外地人都说湖北人精明，这里的“精明”其实是一种人生智慧，是历练人生后的自保哲学，所以，湖北人不太容易吃亏。他们善于经营自己的小日子，历来过得比较滋润。可是真要遇到什么变故，湖北人也并不胆小怯弱。楚人自古就有“尚武”的传统，虽然后来没有形成如燕赵慷慨悲壮之士般的豪放性格，但湖北人在骨子里还是深深浸染上了强悍与勇毅的性格特征。湖北人英勇善战，敢于抛头颅、洒热血，在当代，仅红安一个县就出了一百多位将军。1936年9月，当中国工农红军在陕北会师时，毛泽东曾对从湖北大地走出的红二方面军、红四方面军及红二十五军说：“天上九头鸟，地下湖北佬。敌人四次围剿砍了你们四个脑壳，还有五个脑壳，九头鸟要翻天呢！”在平常生活中，哪怕是与人斗嘴，那嗓门高八度的必是湖北人，他也一定不会轻易服输的。但是，这种强悍有时也会过头，就变成了霸道，难免为人所诟病。
湖北人精明，自然也就多思，精神生活丰富，崇尚真性情。楚地艺术发达，其色调瑰丽，形象奇诡，想象丰富，手法明快，充满了浪漫主义色彩，无不得缘于楚人的才思横溢。那精湛的编钟，精美的帛画，无不显示着楚人对美的孜孜追求；早在两千多年前，恢恢楚辞华章，开启了中国浪漫主义文学的先河；及至唐代著名田园诗人孟浩然、明代的“公安三袁”，皆是将世俗生活艺术化，崇尚心灵自由，追求洒脱处世。所以，湖北人于世俗的精明背后亦有脱俗的一面。
湖北人虽然精明，却并不圆滑，尤其在大是大非上有着坚定的信念。从以下这个流传甚广的故事中便可窥知一二。传说当年钟仪为楚共王时期（公元前601～前560年）郧邑的行政长官。他随军出征郑国，战败沦为俘虏。郑国把他转送给晋国当囚徒。两年后，晋景公见到钟仪，向随从问道：“兵器库里那个头戴楚国帽子的人是谁？”随从回答说：“那人是郑国转送来的楚囚”。景公对这个被关押了两年，还仍然带着自己国家帽子的人十分感佩。他下令把钟仪释放出来，并立即召见，以示抚慰。晋景公问起他的家世，钟仪回答：“我的先祖是职业乐师。”景公当即要他奏乐，钟仪拿起琴，演奏起楚国的乐曲。景公感到有些不高兴，于是问道：“你觉得楚共王这人怎样？”钟仪回答说：“这不是小人所能知道的。”晋国大夫文子知道后说：“这个楚囚，真是既有学问，又有修养，弹的是家乡调，爱的是楚君王，有诚有信，不忘根本。这样的人，应该放他回去，让他为晋楚两国修好起一些作用。”景公采纳了文子的意见，释放了钟仪。钟仪回到楚国后，如实向楚共王转达了晋国愿意与楚国交好的意愿，并建议两国罢战休兵。楚共王采纳了钟仪的意见，与晋国重归于好。钟仪那种大义凛然，不顾个人安危，深切怀念故国的爱国情操成为楚人的楷模，也深深地影响着湖北人，使他们充满了强烈的家国情怀。
湖北人素来还有着“后发优势”。有着两江三镇百城千湖的自然条件，有着“惟楚有材”的人才资源，有着“九省通衢”的开阔胸怀，再能有几个真正体面的、灵醒的、务实的当家人，湖北人还缺什么？湖北人还怕什么？
君不见，楚望台上一声枪响，给中国送来了民主主义革命；两百个将军同一个故乡，拼着命托起了新中国的太阳；拥有照亮全国的电厂，自己却拉闸限电；拥有滋润中国的水库，有些地方却只能用矿泉水煮饭。他们是九头鸟，断首沥血以饲神州，虽九死而犹未悔。
从历史上九头鸟产生的渊源和其发展来看，似乎还找不到比“九头鸟”更能代表湖北人性格特征的代名词了。从本质上看，这个词应该是褒义的。解放前，蒋介石有次视察湖北，埋怨湖北地方实力派中的一些人不听他的话，就以“天上九头鸟，地上湖北佬”来发泄对他们的不满。当时有一位饱学之士立马站起来，引经据典，说这句话本是赞扬湖北人能干的，弄得老蒋很尴尬。这当然是趣闻，但可以看出湖北人的自信。历史把“九头鸟”的标签牢牢地贴在湖北人的脸上。湖北人实在是该为“九头鸟”感到骄傲。
如今的湖北，正如庄子《逍遥游》中所歌咏的那只神鸟，扬起“沉重的翅膀”，“怒而飞，其翼若垂天之云”，正处在“水击三千里，抟扶摇而上者九万里”的上升阶段，她有力的双翅拍打着尘世，激起“野马”般的滚滚尘埃……“龙飞凤舞”之日才是“龙凤呈祥”之时，九头鸟其勉乎。
4.“醒得早，起得晚”的九头鸟
用“九头鸟”来形容湖北人，无论是褒还是贬都是外人或是旁观者给湖北人的一个总体概括或评价。那么，言语是否中肯，评价是否到位，恐怕也只有湖北人自己心里清楚。
俗话说得好，早起的鸟儿有虫吃。傍着港澳的先富了，挨着海路的也富了，吃政策的先富了，啃老本的也富了，一富遮百丑，麻子变金豆。湖北人素来“醒得早，起得晚”，满足于端着金碗吃热干面，荷包比较不暖和，人穷百事哀，讨饭狗也嫌，难道晚起的凤凰真的只能喝露水么?实话实说，这不能全怨湖北人。他们付出惯了，有时甚至以为付出比索取更有福气。他们从来不抱怨“惹了谁”，也从不申辩“谁也没有惹”，只晓得埋着头苦干。他们从来不自傲“凭了什么”，更不会“靠了什么”，只晓得默默地奉献。
俗话又说了“笨鸟先飞”，但“九头鸟”可不笨，而是太聪明了，聪明得让人有点担心。
有人用“狡黠的机智”来区分湖北人的“聪明”与其他省人的不同。比如说，广东人如果想要骗你钱，一开始就骗，中途不会再有什么变化。举例一个杯子原本是5块钱，但广东人一开始想骗你就卖10块钱，但湖北人是一开始用8块钱卖你，让你觉得比较便宜而与他成交，然后中途趁你不注意时搞点小动作，换一个只值4块钱的破杯子给你。或许就是这种小动作，让人觉得湖北人难缠、奸诈。而“九头鸟”的贬义自然是说其阴险，与这样的人打交道容易吃亏。
“醒得早，起得晚”也就算了，但大家都是同林鸟，相互帮助，关心是应该的吧！但湖北人给人的感觉却是喜欢窝里斗，好比九个头相互争食，打来打去才发现胃只有一个，其实哪个头吃都一样。1994年经营湖北菜的“九头鸟餐厅”打入北京，并发展成连锁品牌，享誉京城。不料，其中三位经营者却在去年另起炉灶，开起“九头凤”餐馆，和“九头鸟”打起了对台。“九头凤”不仅在名称上与“九头鸟”相近，在菜色口味、餐厅装饰、经营管理、相关宣传等方面都与“九头鸟”有着相似之处。最后，二者还引发了商业知识产权的纠纷。
历史兴衰练就权谋性格，九省通衢造就经商意识。若论个人，湖北人很聪明，但这种聪明更多是“心计多，心眼多”；若论整体，太精则容易互相扯皮，因小失大，干不成大事，聪明反被聪明误。湖北这个地方，历史上向来是兵家必争之地。众所周知的《三国演义》，主要的舞台就在湖北。或许正因如此，看尽历史兴衰、殊死搏斗的湖北人，练就了所谓“权谋”的性格。不这样，他们没法生存。
与同样是古时楚国封地的湖南人一样，湖北人也爱吃辣，都有必争拼搏的精神。但与湖南人不同的是，湖北人多少受了武当山道家思想的熏染，追求洒脱，强调顺势，发现走不通就不走了，较灵活，但同时也可能把一些好的东西一块丢了。这或许就是“九头鸟”与“驴子”（指湖南人）的差别，驴子是不管对错，反正干了就要干到底的倔强和韧性，但九头鸟的多心眼让湖北人懂得转个弯。
作为湖北代表的武汉，尽管其经济的发展在我国中部地区还是位居前茅，但从整个中国经济建设的步代来看，湖北的发展自1985年以后，还是相对滞后了，现在人们经常用“醒得早、起得晚、走得慢”来形容湖北经济发展的现状。如今的湖北人在心态上也有些失落——南方发财、北方当官、西部大开发沾不上边、中国经济的第四增长极又落在东北，无论哪一桩都没自己什么事。
20世纪80年代，武汉可以说是走在最前面的，其创建的四大家电品牌更是闻名全国，当时什么莺歌牌彩电、南波希岛冰箱、鹦鹉牌录音机、荷花牌洗衣机在市场上都是叫得响的。武汉在那时就有这样的成绩，应该说是非常厉害的，但是，由于没有及时改进技术，不久就被淘汰了。现在说起家电，脱口而出是青岛的海尔、海信，那四大品牌又有几个人还记得？武汉人自己也将此称之为“莺歌哑了，希岛崩了，鹦鹉飞了，荷花谢了”。又比如同在上个世纪80年代闻名的武汉汉正街，凭借着武汉本来就是“九省通衢”交通之利这条长街形成了小商品批发市场，打响的汉正街的招牌，引发了各地同类市场的兴起。但如今更加专业化的浙江义乌小商品市场，抛弃了假冒伪劣的丑名，走自创品牌的道路，产品打入国际市场，年交易额不仅超过汉正街，还上了市。而汉正街至今还不能完全摆脱盗版和水货的形象，其实这是九头鸟爱转脑筋的负面表现，结果聪明反被聪明误。
湖北人虽“醒得早”，走在别人前面，但总是“善使短枪、难舞长矛”，像打游击战似的短线操作，虽然赢得小胜，但往往成不了最后的胜利者。“九头鸟”虽然聪明，但经常是小聪小慧，没有大目标，即便有天赋的创新意识和市场感，但企业总是做不大、做不强。除了把湖北人说成“九头鸟”之外，还有一种很少被提及的独到见解，认为湖北人是“属猴”的。为什么不说湖北人属龙、属虎，没那么厉害，但也不属猪，没那么老实。一个“猴相”，情绪好时，堪称“美猴王”，要是脾气一来，马上变成一只“泼猴”。但是，别看猴子一脸精明，大闹天宫，但终究还是飞不出如来佛祖的五指山。不像猪八戒天生一副憨相，即便荤素全来，也不招防、不招忌，憨人有憨福。
当然人们也不要忽略了还有一句用来形容鸟的话，那就是“不鸣则已，一鸣惊人”。从历史上来看，湖北是“九省通衢”之地，汉口在明清时曾是全国物资的主要集散地，所以说湖北人的经商意识是有传统的。清道光年间的《汉口竹枝词》中就有一句：“此地从来无土著，九分商贾一分民”。那么，为何自古以来就浸染在商业文化之中，且又有“九头鸟”聪明的湖北人，就是形成不了如明清时期享誉全国的“徽商”、“晋商”、“潮商”等大商帮呢？明清十大商帮没有“鄂商”的踪影，现在又是上海、浙江、广东的商人出尽风头。这其中蹊跷值得探寻。
湖北人脑子活，有创新意识，有人甚至认为武汉人的市场感不亚于温州人和犹太人。近五年间，新崛起的“湖北创业军团”给人的一大印象就是敢于把不易被人察觉的机会转化为一种创业商机。一个著名的例子是“收音机笔全国技术转让”项目，当时这个项目的技术转让费是人民币50万，很多投资者望而却步，湖北创业军团中的先行者把这个项目技术转让费分解成3000元，一下子便行销全国。但这种善于创新往往也意味着善变，不会守成，仅能小胜一如“九头鸟”的封号。创新经常变成流星。湖北商人经常是不断地转行，不断地换项目，什么都做，也什么都做不精、不长久。不像温州人，即便做打火机、鞋子，哪怕只赚一分钱，他们都会“从一而终”地干下去，然后把一个家庭工厂发展成一个大企业。
5.“天上九头鸟，地下湖北佬”新解
人们用“天上九头鸟，地下湖北佬”来形容湖北人，据考证是用来调侃和嘲讽湖北人的。而在民间传说中，这两句话有多种解释。有说是指湖北人象九头鸟一样有九个头那样聪明或者狡猾的，有说是指湖北人象九头鸟一样有九个头即九条生命，生命力强的；也有说是指湖北人象九头鸟一样九头各奔东西南北互斗互殴不同心同德窝里斗的。总之是把湖北人比作九头鸟。笔者粗浅地认为，先抛开那些引经据典的例证，抛开那些迷雾重重的传说，我们只需看看今天的湖北，便对这两句话有更深层的理解。
“九头鸟”是邪怪之物也好，是灵黠之物也好，单说湖北人聪明或者狡猾，大部分人应当还是赞成的。确实，湖北人并不笨。从历史和现实看，湖北人重视教育，家里再穷再苦，也要把孩子送到学校读书，在传统思想影响下，尤其重视男孩的教育，借债都要供孩子读书。从古至今，湖北人材辈出，秭归屈原，钟祥宋玉，公安“三袁”，竞陵陆羽，潜江曹禺，宜都杨守敬，黄冈李时珍、李四光、闻一多、董必武，郧阳杨献珍，襄阳米芾，等等。他们充分体现了湖北人的聪明。但是说湖北人狡猾，诸多人也是有同感的。
在人们的常识中，经常有这样的说法，就是以后碰到湖北人要特别小心，不能轻信。比如前几年中央电视台焦点访谈报道的湖北某县一些人做笼子，在供货过程中做手脚骗外地人的钱，就是典型的小聪明或狡猾的例子。还有一些湖北人为了实现目的而不择手段，甚至很能吃苦，但一旦目标实现，便趾高气扬不可一世，最后又栽了跟头。
再说湖北人生命力特别强。湖北人，特别是生活在江湖边的湖北人，生存环境比较恶劣。尤其是在洪水泛滥的年月，不仅全年劳作被一扫而光，而且随时有覆巢灭顶之灾和生命危险。历史上湖北多次遭遇洪水灾害，有时一次洪灾，死亡几十万人。新中国成立后，党和政府重视水利设施建设和防洪抗灾工作，人民的生命财产有了较好保障。1998年，在全国人民的支持下，湖北战胜了多年不遇的大洪水，把损失降到了最低程度。这种地理环境，造就了湖北人不怕死、不信命、不屈不挠的精神，在任何巨大的打击下也能恢复过来，重新站起来，仍然对生活充满信心。
湖北人是灵性的，湖北人的生命力是旺盛的。湖北人有点窝里斗的问题，也是客观存在。就好像我们到了国外，别人说中国人喜欢窝里斗一样。湖北人的窝里斗是中国人窝里斗的一个缩影。上个世纪90年代初，深圳开发热热火火，全国人民都到深圳参观学习。当时孔雀东南飞，从湖北到深圳的人不少。别人都说，湖北人很聪明，很能吃苦，所以在深圳混得不错。但是，湖北人不能扎在一堆。一个湖北人是条龙，一群湖北人是堆虫。
湖北人的互斗互殴是历史造成的，是落后造成的，而不能狭义地看成是湖北人的奸狡造成的。过去，生存的机会很少，不斗就没有生存下去的机会。随着时代的发展，一个地域文化性格的形成必定是多元化的，“九头鸟“不能仅作为湖北人负面形象的概括，我们也还应看到“九头鸟”积极奋发的一面。