戈尔之失正是小布什之得。戈尔在第一场辩论中虽然小赢，但其凌厉攻势中带了一些“小动作”，这些“小动作”很快成为媒体嘲讽的对象。在小布什发言时戈尔不时“卖弄的叹一口气”，眼珠子还轻蔑的转动，对布什的辩护显得不屑一顾，招致一定的反感。另外在辩论中也有一些夸大和事实的不准确。他举了一个例子：说佛罗里达一位小学生因为学校教室拥挤不得不站着上课，这个例子与事实有出入，结果被小布什抓住把柄，大肆攻击戈尔的“可信度”和品格问题。一些政治评论家批评戈尔傲慢无礼，而且夸大其辞，有吹牛之嫌。戈尔虚心接受了这些意见，辩论前夕，戈尔在电视台露面，为首轮辩论中的“叹气”等“失误”做检讨，并表示在第二轮辩论中将不再“叹气”。在第二场辩论中，小布什发言时，戈尔凝神息气，用心听讲，有时还赞许对方。但是矫枉过正，担心重蹈覆辙的戈尔在第二轮辩论中谨小慎微，过分保守，刻意地控制了自己，言行发挥得很不自然。本来，第二轮辩论中讨论的主要是国际大事，对戈尔比较有利，但是戈尔与小布什坐在一张月牙形桌旁，不停的“闲聊”，而且在许多国际问题上看法比较一致。没有在选民关注的问题上很好阐述自己与小布什的差异。美洲大学政治历史学家阿兰·里奇曼说：“戈尔需要停止叹气，但是他没有必要变成一只乖巧的熊猫布娃娃。”直到辩论快结束时，戈尔才大梦初醒，讨论小布什的弱项，但为时已晚。支持戈尔的选民为戈尔坐失良机感到惋惜。而且这次“谈话式”的辩论形式比较符合小布什的个性，小布什发挥出色，随意交谈，潇洒自如。反衬得戈尔束手束脚、未能完全发挥擅长辩论的优势，并且还招来“失去自我，态度虚伪，刻意讨好观众”之讥。
从两场辩论中的表现来看，这位经常说错话，被认为“表达有问题”的得克萨斯州长小布什经受住了考验，在面对他不熟悉的领域时，仍然表现得较有信心，发挥自然。其实，在这次辩论中，小布什也有失误之时，比如：他指责国际货币基金组织对俄罗斯的贷款落进了当时的总理切尔诺梅尔金的腰包。切氏知悉后断然否认，并要和小布什对簿公堂，还将被判死刑的得克萨斯州的两名杀人犯说成三人等。但小布什在整场辩论中形象良好，挥洒自如，赢得选民好感，且正值巴以冲突升级、美国军舰被炸，吸引了大部分美国媒体注意力，因此并未给他造成太大伤害。据称在这场辩论的观众中相当部分都是支持小布什的，因此小布什在民意调查中占了上风。
Δ决战——没有胜利者
两场电视辩论双方有胜有负，忽上忽下的民意支持率稍偏向小布什，不过他也没有能够取得决定性的优势，舆论指出，小布什的领先优势完全在民意调查的误差范围之内。所以两位候选人还必须全力以赴地去争夺第三场电视辩论的胜利。
戈尔要想战胜小布什，必须在形象上下功夫，吸收前二次教训，充分发挥出自己的优势和长处，而且在政策阐述上尽量要强调出和小布什的不同之处。第三场辩论采用观众提问形式，戈尔对此比较有经验，他今年就参加过几十次类似的辩论。相对而言小布什面对这次辩论“底气”很足，在他们即将进行辩论之时，戈尔的民意支持率落后小布什几个百分点，而且在一些竞争激烈的关键州如俄亥俄、密歇根、宾夕法尼亚等，小布什已从稍稍落后上升到基本上与戈尔势均力敌。可以预见，第三次总统辩论依旧是一次旗鼓相当的龙虎斗。戈尔已提前抵达了辩论地点圣路易市，他将在16日晚与一些支持他的选民进行一次模拟辩论，小布什16日上午在竞选大本营得克萨斯州首府奥斯汀为辩论作最后准备后，下午即赴克林顿总统老家阿肯色州开展竞选活动。第三次也是最后一次总统辩论将于10月17日晚九时在密苏里州圣路易斯市的华盛顿大学举行。
“天有不测风云，人有旦夕祸福”正在这一关键时刻，戈尔又遭受到一突发事件的打击。10月16日晚，美国密苏里州州长卡纳汉在一次飞机坠毁事故中遇难，由于这起空难发生在美国两大党总统候选人在密苏里州举行的最后一场辩论的前夕，而且卡纳汉正代表民主党角逐联邦参议员席位，因此这一事件引起了美国舆论的普遍关注。16日晚，卡纳汉与竞选顾问西弗德乘坐由他儿子罗杰·卡纳汉驾驶的一架双引擎塞斯纳335型小型飞机从伊利诺伊州的卡霆基亚前往密苏里州的新马德里市出席一个竞选筹款活动，由于天气情况恶劣，飞机在圣路易市以南约40公里处坠毁，机上三人全部遇难。由于飞机坠毁在浓密的丛林中，加上地形复杂，救援人员直到17日才开始救援行动。卡纳汉现年66岁，民主党人，1992年起担任密苏里州州长。在今年的大选中，他和共和党现任参议员阿什克罗夫特角逐该州的联邦参议员席位，两人竞争异常激烈。卡纳汉在参议院选举进入最后阶段时突然去世对民主党重夺参议院多数党地位的努力是一大打击，甚至可能影响到作为中部关键州密苏里州的选民在总统选举中的投票，从而对民主党总统候选人戈尔产生不利影响。
第三场总统辩论在圣路易斯市的华盛顿大学校园里举行。辩论开始前，两位总统候选人默哀片刻，对密苏里州州长卡纳汉16日晚出席竞选集会时坠机遇难表示哀悼。这场辩论仍由吉姆·莱勒主持。辩论的形式与前二次不同，采取了听众参与的形式，共有大约140名尚未决定投票意向的圣路易斯市选民参加了辩论，两位总统候选人可以坐在高脚凳上，也可以在台上自由走动。两个可以当面交锋，也可以回答现场观众提出的问题。两位候选人就选民提出的问题：主要在医疗、教育、减税、枪械管制和外交政策等方面进行了90分钟的激烈竞争。
双方辩论的内容涉及到减税、社会安全保障、医疗保健、教育、国防、死刑、枪支管理、暴力色情文化对儿童的冲击，中东冲突等许多问题，双方在一系列内政外交问题上重申了各自的立场，呼吁选民在大选投票时给予支持。责任副总统戈尔在辩论中介绍了自己的家庭和从政经历，表示要为美国中产阶级的利益而奋斗。他说，在民主党执政8年中，政府在创造了美国历史上最强健的经济增长的同时，降低了失业率和犯罪率，如果他当选总统，他将把国家建设得更为强大，他表示将扩大医疗保险的范围，将预算盈余用于减税；增加在社会安全保障计划医疗保健方面的投入，加强美国的国防。小布什则强调，戈尔的计划只能使联邦政府的规模变得越来越庞大，如果他当选总统，他将会减少每一位公民的税额，改革医疗保险计划，在医疗保健上给老年人提供更多的选择，使社会安全保障制度部分私有化，让父母和私立学校在教育中发挥更大的作用，重建美国的军队。他表示，他将信守自己的诺言，为美国带来“一个新的开端”，希望选民能够支持他当选总统。
戈尔和小布什都把这场辩论当作在广大电视观众面前宣扬自己政绩和政见的最后一次机会，当然也是贬低对方的最佳时机。两人一开始就唇枪舌剑，互不相让。相比之下，戈尔的进攻态势更强一些。当辩到医疗保健问题时，戈尔指着小布什说，从计划来看，“州长先生是保险公司而不是病人的同盟者”。当戈尔历数民主党8年来的政绩时，小布什则反唇相讥说克林顿政府8年来无所作为。戈尔当即说，如果谁能领导美国回到8年前的状况，“此君便是”，如果谁能把美国领导得更好，“我愿担当”。
从整场辩论来看，戈尔此次采取的强攻战略取得了效果，他掌握材料比较扎实，引用数字脱口而出，对观众颇有说服力。戈尔有时采取咄咄逼人的姿态，有时则向其对手直接提问或插话，弄得小布什甚觉烦扰。但小布什的表现也不凡，他从容不迫地表述自己的政见、主张，不时还幽默几句。辩论一结束，路透社记者随即采访了6位政治分析家，其中5位不约而同地认为，戈尔在辩论中略占上风。第6位认为，戈尔是赢了，但小布什看起来更令人喜欢。有线新闻电视公司（CNN）所作快速民意调查结果显示，民主党候选人戈尔以46%比40%的得分率战胜得克萨斯州长小布什。哥伦比亚广播公司电视台所作民意调查结果显示，戈尔以45%比40%的优势领先于小布什，而他们两人在美国广播公司所作的民意调查中的得分率各为41%，难分伯仲。
三轮总统电视辩论都结束了，戈尔和小布什肩并肩地闯了总统选举中的最后一关，直奔11月7日美国总统大选投票日而去。双方在辩论台上势均力敌、不分上下，意味着仅剩下了三周时间将成为名副其实的最后冲刺阶段。“快跑，快跑，千万别摔倒。”每位候选人都在心中祈祷。2000年总统大选中，两党总统候选人实力相当接近，民望也难分高低，这是近年来美国大选中极为罕见的，也使得今年的大选格外扣人心弦。谁会取得最终胜利，入主白宫？也许胜败只有一线之隔。
Δ互不相让
大选形势逐渐显得对小布什有利。首先，小布什“拉票”功夫一流。小布什组织了两支“重量级的竞选队伍。一支是“州长联队”，另一支是“娘子军”。美国50名现任州长中，有29名是共和党人，在以州计票，胜者全赢的美国总统竞选制度下，州长的作用举足轻重。29名州长联手为小布什造势，威风八面，威力十足。“娘子军”由老布什夫人芭芭拉挂帅，成员有小布什的副手切尼的夫人等。这支“娘子军”的主要目的是扭转女性选民多喜欢戈尔这种趋势。
小布什还出席了美国已婚妇女最爱观看的欧普拉·温芙蕾电视节目。他一上场就将女主持人抱住，并且亲热地吻其面颊，以改变自己在妇女中死板的形象。这些举动都收到了良好的效果。
小布什又策划了两个大手笔的竞选行动，展现出非凡的气魄与能力。其一，他攻下了田纳西州，阿肯色州等这些戈尔的根据地。阿肯色州，田纳西州等民主党的“铁票”区已出现选民倒戈共和党阵营的情况。尤其是阿肯色州和田纳西州是美国总统克林顿与戈尔的故乡，过去二次总统大选，民主党都获得家乡父老一面倒支持。但今年情况有变，根据民主党二周前在阿肯色州进行的民意调查，45%的受访者支持小布什，戈尔则获得43%，在形同大本营的州落后竞争对手，这个警讯非常值得戈尔注意，另一个被民主党视为囊中物的路易斯安那州；上个月所作民意调查显示，44%的受访者支持布什，38%的选 民表示支持戈尔。如果让克林顿顺利入主白宫的南方大州失守，戈尔的选情将十分危急。根据《纽约时报》对阿肯色州及路易斯安那州选民的访问，戈尔最被人诟病的是他始终无法撇清与克林顿丑闻的关系；另外，他主张严格枪支管制，使许多爱好打猎的男性及南方选民十分“不满”。另一个被批评的则是戈尔少了南方人谦虚敦厚的人格特质，令选民觉得他“高高在上”。
在10月20日的民意测验中，小布什已经领先他的对手副总统戈尔了。CNN《今日美国》节目中的盖洛普民意追踪调查表明，得克萨斯州州长小布什获得了50%的支持率，而副总统戈尔的支持率仅为40%。然而在福克斯新闻的《舆论动态》节目中，小布什仅以45%的得票率稍稍领先于戈尔40%的得票率，高薪保守的男性白人是支持共和党执政的主要群体。
其二，小布什走了以前的共和党总统竞选人从未走过的一步棋：花重金、出大力、挖民主党的墙角，争取“非洲裔美国人”即黑人的选票。自60年代以来，黑人是民主党的稳定票源。戈尔在民主党代表大会后支持率大幅上升，主要就是得力于黑人的支持。小布什宣称自己“要成为黑人选民的朋友”，同时亲赴新泽西、密苏里、俄亥俄、田纳西和阿肯色等黑人人口比例较高的州拉票，力图与戈尔一决高下。
在最后冲刺阶段，戈尔似乎不太走运，国际国内形式出现对他及执政的民主党不太有利的转变。巴以冲突的不断升级；“科尔”号驱逐舰被炸也门亚丁港，17名美国水兵魂断异乡；原油价格猛涨至10年来最高水平，引起严重社会问题，并引发股市狂跌。越多选民对国家表示乐观，戈尔就多一分获胜希望。相反，任何对目前繁荣经济有伤害的事情都会直接作用在戈尔身上。如果从选举开始到11月7日的选举日期内有更多的冲突，更多的人员伤亡，更多的恐怖活动，高涨的油价，动荡的股市，戈尔会面对什么样的局面则是显而易见的。戈尔能否在危急关头尽显英雄本色，还得看民主党阵营所采取的对策，克林顿总统面对巴以冲突，石油危机所采取的对策都将对戈尔的大选结果有相当大影响。
1999年年初以来石油价格上涨两倍，已对世界经济稳定发展，更使欧美国家受到巨大冲击。为此欧美力促石油输出国组织（欧佩克）大幅提高石油产量。欧佩克在9月10日的部长会议上同意每天增产80万桶原油，但仍未能平抑油价。有趣的是，欧佩克和美国相互指责对方是导致石油危机的最大因素，美国能源部能源情报署代理署长马克·马瑟在接受《日本经济新闻》社记者采访时，认为原油价格上涨的原因是由于欧佩克减产的影响，过去3年世界原油和石油产品的库存不足，供求矛盾影响非常大。欧佩克轮值主席，委内瑞拉能源和矿业部长阿里·罗德里格斯在接受阿根廷《号角报》采访时则认为，目前的原油价格并不能反映市场的现实，而且美国对这一问题应负很大责任。这种不正常首先是因为美国市场的炼油能力不足，无法提供充足的汽油等石油产品。多年以来，美国没有对炼油业投资。美国1998年关闭了13万口油井，使世界石油产量受到限制，导致了目前的石油危机。
姑且不论谁是谁非，身为美国总统的克林顿、副总统戈尔首先要考虑老百姓过冬问题。冬季用油高峰即将来临，居高不下的油价自然令选民不安。天气寒冷的伊利诺伊州和密歇根州等是总统选举中关键的州，这些州非常关心与生活密切相关的能源问题，而油价上涨对家庭生活的影响正在变成现实。因此，9月21日的竞选集会上戈尔答应选民，将建议政府动用战略储备石油。9月22日，克林顿宣布政府下月将从5.71亿桶战略石油储备中动用3000万桶投放市场，平抑物价。之后，石油交易价格每桶下跌了1美元多。同时克林顿总统还宣布一连串措施，其中包括从该收入家庭能源援助计划的紧急资金中拿出4亿美元，下拨到各州帮助低收入家庭购买今年冬季价格大幅度上涨的取暖用油、天然气和丙烷。