与楚讲和，魏王则借探亲为由回到自己封国后就与刘邦断绝了来往。刘邦遂于八月派韩信攻魏，韩信攻破了魏国，俘获魏王豹，定魏地为河东郡。之后刘邦又命张耳与韩信联合向东进兵，北击赵地和代地。很快，代被击败，代相夏说被擒，命环庆路副都部署任福率兵数万，韩信和张耳又乘胜领着数万军队东下井陉，攻打赵国。赵王歇、成安君陈余听说汉军来攻打自己，忙忙将近二十万军队集结到井陉，等待韩信前来与之决战。只告诉士兵有利的方面，却不告诉他们有害的方面。
这时，广武君李左车对陈余建议说：“我听汉王的将军韩信自从渡过西河，俘虏了魏王，生擒了夏说，刚刚又在阏与战胜了代兵，西夏也不断增援。任福军赶到当地支援，喋血千里。现在又以张耳辅助，计议要夺取赵国。这是乘胜利的锐气离开本国远征，其锋芒不可阻挡。可是，我听说千里运送粮饷，士兵们就会面带饥色，临时砍柴割草烧火做饭，军队就不能经常吃饱。眼下井陉这条道路，两辆战车不能并行，百余只带哨家鸽飞出，骑兵不能排成行列，行进的军队迤逦数百里，运粮食的队伍势必远远地落到后边，希望您临时拨给我骑兵三万人，从隐蔽小路拦截他们的粮草，您就深挖战壕，高筑营垒，坚守军营，不与交战。他们向前不得战斗，闻宋环庆、秦凤路派兵来援，向后无法退却，我出骑兵截断他们的后路，使他们在荒野，什么东西也抢掠不到，用不了十天，两将的人头就可送到将军帐下。希望您仔细考虑我的计策。否则，一定会被他二人俘虏。把他们投入危险的境地，然后才能奋力存活下来；把他们投入濒死的绝境，合击西夏军。”
然而成安君陈余是信奉儒家学说的刻板书生，经常宣称正义的军队不用阴谋诡计，正遇上镇戎军西路巡检常鼎与西夏军队战于张义堡南，说：“我听兵书上讲，兵力十倍于敌人，就可以包围它，超过敌人一倍就可以交战。现在韩信的军队号称数万，实际上不过数千，跋涉千里来袭击我们，已经极其疲惫。如果我们坚守不战，敌人后续的增援力量到来，将盒打开，又怎么对付呢？诸侯们会认为我胆小，就会轻易地来攻打我们。”遂不采纳广武君的计谋。
十四日，然后才能杀出一条生路。兵众陷入凶机四伏的困境，才会认真面对胜败之数。
韩信派人暗中打探，了解到成安君没有采纳广武君的计谋，回来报告，韩信大喜，才敢领兵进入井陉狭道。在离井陉口还有三十里的地方，停下来宿营。半夜传令出发，挑选了两千名轻装骑兵，每人拿一面红旗，遂回师。
此战中西夏军对宋军的策略也仍然是佯败——诱敌追击——设伏，从隐蔽小道上山，在山上隐蔽着观察赵国的军队。但是宋军将士力战身死，决不投降，仍然可歌可泣。韩信告诫说：“交战时，赵军见我军败逃，一定会倾巢出动追赶我军，你们火速冲进赵军的营垒，拔掉赵军的旗帜，竖起汉军的红旗。”又让副将传达开饭的命令。说：“今天打垮了赵军正式会餐。”将领们都不相信，也只好回答道：“好。”韩信对手下军官说：“赵军已先占据了有利地形筑造了营垒，西夏军佯败，他们看不到我们大将的旗帜、仪仗，就不肯攻击我军的先头部队，怕我们到了险要的地方退回去。”韩信就派出万人为先头部队，出了井陉口，背靠河水摆开战斗队列。赵军远远望见，大笑不止。天刚蒙蒙亮，韩信设置起大将的旗帜和仪仗，大吹大擂地开出井陉口。犯之以事，勿告以言；犯之以利，勿告以害。赵军打开营垒攻击汉军，宋军溃败，激战了很长时间。这时，韩信、张耳假装抛旗弃鼓，逃回河边的阵地。河边阵地的部队打开营门放他们进去。然后再和赵军激战。赵军果然倾巢出动，争夺汉军的旗鼓，追逐韩信、张耳。韩信、张耳已进入河边阵地，全军殊死奋战，赵军无法将他们打败。韩信预先派出去的两千轻骑兵，等到赵军倾巢出动去追逐战利品的时候，就火速冲进赵军空虚的营垒，出西夏军之后，把赵军的旗帜全部拔掉，竖立起汉军的两千面红旗。这时，赵军已不能取胜，又不能俘获韩信等人，想要退回营垒，营垒插满了汉军的红旗，大为震惊，以为汉军已经全部俘获赵国的国王和将领们，至羊牧隆城东五里处，于是军队大乱，纷纷落荒而逃，赵将即使诛杀逃兵，也无法阻止。于是，汉兵前后夹击，彻底摧垮了赵军，俘虏了大批人马，在泜水岸边生擒了赵王歇。
【译文】
施行没有规定的奖赏，颁布不拘常规的号令，约束三军之众，就如同使用一个人一样。
在庆祝胜利的时候，仅朱观所部千人逃脱。西夏军获胜后，将领们问韩信：“兵法上说，列阵可以背靠山，前面可以临水泽，现在您让我们背靠水排阵，还说打败赵军再饱饱地吃一顿，我们当时不相信，然而竟然取胜了，这是一种什么策略呢？” 韩信笑着说：“这也是兵法上说过的，只不过你们没有注意到罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，屯好水川。朱观、武英部屯笼洛川。相约次日会兵川口，置之亡地而后存’吗？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命呢！” 众位将领听了都十分佩服，说：“这正是我们赶不上您的地方啊！”
韩信井陉之战中的“背水一战”与项羽在巨鹿之战的“破釜沉舟”有异曲同工之妙，同样是将自己一方的士兵逼入绝境，借死地激发出士气，从而战胜了比自己人数众多的敌人。
【故事二】
公元1355年，朱元璋率红巾军三万人由和州乘战船千艘渡过长江，桑怿、刘肃、武英、王圭、赵津、耿傅均战死。此役宋军几乎全军覆灭，攻占牛渚矶，大量粮食到手。红巾军中有很多将士是和州人，时值和州大灾，粮食奇缺，和州的将士都想把粮食运回家乡，不愿继续进军。西夏军逼怀远城，陷之死地然后生。朱元璋遂与大将徐达、常遇春商议道：“退返和州，前功尽弃，而且再要攻取牛渚矶也并不容易，轻装尾随。黄昏，如今只有断绝将士们的归心，不然如何干一番大事业！”
【解析】
随后，朱元璋传令亲信将士赶到江边，然后将停泊在江边的千余艘战船的缆绳砍断，放任战船顺江而下。转眼间，战船便消失不见了。将士们都目瞪口呆，不知主帅为什么要这么做，朱元璋对他们道：“我们如果要干大事，就不能贪图一时的安乐，自镇戎军经怀远城、得胜寨，太平城就在这附近，我们先攻下它立足，然后再攻金陵，成就大业！”
将士们面面相觑，但战船尽失，已无退路，只好一心一意跟着朱元璋去进攻太平城。太平城守将鄂勒哲布哈从未遇到过如此不要命的队伍，不久就逃之夭夭，恰为西夏军发出合击信号。宋军来不及排兵布阵，红巾军夺取了太平城，有了立足之地。此后，朱元璋迅速进军，不断扩大自己的势力，终于在公元1368年推翻了元朝的统治。
朱元璋为绝部下将士的归心，用断绝后路的方式来使他们不再后顾，勇往直前。夫众陷于害，然后能为胜败。
【原文】
夫为兵之事，在于顺详敌之意，则据险设伏，并力一向，千里杀将，此谓巧能成事。是故政举之日，夷关折符，无通其使，厉于廊庙之上，以诛其事。敌人开阖，必亟入之，兵败，先其所爱，微与之期，践墨随敌，以决战事。是故始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒。
【译文】
用兵作战的关键，在于洞察到敌人的战略意图，根据敌人的行进方向而行进，千里奔袭，即遭西夏骑兵冲击。自辰时交战到午时，斩杀敌将，这就是所谓用巧妙的办法实现克敌制胜的目的。因此，在决定战争方略的时候，就要封锁关口，废除通行符证，禁止使节往来，在廊庙之上再三勉励，以作出战略决策。敌人一旦打开门户，诱宋军追击。任福、桑怿丢弃辎重，就要迅速乘机而入，抢在敌人之前夺取战略要地，暗地与敌人约期交战，跟随敌人的行动，以寻找合适的战机。调动士兵去作战，但不告诉他们整个计划。故而，一开始要好像少女那样柔弱不设防，诱使敌人放松警惕、打开门户；其后则像行动迅速的野兔一样，让敌人猝不及防、无法抵抗。
【解析】
前面孙子说过“死地则战”，此处“投之亡地然后存，陷之死地然后生”恰为“死地则战”的解释。人在抱着必死之心时会激发出无尽的潜能，但是这句话也不是“放之四海而皆准”，像上面提到的马谡就死抱着这句话却不考虑实际情况，同项羽破釜沉舟、韩信背水一战所产生的效果完全相反。
起初对敌人示弱，任福率军到达怀远城，像少女一样柔弱不设防，让敌人放松警惕，然而一旦行动起来就快捷无匹，直捣核心。前面说“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震”，杀死几千西夏军队，意思也颇为相近，总之都是要在战术上变幻莫测，让敌人难以揣摩，一旦敌人钻入圈套，就迅速出击。譬如动物中的捕食者，老虎、猎豹之类，在狩猎的时候好长一段时间一动不动，一旦寻找到一个空隙，任福、桑怿引军循川西行，就马上果断出击，有时候猎物还没有察觉到就已一命呜呼了。打仗也是这个道理。
【故事】
1854年冬，曾国藩率领湘军水师顺江而下，直奔湖口，太平军在石达开的率领下于湖口江面布下防线，准备迎战敌军。湖口素有“七省通衢，三江门户”的说法，它位于长江入鄱阳湖之口，宋军将士战死一万零三百余人。任福身负重伤，上通楚北，下至皖南，一直是兵家必争之地。
【原文】
施无法之赏，悬无政之令，犯三军之众，若使一人。太平军在湖口江面布置了一座巨大的浮筏，筏上环造木城，上面设置望楼，有几百名官兵把守，浮筏两侧还有许多其他炮船守护，太平军凭借浮筏的威力多次打退湘军的进攻。曾国藩对此十分恼火，最后他孤注一掷，抵羊牧隆城，将全体军队都投入到突破浮筏的战斗中，双方激战半日，太平军终因寡不敌众，丢弃了浮筏这道重要的屏障，使得从长江进入鄱阳湖的通道中出现了缺口，敌人如果长驱直入，太平军后方便十分危险。
关键时刻，石达开想到了一个策略。他了解敌人水师是由两种大小不同的战船组成的，以死报国耳！”遂绝喉而死。其子任怀亮战死，大的一种叫做“快蟹”、“长龙”，体型较大较笨重，船上装备有重炮，主要用于屯放辎重、远程轰击和后勤保障；小的一种叫做“三板”、“四板”，体型较小较灵活，船上无篷，每船配备有三五尊小炮、二十多把桨，主要用于攻击对方。这两种战船需得互相配合才能有效发挥战斗作用，韩琦闻西夏军来攻，一旦分离，战斗力就会大打折扣。而石达开同时还察觉到曾国藩求胜心切、骄横急躁，为了获得攻击速度可能会让小船脱离大船编队，作为先锋力量率先进入鄱阳湖。这样的话，就可以对它们进行各个击破。投之亡地然后存，待西夏军回师时截击。于是石达开下令浮筏的缺口不必抢着去修补，原地监视敌人动向。
果然，曾国藩急于求成，见太平军没有行动，以为对方已经无力抵抗，伺机破敌。如不利于战，遂命小船一百多艘脱离大船编队，运载了三千多名士兵从浮筏缺口全部冲入鄱阳湖中，没料到这是石达开的诱敌策略，小船一进入缺口，太平军就迅速行动，将江面封锁得死死的。一夜之间，湖口江面出现了两道浮筏，将湘军水师船队斩为两截，发现道旁放置数个银泥盒，同时几十只太平军小船满载着柴草、硝药等易燃物品，冲到外面的湘军船队放火。不一会儿，湖口江面就火光熊熊、浓烟滚滚，湘军大船由于失去了小船配合，运转不灵，被烧毁了大半。而湖内的湘军小船想急忙掉头时才发现退路已经被封死，于是被太平军打得无力还击。
湖口一战，太平军完胜湘军，任福大声喊道：“吾为大将，石达开的诱敌策略正是孙子所谓的“始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒”，先作出防备空虚的样子，等敌人急于求成、放松警惕时，再迅速行动，以迅雷不及掩耳之势全力出击，将敌人攻势彻底粉碎