长安南面横亘着一列大山——太白山。太白山，海拔3700米，是整个秦岭的主峰。太白山以其高、寒、险、奇四绝著称，顶峰高插云天，孤高峥嵘，雄伟壮丽，风雪无时，气象万千。盛夏，山巅依然白雪覆盖，银光四射，百里可见，蔚为奇观。故有“太白积雪六月天”之说。
太白山区大雪封山长达半年，所以早春时节这里依然是冰封雪飘，霜寒似刀。贞观元年二月，玄奘从长安来到太白山。冰雪尚未消融的时候，太白山因其海拔而“高处不胜寒”，被视为生命禁区，无人敢于入山。玄奘却像故意来找死，顶着凛冽的寒风，在冰天雪地之中徒步跋涉整整两天，终于在傍晚登上了雄险无比的太白山绝顶——拔仙峰。
他站在峰顶举目四望，夕阳流光溢彩，霞飞万丈，顿感心旷神怡。奇异的是，太白山巅有三座天池。这些高山湖泊系冰川遗迹的冰斗湖、冰碛湖和冰蚀湖，它们宛若一枚枚硕大无朋、其色蔚蓝的宝石，镶嵌在高山之巅，纤尘不染，澄平如镜，印月映日，深不可测。此时此刻，此情此景，玄奘站立在参天入云、景色奇丽的绝顶，举手可近日，俯首拾天珠，心中油然生出一种天关为我而开的豪迈，似乎只要他愿意，便可乘冷风而去，直出浮云间。
下山时，玄奘在东侧崖壁上发现了一个天然冰洞。洞内之冰千年不化，冰柱、冰台、冰塔琳琅满目，晶莹剔透，惟妙惟肖。玄奘看中这个“天然冰库”的寒气逼人，于是专门在这冰窟里住了一个晚上，以体验将来雪山之巅的酷寒……
就这样，玄奘住冰洞，曝烈日，或披荆斩棘于崇山峻岭，或风餐露宿于野外荒原，或三五日禁绝饮食，或两三天不饮水以模拟大漠无水的焦渴……
半年多时间折腾下来，本来白白净净、温文尔雅的玄奘，变得又黑又瘦，皮肤皲裂，双手粗糙得如同砂石一般。然而，从冬春，又从春到夏，眼看着天气转凉，步入了初秋时节，他仍然没有等到可以西行的时机。
世界上再也没有比无限期的等待更折磨人的事情了。任是意志坚韧的玄奘，从开始的兴奋到后来的焦虑，再从焦虑到无奈，而今难免有些灰心丧气了。
一天晚上，当寺外的坊门吱吱呀呀关闭的时候，玄奘没有像往日那样安安静静地坐在油灯下诵经。他披了一件外衣走出寮房，来到因夜阑人静而显得格外空旷的大觉寺院落之中。
初秋凉夜，天色澄澈。一轮下弦月斜斜照射，将如水的月光倾斜下来，静储在前后两座大殿之间的空地上，清冷如霜。玄奘不忍踏碎那薄如蝉翼、脆若冰花的月色，就沿着长廊徐徐漫步。
夜，已经很深、很深，四周静极了，一片树叶飘落，一滴露水滚动都清晰可闻。大觉寺殿檐、塔角悬挂着许多风铃，偶有微风吹拂，便发出叮叮当当的声响。然而，这清清楚楚的铃声，在玄奘听来，却有一种虚幻之感，好像这大觉寺的铃铎是虚拟的，声响是透明的——置身在这空灵而又凄清的夜色中，人有时会失却了真实感，一切如梦似幻，如光似电……
忽然之间，有经咒之声从某一座寮房响起。
是《大悲咒》！
玄奘很是熟悉，他不知不觉便跟着念诵起来。
经咒声声中，玄奘依稀看到，一个年过六旬的老者，背着行囊，与四个年轻僧人匆匆离开长安，徒步踏上了西去的征程。那是东晋隆安三年（公元399年）三月的长安，而那西行之人，是法显与慧景、道整、慧应、慧嵬。他们一行晓行夜宿，翻山越岭，跋涉在河西走廊……
与此同时，玄奘的眼帘中又出现了一队疲惫不堪的马队，他们风尘仆仆地向长安赶来。领头的是一位年近花甲的老僧。这是弘始三年（公元401年）十二月二十日，两百二十五年前，鸠摩罗什抵达长安的日子……
古来，不管是西去取经的东土僧人，还是东来传法的西天高僧，无不历尽艰难险阻，九死一生。不知有多少人死于路途，抛骨荒野，抱憾而终。而今，自己遇到这一点点挫折，又算得了什么！
玄奘心中豁然开朗。于是，他踏着明净的月光，回寮房去了。
第二天一早，玄奘步出长安城，跨过沱河，走进终南山。一路上，玄奘看到周围地里的庄稼七零八落，而且叶蔫穗枯，几近绝收。今年入秋以来，关中气候反常，先是突降冰雹，后又遭受霜灾。看来，今年的收成没指望了，老百姓又要过苦日子了。
玄奘一边走一边叹息，不知不觉来到了太平谷口。远处，一座翠如泼黛的大山拔地而起，矗立在他的眼前。这座因三面悬崖峭壁而成三角形的孤峰，就是圭峰山了。山峰缭绕着片片白云，云朵浮动，峰如海岛，岭似飞舟，时隐时现，变幻无穷。
玄奘沿着崎岖山路向西北方向走去。约摸走了一个时辰，跋涉了十五六里山路，来到了一个三岔路口。他面前的大路，一端连着长安城，一头通向翠华山。翠花山佛道并存，光在大和峪中，就有四座寺院和一座太乙宫。
在这个繁华与寂静的三岔口，玄奘没有看到仙风道骨的道友，也没遇到不食人间烟火的隐士，反而邂逅了一个半仙术士。当时，玄奘来到三岔路口，毫不犹豫地左转弯。这时，他忽然听到身侧有人道：
“法师，请留步。”
玄奘应声转头，看到路边坐着一位僧不僧、俗不俗，道不道、仙不仙的人物。他手里拿着一支杏黄色的幌子，上面画着文王八卦。玄奘知道自己遇上了“上知天文、下知地理，洞悉过去、预测未来”的术士，刚要一笑而去，那人又说：“法师面色焦虑，六神无主，心中定有烦乱不决之事，何不坐下一叙？”
玄奘明白这是一般术士惯有的伎俩，不予理睬。没想到，那人却接着吟诵道：
求经西游路多艰，几重险阻几重天。
欲知何时脱樊笼，今须回首问半仙。
玄奘倏然而惊：自己并没有见过这个人，而自己的心事他如何知道？于是他真的转回身来，走到术士面前，合十鞠躬道：“贫僧玄奘有礼了。”
那人倒也谦恭，站起来还礼说：“山人何弘达，已经在此恭候法师多时了。”
原来，他就是被长安人传得神乎其神的何弘达。据说，他精通咒术八卦，能掐会算，占卜预测十分灵验。可是，他如何知道自己今日会从这个路口经过？不等玄奘发问，何弘达便开口说道：“昨夜，山人在翠华峰静坐之时，听得山神土地私下谈论，说今日午后有大贤之人从三岔口经过，要提前驱离那些凶神恶煞。故而前来等候。”
玄奘听他说得玄之又玄，不敢全信也不敢不信。于是他索性把自己西行求法的心愿以及目前难以成行的困境，一股脑地告诉了何弘达，并请教他自己能否如愿西去，何时出发，能否成功？
何弘达轻轻闭上双目，静静坐下，双手变换着手印，像是向内窥视，又像在调集什么能量……
良久，他慢慢睁开眼睛，徐徐吐了一口长气，然后对玄奘说道：“法师放心，你不久就能成行，而且此次西天之行一定能成功。还有，山人隐隐约约看到，你骑着一匹又干又瘦的枣红色老马向西走去。马鞍上似乎雕漆带铁……”
何弘达最后的话，让玄奘将信将疑起来。因为在他母亲的梦中，以及前些日子他自己的梦境中，都是骑着一匹精壮的白色骏马向西奔去。再说，又干又瘦的老马，岂能长途跋涉，岂能穿越杳无人烟的荒漠？
玄奘是佛教学者，明白缘起性空的法理，本来就不大相信算命占卜，所以没太在意。他谢过何弘达，转身北去，走向长安。
不出多少时日，玄奘所担忧的事情不可避免地发生了：前些日子的雹霜灾害波及面极广，整个关中地区都不同程度地遭了灾，很多庄稼被雹霜毁损，收成锐减了七八成。秋季无收，农民自顾不暇，自然没有余粮拿到城里卖。而偌大的长安城，居住着数十万民众，每日要消耗大量粮食。粮价很快就飞涨起来，那些家境贫寒的百姓买不起粮食，不得不饿肚子。大觉寺的僧人们拿出自己的积蓄，开设了一座粥场，救济那些饥民。玄奘将自己好不容易积攒下的准备到西天取经的盘缠统统拿了出来，舍粥济困。然而，这不过是杯水车薪，无济于事。
灾荒之后的饥民，历来是统治者最头痛的事情。无以维生的灾民很容易铤而走险，变成抢掠的流寇、造反的变民。大唐建国没有几年，国库空虚，太宗李世民拿不出许多钱粮安抚饥民，更怕他们聚集在长安城里制造麻烦，于是下了一道紧急诏令，让饥民“随丰就食”。这就是说，所有缺粮的人，都可以出去逃荒，到丰裕的地方去要饭。
本来，唐朝实行关禁制度，以控制人口的流动，在全国各交通枢要设有关卡二十六处，专门负责勘察来往之人，不让民众随便迁徙。僧人也必须进行僧籍登记，不经批准不得外出游方。现在，灾荒逼迫朝廷放宽了政策。玄奘灵机一动，感到这是一个离开长安的大好机会！
命运总是垂青有准备的人。玄奘决定借此机会离开长安，踏上西行之路！
世界上的机缘就是这样奇妙，玄奘西去被阻，是因为朝廷为防突厥而闭关；而成行是因为无力赈灾，不得不放百姓自由离开。
因也，缘也？悲也，喜也？
他像是腾云驾雾一样，飘飘悠悠来到大海岸边。前方，碧波荡漾的大海之中，有一座高耸入云、雄伟壮丽、景色美妙的仙山。仙山由金、银、琉璃、水晶四宝所成，珠光宝气，灿烂耀目。玄奘明白，这座高不见其顶的大山，就是佛经之中记载的须弥山了。
他知道，须弥山之巅就是忉利天，佛陀的生母摩耶夫人就往生在这里，佛陀曾经上忉利天为母说法。故而，他很想到山上一探，或许忉利天宫的法会俨然未散。可是，大海洪涛汹涌，岸边又无船筏可供过渡。玄奘不肯失去这大好机会，不管三七二十一，抬脚向海里走去！
忽然，不可思议的奇迹发生了：他的脚刚要踏到海水之时，一朵美妙的石莲花从水中涌出，恰好托住了他的脚底。随着他前进的步伐，波涛之中的石莲花总是应足而生。他好奇地回头观看，他前脚已落、后脚刚起时，那朵朵石莲便随足而灭。如是，他步步生莲花，涉大海如履平地，不一会就走到了山脚下。
可是，须弥山四周都是直上直下的悬崖峭壁，陡峭异常，非人力所能攀登。玄奘想都没想，纵身向上跳去——
于是，奇迹再次发生了：就在他踊身自腾的力量用尽之后，将要向下坠落之时，突然有一阵狂风飒然而至，托着他扶摇直上，一直将他送到了山顶。站在高山之巅四处眺望，他顿觉胸中廓然，坦荡无比……
“呵呵……”
睡梦中的玄奘被自己的笑声惊醒了。美梦破灭，他不但没有懊恼失望，反而兴奋无比。因为他感到，刚才的梦境是观音菩萨在暗示他，不管遇到任何困难，只要他置生死于度外，勇往直前，西行取经就一定能成功。于是，他借机西行的决心更加坚定了，随即决定天明就出发。他一骨碌从床上爬起来，开始收拾行装。这将是他的第二次不告而别。第一次，是五年前的成都。