“天上九头鸟，地上湖北佬”似乎成了湖北人的代称。但使用这句俚语的人，大多是抱着对湖北人的贬损之意而来，人们很少去细究这一句话的来历。其实，当我们拨开这层笼罩在这句俚语上的面纱之后，会发现我们对湖北人是有着诸多的误解。
1.湖北人的“神鸟”崇拜
湖北与“鸟”颇有渊源，而且这里的人还特别崇尚“神鸟”。从楚人崇拜凤，从黄鹤楼得名的传说故事，到“天上九头鸟，地下湖北佬”的说法，一个地区较为集中地把自己与“黄鹤”、“凤凰”、“九头鸟”这些实际不存在的鸟联系在一起，这在其他地区是比较少见的。
有人说，九头鸟源于楚人的“凤”崇拜，鹿、虎、龙这些在一般人看来高贵的形象，都成了凤的陪衬。先人凭藉高伟雄奇的想象力，塑造出这种身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食的神鸟，以寄托高洁的抱负。在楚人眼里，凤是通天的神鸟，只有得到它的引导，人的灵魂才能飞登九天，周游八极。屈原《离骚》中写到神游天国部分时，第一句就咏道：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜”，最初的“凤”似乎只有一个头；《山海经》中称：“有神九首，人面鸟身，名曰九凤”，这时“凤”就又多长了八个头。遗憾的是，迄今发现的楚文化中，还没有出现“九头凤”的形象，反是凤的形象十分之多。
又有人说，九头鸟是史载的一种怪鸟，它原有十个头，被狗咬掉一个，断首滴血，沾者遭殃。旧籍载，孔子和学生子夏见过它，“九首”、“九尾”、浑身“逆毛”云云。
有一位原籍武汉的台湾民俗学家朱介凡先生认为，九头鸟的传说，实际上源自于《楚辞》和《山海经》中的一些古老的神话。
凤凰、鹤和九头鸟，都是传说中的神鸟，尤其是凤凰，一直被视为是鸟中之王，吉祥的象征，其色彩斑斑斓的外形和空灵的气质，较为典型地体现出南方文化的空灵、浪漫、阴柔和轻巧等特点。从文化的角度来解读这些神鸟，正好能够比较形象客观地反映出湖北人的某些性格特点来。
九头鸟的出现，最早也是源于楚人的九凤神鸟。出自战国至汉初时楚人之手的《山海经》，是记载九头鸟形象的最早文献。《山海经?大荒北经》中说：“大荒之中，有山名曰北天柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”这“九头凤”就是九头鸟的最早说法。也可以说九头鸟就起源于《山海经》中的九凤。凤本是中国神话中的神鸟，九头凤就更加神奇了。《山海经》中不仅有九首之凤，还有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在讲究阴阳和合的古代中国，九是阳数，寓吉祥神圣意味，所以九头鸟最初并不含妖气。
从魏晋南北朝到明代，从九凤神鸟到九头怪鸟，历史上的记载则或神或怪，或褒或贬，其中有复杂的历史背景。
《太平御览》卷九二七引《三国典略》：“齐后园有九头鸟见，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”后演化为迷信故事。周密《齐东野语》卷十九“鬼车鸟”：“鬼车，俗称九头鸟……世传此鸟，昔有九首，为犬噬其一，至今血滴人家，能为灾咎。故闻之者必叱犬灭灯，以速其过。”《清诗别裁》六吴嘉纪《我昔三首效袁景文》之三有语意双关的诗句：“夜寒鬼语聚稍稍，细雨久闻九头鸟。”后人说到“九头鸟”，常用的是它的比喻义。《辞源》注：“传说中有九个头的不吉祥的怪鸟。比喻奸佞狡猾的人。”可见，“九头鸟”是传说中的一种不吉祥的妖鸟，常用来比喻奸诈狡猾的人。
而九头鸟与湖北人联系在一起，则跟明朝宰相张居正有关。以九头鸟象征人事，台湾学者朱介凡先生从历史上举出两例。一是同明代湖北人张居正官居相位有关。这里又有两种说法，其一是说张居正为相时，大权在握，整顿吏治，声誉日增。因此引来了贪官污吏的愤恨，其中就被九大御史前后参奏，但张居正的地位并未动摇，九大御史反为张居正一一整肃，因此当日民间便生出“九个御史斗不过张居正这个湖北佬”，而九个御史又被认为是九头鸟，因此，九头鸟最初乃指九御史，并非湖北人。其二是说张居正在整顿朝政时，保荐了九位御史，这九人都是他的湖北老乡，对贪官污吏严厉制裁，革新政风大有成效，那些受到整顿的贪官污吏，心怀不满，因而咒骂“天上九头鸟，地下湖北佬”。由此可以看出，这九头鸟的谣传，原是当日政敌散布出来以攻击张居正的。
这一抨击本身对张居正的历史形象不要紧，居然让湖北人永远打上了“九头鸟”的烙印。
另一说是这句谚语出于清初满人对湖北人的诅恨。据有关史料记载，鄂之圻黄地区，曾据山岩拼死抗清。大局既定后，那些难忘故国的遗民，又拒绝同清廷合作，如有受清廷笼络所利用的，众所共弃；乃使满人为官湖北者，莫不恼恨交加。在无可奈何之下，因荆楚向有九头鸟传说，于是编造了这句谚语。后来武昌辛亥首义的成功，再次证实了这句谚语的活力。因而在台湾出版的《湖北文献》上刊出的诗作，高唱：“武昌一夕鸟飞鸣，满族政权难自保，九头徽号称鄂鸟，鄂人听了不烦恼。”至于在民间，这句九头鸟的俗谚还有另一层意味。介凡先生认为这同武汉作为一个南北水陆交通中心，所形成的外乡人同武汉本地人之间的隔阂有关。凡是交通便利的地方，民众的知识开发较早，在社会生活中竞争较多，在彼此交往中因经验丰富，而多圆滑世故。武汉三镇以外的各省人往往讨厌他们，见而生畏。本来是“天上九头鸟，地下武汉佬”，因武汉二字早期比较生疏，后来就变成湖北佬了。
从这位深谙湖北风土人情的台湾学者的观点可以看出，九头鸟本是从楚人所崇拜的凤凰形象脱胎而来的，在中古时期才染上妖邪色彩进入民俗生活。明代以后，才把它和湖北人联系起来。但它并没有明确而稳定的含义，有时用以象征湖北人的丰富智慧和对邪恶强暴势力的强有力抗争，有时则用以嘲讽在人际交往中的狡诈。这些含义和用法都是历史形成的。既然如此，我们在今天也就没有必要就九头鸟本身确定一个或正或反的固定解释。随着湖北人地方性格及其历史地位的丰富发展，九头鸟这句俗谚自然也会具有新的含义。
2.被世人误读的“九头鸟”
“天上九头鸟，地上湖北佬”这句话不知在何时成了湖北人的代名词。但凡一提湖北人，就会想到“九头鸟“，而这个九头鸟似乎也还不是什么“好鸟”，因此，湖北人与九头鸟的名声一块就带有贬意了起来。
除了“九头鸟”的名声欠佳外，加上之前所讲解的顺口溜：“奸黄陂，狡孝感，又奸又狡是汉川。三个汉川佬，比不上一个沔阳佬。”意思是说黄陂人奸猾，孝感人狡诈，汉川人既奸猾又狡诈，沔阳（现为仙桃市）人比汉川人还要奸猾狡诈。这当然是其他省份的人对上述几个地方的人的蔑视。但说这话时，不管是黄陂人还是孝感人，也不管是汉川人还是仙桃人，都绝不会把这段顺口溜挂在嘴边并引以为荣的。可是，湖北人自己却似乎不那么介意别人说自己是“九头鸟”、称自己为“湖北佬”。有人会想这不是自己往自己头上扣屎盆、自己作践自己吗？在大力倡导诚信精神的文明社会里，你说你是“九头鸟”，人家还敢跟你这个“奸诈狡猾的人”打交道吗？你把你的企业冠名为“九头鸟”，人家还敢跟你这个“奸诈狡猾”的企业做生意吗？凤凰台上的“九头鸟”雕塑，你是要告诉世人——湖北人是“奸诈狡猾的人”吗？
其实不然。湖北人之所以能坦然地接受“九头鸟”这个称谓，无非是把它看作是一个“绰号”而已。就像东北人过去一向被国人称为“东北虎”，这绰号过于刚猛，多少影响了外商投资的果敢度，后来一首“东北人都是活雷锋”的顺口溜，唱遍了全国，大概再过上一百年，东北人的绰号就要改为“活雷锋”了。
一个人有绰号，说明这个人有特点。一代名相刘墉人称“刘罗锅”，英国首相撒切尔夫人号称“铁娘子”；法国是“高卢雄鸡”，英国自称“约翰牛”；什么北京“京油子”，天津“卫嘴子”，湖南“骡子”，江西“老表”，上海“阿拉”，四川“川耗子”……更是数不胜数。有绰号还可能是件好事———英国小说家狄更斯说过：“凡名人都有绰号。”最近，某绰号学专家甚至提出怪论，说绰号与某人、某地、某国受关注的程度成正比。有人看总比没人看好，用流行话来说，这叫比“回头率”，酷！更何况，天上飞的，大概总比地上爬的、水里钻的，泥里拱的要强吧。
前面已说到，“天上九头鸟，地上湖北佬”是其它省份的人蔑视湖北人的一种说法，他们把湖北人比作是古代传说中的妖鸟“九头鸟”，也就是说湖北人是奸诈狡猾的人。
如果说其义是贬，为什么外地人却总想跟这绰号搭点边，脑壳挤破了也不怕呢？过去有过“九个湖北佬，抵不住一个安江佬”的说法，世人都当作笑谈；不久前网上又冒出来“九个湖北佬，比不上一个桐城佬”的说法，当即有桐城人站出来谦虚地表示“不敢比”。真所谓，“偷来的锣鼓打不得。”如果说“九头鸟”是褒，为什么有些湖北佬不能坦坦荡荡承受呢？
看来，“九头鸟”这个绰号不管是好是坏，总是摆不脱、赖不掉的。既然如此，还不如坦然正视，考究一下这绰号究竟有什么含义。
“九头鸟”一般是用来比喻湖北人的聪明、心计多，但这或许只是一个侧面，若再用“猴相”来说湖北人，可能会更完整一些。说也奇怪，湖北人的某些性格特征竟和东北人非常相像，比如豪爽大方、带点粗野、乐善好助。这好比孙猴子，状似处处不饶人，但同时也性直心善。跟湖北人打交道，一如跟东北人，必须有着大碗喝酒、大块吃肉的直爽。湖北人——尤其是武汉人，脾气也大，容易毛躁。要是湖北佬突然变成“泼猴”一只时，你只要顺着他的毛摸，就什么事也没了。这不南不北不东不西的湖北人也像北方人那样，非常讲究面子和关系。只要你给足湖北人面子，他便对你好得不得了，甚至不惜为了你的事丧失原则。如果你不尊重他，他便处处跟你过不去，没事找碴。但一如猴子的品性，你只要再跟他喝上一杯，马上就尽释前嫌，所有的不愉快抛之九霄云外。
湖北人是非常看重“关系”的，常言道：“在北京谁的官大就听谁的，在广东是谁有钱就听谁的，在湖北常常是谁的关系好就听谁的。”所以说，和湖北人打交道、做生意，不只是一般人常说的提防九头鸟的权谋心机，还应顺着猴毛的方向捋。跟湖北人成为“梗朋友”（铁杆哥儿们），顺着湖北人的脾气，给足面子，表现出大方、豪爽、仗义的性情。只要给湖北佬这样的印象，建立友谊关系后，就容易得到有力地帮助了。
武汉人通常也都是能说的主，与北京人的“侃”有得一比。武汉方言说起来生动诙谐，富幽默感，但这种方言趣味，外地人较难体会。有句顺口溜说：“北京人什么话都敢说，上海人什么国都敢出，广东人什么钱都敢赚，东北人什么架都敢打，武汉人什么娘都敢骂”。武汉人骂人可是出了名的，最常用的一句是“婊子养的”。湖北人脾气坏，好骂人，形象差。但深究起来，湖北人是刀子嘴豆腐心，往往是不打不成交、不打不相识，这其实也是“猴相”的一个特征。对武汉人来说，拐弯抹角地损人，还不如痛痛快快地骂声“婊子养的”。或许是“九头鸟”的声名在外，许多人一开始就对湖北人怀有戒心，总觉得迟早会被他们骗了。当然，做生意谨慎为上，和湖北人打交道，还是需要提防他们“狡黠的机智”，但其实也不用望而却步，因为别忘了，湖北佬还是属猴的！
3.“九头鸟”的精神
中国现代著名作家林语堂在《吾国与吾民》一书中写这样道：“中国向有‘天上九头鸟，地下湖北佬’之说，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须爆之以油，然后煞瘾之概，故譬之于神秘之九头鸟。”这段话概括了湖北人的性格，可谓十分形象。
头其实是生命与意志力的象征，鸟有九个头，意味着生命力的顽强和意志的坚韧。随着历史的发展，“九头鸟”逐渐演化成头脑灵活、聪明多智、敢于拼搏的代名词。
湖北人的祖先是楚人，楚人最初被中原地带的人视作“蛮夷之人”。然而，“蛮夷”并未使楚人茹毛饮血，反倒是激发了其强烈的独立意识和图强精神。荆楚先人“筚路蓝缕，以启山林”，不断开拓进取；楚庄王“不鸣则已，一鸣惊人”，充满了求变创新的精神；而“楚虽三户，亡秦必楚”，则显示了楚人充满韧性的力量。湖北人作为楚人的后裔，继承了先祖的优良品性，形成了自己的独特性格。
湖北人既豪爽又谨慎，既热情又小心，既善于经营世俗人生，又崇尚精神生活。他们可以披肝沥胆，无私助人，也可以小处计较，谨慎处世；他们可以争强好胜，兼济天下，也可以超然物外，独善其身。这大概是码头文化、商业文化和江湖文化相结合的产物。长江沿线码头众多，在码头上求生活，要求人热情慷慨，不拘小节；汉口自古是商业重镇，在商场搏杀，却又必须小心谨慎，提防陷阱；湖北江湖广布，在水上耕耘，则得山水自然熏陶，性灵真挚。正是在这种氛围中，形成了湖北人极特殊又极富魅力的独特性格。
不知何故，湖北人特别喜欢拿“九头鸟”作文章：“九头鸟”几乎成了江城媒体的一个高频词；武汉的一家服装企业竟以“九头鸟”冠名；武汉市江夏区庙山开发区的凤凰台上，一座“九头鸟”雕塑昂然立于其间。“九头鸟”成了湖北人的一张名片。提起“九头鸟”，人们可能记起一个图书品牌，这就是长江文化出版社的“九头鸟”丛书。作为社长的周百义说，我们用“九头鸟”这个形象，不仅因为它具有深厚的历史文化积淀，而且具有特别强烈的现代感。正像我们现在欣赏荆楚一带出土的春秋战国时期的漆器、南阳汉画石刻一样，从那飘逸、夸张的表现技巧中，仿佛能找到现代艺术的源泉。
九头鸟的形象的确比较集中地代表湖北人，一只鸟有九个头，正好反映出湖北文化的多元性和湖北人性格的多面化。湖北本是一个“五方杂处”的省份，东西南北的货物和人物都在这里中转和集散。因此，这里素有广泛吸收、兼容并蓄的特点。