卡内基语气坚定地回答：“不熟，但我保证在一个星期内熟悉匹兹堡的全部街道。”他顿了顿，又补充道：“我个子虽小，但比别人跑得快，这一点请您放心。”
大卫先生满意地笑了：“周薪2.5美元，从现在起就开始上班吧！”
就这样，卡内基谋得这个差事，迈出了人生的第一步。这时，他年仅14岁。
在短短一星期内，身着绿色制服的卡内基实现了面试时许下的诺言，熟悉了匹兹堡的大街小巷。两星期之后，他连郊区路径也了如指掌。他个头小，但腿很勤，很快在公司上下获得一致好评。一年后，他已升为管理信差的负责人。
卡内基每天都提早一小时到达公司，打扫完房间后，他就悄悄跑到电报房学习打电报。他非常珍惜这个秘密学习机会，日复一日地坚持着，很快就熟练掌握了收发电报的技术。后来他被提升，成了电报公司里首屈一指的优秀电报员。
当年的匹兹堡不仅是美国的交通枢纽，而且是物资集散中心和工业中心。电报作为先进的通讯工具，在这座实业家云集的城市起着极其重要的作用。每天走街串巷送电报、嘀嘀嗒嗒拍电报的生活，卡内基就像进了一所“商业学校”。他熟悉每一家公司的名称和特点，了解各公司间的经济关系及业务往来。日积月累之中，他熟读了这无形的“商业百科全书”，这使他在日后的事业中获益匪浅。因此，卡内基在回顾这段时期时，称之为“爬上人生阶梯的第一步”。
由于卡内基工作勤快，颇得大卫总经理的赏识。一个月末的一天下午，卡内基被单独留了下来。当他跨进总经理办公室时，心里七上八下，忐忑不安，生怕自己工作中有什么疏忽，做错了事。但大卫总经理却拍拍他的肩膀说：“小伙子，你比其他人更努力、更勤勉，所以从这个月开始给你单独加薪。”卡内基高兴得差点晕倒。他领了13.5美元，比上个月多出2.25美元。对年仅15岁贫苦少年来说，这是笔巨款。
回到家，卡内基只是像往常一样，将11.25美元薪水交给母亲，而将增加的2.25美元暂时留了下来，因为这笔钱对他来说实在太珍贵了。晚上临睡前，他把加薪的秘密告诉了弟弟，7岁的小汤姆也感到吃惊。于是，弟兄俩兴奋地谈起了未来的事业，憧憬着将来要合开一家“卡内基兄弟公司”，赚好多好多的钱，送给母亲一辆闪闪发亮的马车，再也不让她老人家像现在这样缝鞋缝到深更半夜了。他们谈了很久很久，才沉沉入睡。
第二天在餐桌旁，卡内基把2.25美元拿出来交给母亲，并问：“我们在丹弗姆林跟人家借的钱，还差多少？”母亲显得很吃惊：“那20英镑的债，还差一点就够还了。你这钱是从哪里来的？”当母亲得知这笔钱的来历后，眼里涌出了喜悦的泪水，而坐在一旁的父亲却流露出得意的神色。他们意识到，自己的儿子有出息，将来一定会做一番大事业的。为寄还好友主动资助的那20英镑，这两年来母亲每天尽量节省生活开支，5角5角地存起来，眼看快凑足200美元还债了；如今儿子又以增收的钱帮助还债，该是多么令人高兴的事呀。这一天，全家每个人内心都充满着喜悦。
卡内基在跑腿送电报之余，很想多读点书来充实自己，可是，苦于家境贫穷，根本没有多余的钱买书。
幸好有一天他在翻阅报纸时，发现了一条消息：退役的詹姆士·安德森上校愿意将家中所藏400册图书借给好学的青少年们。每逢星期六可以到他家借一本书，一星期后归还，再换借另一本。
于是，欣喜若狂的卡内基找到上校的家，借到了自己心爱的书。从此每到星期六，他都能和一个崭新的知识世界接触了。
后来，上校眼看借书的少年日益增多，决计办一个私人图书馆，他到纽约添购了各种书籍，扩大了自己的书斋，又向市政府借了一间房，成立了一家真正的图书馆。
卡内基从安德森图书馆里借到了许多好书，养成了喜爱读书的习惯，只要一天不看书，就觉得心神不宁。安德森使他在人生的黄金时期有了读书的机会。后来卡内基事业成功时，为了报答安德森先生的帮助，在其私人图书馆的原址，盖了大会堂和图书馆，并立碑纪念这位恩人。
1853年，宾夕法尼亚州铁路公司西部管区主任斯考特看中了有高超的电报技术的卡内基，聘他去当私人电报员兼秘书，每月薪水35美元。当时卡内基已是18岁的大小伙子了，他怀着强烈的上进心走进了这个更为广阔的世界，并逐步显露出管理方面的才能。
在宾夕法尼亚铁路公司的10余年中，卡内基平步青云，24岁就升任该公司西部管区主任，年薪1500美元，并逐步掌握了现代化大企业的管理技巧。这种技巧是他后来组织庞大的钢铁企业时所必不可少的。
与此同时，卡内基也抓住时机，初试牛刀，参与投资，而且频频得手，慢慢积累得小有资财，为他以后开办钢铁企业奠定了一定的经济基础。他已不满足于担任一个领取薪酬的管理人员，开始憧憬着创建自己的事业。
钢铁帝国的辉煌岁月
卡内基离开宾夕法尼亚铁路公司时，正值美国内战结束之际。战后初期的美国，面临着经济恢复与增长的大好时机，战争刺激了工业生产，庞大的军事开支，政府的订购行为，有力地刺激了国内市场的骤然扩张，美国进入了一个飞速发展的黄金时期。
从1865年起，卡内基数次前往欧洲旅游，他先后从故乡丹弗姆林来到伦敦，渡过多佛尔海峡，踏上欧洲大陆前往巴黎、瑞士和罗马，游览了庞贝古城和维苏威火山。卡内基在享受高雅的歌剧、领略旖旎的欧洲风光时，始终不忘关注欧洲先进的钢铁工业。
从欧洲旅游回国后，卡内基就筹资100万美元，实施他那建立钢铁帝国的梦想。
当时，美国的钢铁工业技术比较落后，尤其在冬天，制造出的铁轨断裂现象非常严重，寻求一种更为坚固耐用的材料成为美国铁路业发展亟须解决的问题。在欧洲，成本低廉的托马斯转炉炼钢法已经发明并得到运用，这种炼钢法在炉中用低温还原矿石，除去了碳和其他杂质，使铁更为坚韧，富有弹性。1879年，卡内基以30万美元的价格买下了这套技术并投入使用。
之后，他又引进了托马斯平炉碱性生产程序、琼斯搅拌机等新技术项目，大大提高了生产效率，使自己的钢铁生产具备了难以匹敌的竞争优势，卡内基也成为当时倡导技术创新的楷模。
19世纪60年代，美国的钢铁生产经营极为分散，从采矿、炼铁到最终制成铁轨、铁板等成品，中间需经过许多厂家，加上中间商在每个产销环节层层加码，提高了整个产品的成本，影响了生产效率的提高。
精明的卡内基意识到，倘若公司自身没有基本原材料的供应，将会受制于人，他指出：“确保矿石的供应，这是我们置于坚不可摧地位的必要因素。”幸运的是，19世纪80年代至90年代，美国陆续发现了一些大型的铁矿石资源，尤其是明尼苏达州苏必利尔湖畔铁矿石山脉的发现，为卡内基钢铁企业的发展带来了极大的机遇。但石油大王洛克菲勒先于卡内基买下了该矿山的大部分股权，于是，卡内基与洛克菲勒达成协议，租用该矿山50年，卡内基钢铁公司每年在洛克菲勒所控制的运输线上运输120万吨的矿石。到1899年，卡内基通过租用或股权占有等形式控制了34家矿场。
卡内基的生产纵向一体化，以他创建运输队伍，编织世界范围内的销售网络而最终完善。1897年，他投资650万美元用于铁路运输设备，在钢铁工厂与五大湖之间修建了联合铁路。一年后，他又购买了整个科尼奥特海港，并购买船只，组建船队，以完善属于卡内基钢铁公司的运输队伍。
为了垄断利润，加强对市场的直接控制，卡内基把触角伸向了销售领域。他改变了以往靠代理商和代销公司的做法，开始培养自己的专业销售人员，建立起自己的销售子公司。至19世纪末，卡内基在各大陆建立了销售网点，构筑起巨大而完善的销售网络。
卡内基的钢铁企业能够迅速发展，也同他独特的人才理念密不可分。卡内基意识到，如果一个优秀人才仅凭月薪与公司维系着雇佣关系，就很容易受到竞争对手的引诱而离开公司，但如果给他们一小部分公司的股份，出色的人才不可能抛弃具有成长性的公司股份而选择离开。因此，对那些脱颖而出的员工，卡内基总是以股权让予作为奖赏，以此去鞭策有抱负的年轻人获取更大的成就。
这种职责分明的激励机制，使大批优秀的人才云集到卡内基的麾下。他自豪地说：“如果把我的厂房设备、材料全部烧毁，但只要保住我的全班人马，几年以后，我仍将是一个钢铁大王。”有人对此作了形象的比喻：“拿破仑在每一位士兵的背包里放上了元帅的指挥棒，卡内基使他的员工相信，每个人都可以分享他的午餐，他一边散发着奖金，一边迅速收集着果实。”
这样，卡内基以托马斯转炉的使用为契机，整合了钢铁生产的各道工序，将钢铁的生产、仓储、运输、销售各个环节之间外在松散的关系，变成了有机的内在联合，各个部门间分散的独立活动变成了统一的生产过程，大大降低了生产成本，企业规模经济效益得以凸显。他本人也攀上了自己事业的顶峰，成为美国历史上成绩显赫的钢铁大王。
卡内基成功发迹之时，正是美国大企业蓬勃兴起，垄断日益加剧之际，像卡内基一样，洛克菲勒、摩根等企业家组织了一批富可敌国的大企业和大财团的同时，推动着企业托拉斯垄断的发展，成为各行各业的“大王”。然而，在垄断经济资源的托拉斯给美国带来繁荣风光的背后，是日益扩大的社会矛盾和危机。这些垄断集团往往独霸一方，对原料、生产和市场实行控制，践踏竞争规则，它损害了工人的利益和社会公平，也阻碍了中小企业的自由发展。一大批中小企业由于无法在垄断企业的阴影下生存，纷纷破产倒闭，城市贫困人口大量增加。更严重的是，他们还运用巨大的经济权力来干预政治，控制政府，危害民主政治的正常运转，腐败现象层出不穷。这些“强盗”般的形象深深地印在美国公众的心目中。
亿万富翁的理想追求
有些企业家物质财富丰富，但在精神上十分匮乏，他们或精通敛财之道却逊于人文涵养，或迷恋金钱沦为守财奴而对财富的本质一窍不通。卡内基则不然，他不仅是一位成功的企业家，还是一位才思敏捷、著作颇丰的作家、慈善家和社会活动家。
他是物质上的亿万富翁，也是精神上的富有者。
在卡内基的书桌上方，醒目地贴着一句话：“不能思考的人是愚者，不愿思考的人是盲从者，不敢尝试思考的人则是奴隶。”这句话融入了卡内基的人生哲学中，激励着他努力探索，对自身及社会进行深刻的观察和反思。
卡内基从小就养成了读书的嗜好，一生都与书为伴，称得上是博学多才的贤智之士。他阅读的范围尤为广泛，几乎是无书不读。从远古史诗、古典作品、历史著作到考古、生物学、政治学以至流行读物，均有涉猎。他并非泛泛地读书，还热衷于从事学术研究，为后世留下了卷帙众多的著述，其中最具代表性的著作有《胜利的民主》、《企业王国》、《财富的福音》等。这些论著包含了他的企业经营思想、政治与哲学思想，在一定程度上反映了19世纪后半期美国的社会思想状况，被学术界视为美国“镀金时代”的重要历史文献。
卡内基不忘自身的社会责任，是世界和平运动中的一位精英分子。
父辈们对民主、平等理想的追求，使卡内基从小就向往恬适美好的和平生活；他初到美国，就亲身经历了美国内战，一场场鏖战后血流成河的惨景深深地震撼着他的心灵；内战结束以后，美国进入了和平稳定的大好时期，经济发展突飞猛进，卡内基正是这和平时代的最大受益者，成为工业化时代的“弄潮儿”。因此，卡内基对和平有着强烈的企盼和深刻的见地，追求和平的美好愿望伴随了他的后半生。
他不时地给英美政府要员写信，表达自己对国际形势的看法和建议，并在各种场合满怀激情地阐述自己对维护和平的见解，痛斥战争的种种弊端，以期唤起人们对和平的向往；他曾多次呼吁英国走向谈判桌，解决1894年委内瑞拉边界之争；在1898年的美国反帝国主义运动中，他成为骨干力量，在国内国际政治舞台上的声誉大增；他建立“卡内基国际和平捐赠基金会”，“教会和平联盟”等基金会，捐资修建“海牙和平大厦”、“全美洲联合大厦”等建筑，这些大厦至今仍然是国际法庭和国际仲裁法庭的所在地。
千百年来，人类遭受着战争所带来的痛苦与折磨，人类在苦苦思考、寻觅各种获得和平的方法和途径，卡内基的和平思想为人类解决暴力冲突提供了富有启迪的有益智慧，这在人类消除战争的危险性还未有成熟的方式、未能有足够的力量来制约战争的时期显得尤为重要。鉴于他在世界和平运动中的贡献，卡内基曾获得“诺贝尔和平奖”的提名，并于1911年获得首次由全美洲联合会颁发的“全美洲金奖”。
卡内基有着富可敌国的家业，却对财富的本质持有独到的见解。
早在33岁那年，卡内基就在日记上写了下面的一段话：“对金钱执迷的人，是品格卑贱的人。如果我一直追求能赚钱的事业，有一天自己也一定会堕落下去。假使将来我能够获得某种程度的财富，就要把它用在社会福利上面。”这反映了卡内基在他创业早期就有了对财富问题的思考，体现了他慈善思想的萌动。1889年，在卡内基事业发展如日中天的阶段，这位精明过人的企业家和自学成才的作家发表了轰动一时、代表了他财富思想的著作——《财富的福音》。
在卡内基看来，聚敛财富的过程，是实现个人价值、使社会财富增值的过程，人们应主动地适应环境，积极地创造财富。当财富不可避免地集中到少数人之手后，这些人应当如何合理地处置他们的财富呢？卡内基认为，“富人只是穷人的代理者和信托人，富人应当成为生活简朴文化的典范，要用有效的方式管理和使用财富资源，将剩余财富返还大众，为他们带来长期的利益。”“富人若不能运用他聚敛财富的才能，在生前将其财富捐献出来为社会谋取福利，那么死了也是不光彩的。”
1900年，年逾花甲的卡内基已经功成名就，他踌躇满志，毅然从蓬勃发展的钢铁事业中引退，开始实施他那把财富奉献给社会的伟大计划。
为了给每个人提供良好的自学环境，卡内基兴建大量免费的公共图书馆。他总共捐资6000万美元，兴办图书馆3500座，以至于在今天美国民众的观念中，卡内基成为图书馆的代名词。