可是，马明德知道后，一向随和的她也发怒了，立即下了一道措辞严厉的懿旨，大意是说：天降大旱，跟太后家族封不封爵有什么关系？凡是提出要给外戚封爵的人，都是想献媚于我和皇帝，想从中捞取好处……前几天，我路过我娘家所在的濯龙门一带，看见从各地前来给我娘家人请安的络绎不绝，车如流水，马如游龙。我娘家的奴仆都穿得十分光鲜、整齐，相比之下，我这个太后的侍从可差远了。为了惩戒他们，我削减了这些人的俸禄，希望他们能有所悔悟，谁料他们竟不思悔改，难道是想让大汉覆亡吗？
马明德再次谢绝了汉章帝对马氏家族的封赏，同时也为后世留下了一则成语：车水马龙。
在马明德的影响下，东汉国力在汉章帝时期趋于繁盛。《续烈女传》中称赞马明德“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪”，所言极是。
公元79年，马太后逝于洛阳，谥号“明德皇后”，与其夫汉孝明皇帝刘庄合葬于邙山之上的显节陵。
在中国历朝历代中，都是母以子贵，后宫中无子却居于后位而不被倾覆者可谓凤毛麟角，非大智大爱者不能居之！马皇后一生节俭、朴素、谦逊、知书达理、深明大义、她的所作所为，对明帝、章帝两朝的政治都有着积极的影响，因此也赢得了世人的赞誉。
长孙无垢：坤载万物，德合无疆
上苑桃花朝日明。兰闺艳妾动春情。
井上新桃偷面色，檐边嫩柳学身轻。
花中来去看舞蝶，树上长短听啼莺。
林下何须远借问，出众风流旧有名。
此诗名日《春游曲》，诗中人是一位宫妃，在春日桃花红艳盛开之时，她翩翩穿行于桃柳、花丛之中，看蝶听莺。桃花之所以红艳是因为“偷”得了她的“面色”，嫩柳之所以翩然是“学”得了她的“腰身”；她自负地认为，无须说出名姓，世人也晓她是谁，因为她的出众风流已是远播中外，有口皆碑。勿须多言，这是一个得宠的宫妃在晒幸福，晒尊宠，她是那般的意气风发，踌躇满志，不可一世！
那么这个宫妃是何人，她到底得到了何等的尊宠才能写出这般张扬的诗句？
这个宫妃就是大名鼎鼎的长孙无垢，后人称长孙皇后——中国历史上最伟大的皇后之一，唐太宗李世民一生的挚爱。与贞观群臣一起辅佐唐太宗成就了贞观之治。她去世后，太宗皇帝哀伤不已，建层观远眺昭陵，并亲自抚养皇后留下的幼子幼女（晋王李治和晋阳公主）。太宗崩，与皇后同葬一穴，开创帝后合穴先例。
伉俪情深，患难与共
长孙无垢（600-636），长安人，祖先为北魏拓跋氏，父亲长孙晟隋时官至右骁卫将军。母亲是隋朝扬州刺史高敬德的女儿。长孙无垢自幼喜欢读书，生长在官宦之家，自幼接受了一整套正统的教育，形成了知书达理、贤淑温柔、正直善良的品格。长孙氏13岁时便嫁给了当时太原留守李渊的次子、年方17岁的李世民为妻。她年龄虽小，但已能尽行妇道，悉心事奉公婆，相夫教子，是一个非常称职的小媳妇，深得丈夫和公婆的欢心。
有一次长孙氏回娘家，她舅舅高士廉的一个妾室在她下榻的房舍外看到一匹两丈高的马，鞍勒皆具，神采飞扬。可一转眼这匹仿佛从天而降的大马就不见了踪影。高士廉于是请术士就此进行占卜，术士为她测完生辰八字就说她：“坤载万物，德合无疆，履中居顺，贵不可言！”
李世民少年有为，文武双全，18岁就能单枪匹马突入敌军阵营，救出深陷重围的父亲；20岁便有王者风范，能礼贤下士仗义疏财，广招天下豪杰；21岁随父亲李渊起兵，亲率大军攻下隋都长安，将隋朝送进了坟墓，使李渊登上天子宝座，成为大唐王朝的开国之主——唐高祖。李渊称帝后，李世民因军功被拜为尚书令、右翊卫大将军，进封秦王。长孙无垢随即成为秦王嫡妃，开始了她迈向皇后之位的第一步。
第二年长孙无垢生下了她和李世民的第一个孩子李承乾，初为人母的长孙无垢心情是喜悦的，但她的心更多的是牵挂着出征的丈夫。李世民为了稳固唐王朝的江山不得不在战场上与敌厮杀，而他所偏好的孤胆英雄的杀敌方式更是让长孙王妃饱受揪心之苦。不久，李世民凭借卓越的战功获得了高祖李渊的至高奖赏：李世民被封为位于王公之上的“天策上将”、陕东道大行台尚书令，所获赏赐为玉璧一双、黄金六千斤、食邑三万户。他同时得到的，还有金辂一乘、衮冕之服一套、前后部鼓吹及九部之乐、班剑四十人。这已是帝王级的仪仗待遇。
在李世民征战南北期间，长孙王妃紧紧追随着丈夫四处奔波，为他照料生活起居，使李世民在繁忙的战事之余能得到一种清泉般温柔的抚慰，从而使他在作战中更加精神抖擞。所向无敌。
李世民虽非太子，但功劳很大，麾下文臣武将如云。文臣有以杜如晦、房玄龄为首的“十八学土”，武有程咬金、秦叔宝、尉迟敬德等骁勇战将。这一切都看在了太子李建成的眼里，他对李世民的防范也一天强似一天，天策上将府与太子府之间已经势同水火。甚至有人还将状告到了高祖李渊那里，说：“秦王恃他大勋，不服居太子之下。”
这时候，长孙无垢肩上的担子就更重了，她竭心尽力地孝顺李渊、恭敬诸嫔妃，尽力弥缝李世民与父亲之间的关系。她还弥合妯娌间的关系，希望借助妯娌间的密切关系缓和李世民兄弟间的紧张气氛。可是她做的这些努力注定不会有结果。
在权势面前，亲情和道德显得那么微不足道。很快李建成和弟弟李元吉就对李世民下了最重的一次毒手，他们将天策上将府中李世民的左右亲信和大将调出，准备将李世民除掉。
公元627年6月4日，精心安排的“玄武门之变”爆发，最后的时刻终于到了。
李世民召集手下集合，准备和李建成决一死战，在这一紧要关头，长孙无垢抛开了个人得失坚定地和丈夫站在一起。在《唐书·后妃列传》中，有这样一句话：“太宗在玄武门，方引将士入宫授甲，后亲慰勉之，左右莫不感激。”可以看出当时长孙无垢并没有置身事外，她和李世民在一起真正做到了同生共死。李世民也固执地把这位柔弱的妻子带在身边，他知道这场军事斗争生死难料，无论是福是祸，他们决不会有人苟且独生。在刀光剑影中闪动的是这对传奇帝后的真挚爱情和千载不变的誓言。
李世民通过玄武门兵变后，顺利除掉了太子和李元吉，受到兵变威胁的李渊只好立李世民为太子，并命令李世民掌管军国大事，实际上已经把权力交给了李世民。同年八月，李渊以年事已高为由禅位给太子李世民，自己退居太上皇。
公元627年8月李世民登基，是为唐太宗。水涨船高，长孙王妃也随即立为母仪天下的长孙皇后，应验了卜卦先生说她“坤载万物”的预言。做了至高无上的皇后，长孙氏并不因之而骄矜自傲，她一如既往地保持着贤良恭俭的美德。对于年老赋闲的太上皇李渊，她十分恭敬而细致地侍奉，每日早晚必去请安，时时提醒太上皇身旁的宫女怎样调节他的生活起居，像一个普通的儿媳那样力尽孝道。
对后官的妃嫔，长孙皇后也非常宽容和顺，她并不一心争得专宠，反而常规劝李世民要公平地对待每一位妃嫔，正因如此，唐太宗的后宫很少出现争风吃醋的韵事，这在历代都是极少有的。也正因为有了长孙皇后的宽容和顺、贤惠大度，李世明在尽情享受多姿多彩的后官生活的同时，还可以从容处理国家大事。
长孙皇后头脑冷静，遇事有独到而客观的见解，并且善于透过事物的表象抓住事物的本质，这令唐太宗非常折服，也就对她十分器重。每次回到后宫，常与她谈起一些军国大事及赏罚细节；长孙皇后虽然是一个很有见地的女人，但她不愿以自己特殊的身份干预国家大事，她有自己的一套处事原则，认为男女有别，应各司其职，因而她说：“母鸡司晨，终非正道，妇人预闻政事，亦为不祥。”唐太宗却坚持要听她的看法，长孙皇后拗不过，说出了自己经过深思熟虑而得出的见解：“居安思危，任贤纳谏。”她提出的是原则，而不愿用细枝末节的建议来束缚皇夫，她十分相信李世民手下那批谋臣贤士的能力。
李世民牢牢地记住了贤妻的“居安思危”与“任贤纳谏”这两句话。当时天下已基本太平，很多武将渐渐开始疏于练武，唐太宗就时常在公务之暇，招集武官们演习射技，名为消遣，实际上是督促武官勤练武艺，并以演习成绩作为他们升迁及奖赏的重要参考。按历朝朝规，一般是除了皇宫守卫及个别功臣外其他人员不许带兵器上朝，以保证皇帝的安全，因此有人提醒唐太宗；“众人张弓挟箭在陛下座侧，万一有谁图谋不轨，伤害陛下，岂不是社稷之大难！”李世民却说：“朕以赤心待人，何必怀疑自己左右的人。”他任人唯贤，用人不疑的作风，深得手下文武诸臣的拥护，由此属下人人自励，不敢疏怠，就是在太平安定的时期也不放松警惕，国家长期兵精马壮，丝毫不怕有外来的侵犯。
关于任贤纳谏一事，唐太宗深受其益，也做得最好。他常对左右说：“人要看到自己的容貌，必须借助于明镜；君王要知道自己的过失，必须依靠直言的谏臣。”
他手下的大夫魏徵就是一个敢于犯颜直谏的耿直之士。魏徵出于忠心，并不是只挑毛病的人，他对国家大事常常直言不讳，敢于坚持自己的真知灼见，不看皇帝的脸色行事，是什么事，就怎么说。对唐太宗的一些不当行为和政策，也是直截了当地当面指出，并力劝他改正，唐太宗对他又敬又怕，称他是“忠谏之臣”。但有时在一些小事上魏徵也不放过，甚至小题大做，让唐太宗常常觉得面子上过不去。一次，唐太宗心血来潮，带了一大群护卫近臣，要到郊外狩猎。正要出宫门时，迎面遇上了魏徵，魏徵问明了情况，当即对唐太宗进言道：“眼下时值仲春，万物萌生，禽兽哺幼，不宜狩猎，还请陛下返官。”当时唐太宗兴致正浓，一听便不高兴了：我堂堂大唐帝王，富有天下，即便是打了一些哺幼的禽兽，那又如何？于是马鞭一指，请魏徵让到一旁。自己打马向前，坚持出游。魏徵却不肯妥协，干脆跑过来站在路中央，拦住了唐太宗的去路。唐太宗气愤至极，下马气冲冲地返回宫中。
唐太宗回官见到了长孙皇后，独自义愤填膺地说：“一定要杀掉魏徵以泄我心头之恨！”长孙皇后问明事情原委后，没有埋怨他，也没有说什么，只是悄悄回到内室，穿上礼服，然后庄重地来到唐太宗面前叩首道：“恭贺陛下！贺喜陛下！”
唐太宗见了，一头雾水，不知她葫芦里到底卖的什么药，吃惊地问：“何事如此隆重？”长孙皇后一本正经地回答：“妾闻有明主才有直臣，今魏徵直言，由此可见陛下英明，所以我来恭贺陛下！”唐太宗听了一怔，觉得皇后说的话甚是在理，于是满脸阴云随之而消，魏徵也就得以保住了他的地位和性命。由此可见，长孙皇后不但气度宽宏，而且还有过人的机智。
一代贤后，千载一芳
长孙皇后辅佐李世民，公正明智地处理方方面面的关系，常常把好处让给别人，把困难留给自己，宁可自己吃亏，也不让别人吃亏。按照现在的说法，就是舍己为人，不谋私利，深得宫中上上下下的敬佩，无形之中拥有了很大的威信和权力，谁都愿意听从她的安排，甚至感觉听她的话、按照她的安排办事是一种荣耀。
长孙皇后与唐太宗的长子李承乾自幼便被立为太子，由他的乳母遂安夫人总管太子东官的日常用度。当时宫中实行节俭开支的制度，太子宫中也不例外，费用十分紧凑。遂安夫人时常在长孙皇后面前嘀咕，说什么“太子贵为未来君王，理应受天下之供养，然而现在用度捉襟见肘，一应器物都很寒酸”，因而屡次要求增加费用。
但长孙皇后并不因为是自己的爱子就网开一面，她说：“身为储君，来日方长。所患者德不立而名不扬，何患器物之短缺与用度之不足啊！”贞观盛世的形成，与太宗和皇后力持节俭政策是分不开的，在这方面，长孙皇后为天下人做出了表率。
在历代外戚中，有许多是凭着裙带关系而飞黄腾达的，但最后的结局往往是爬得高跌得狠，被流放监禁、满门抄斩者屡见不鲜。长孙无忌是长孙皇后的哥哥，文武双全，早年即与李世民是至交，并辅佐李世民赢取天下，立下了卓卓功勋，本应位居高官，但因为他的皇后妹妹，反而处处避嫌，以免给别人留下话柄。
唐太宗原想让长孙无忌担任宰相，长孙皇后却奏称：“妾既然已托身皇宫，位极至尊，实在不愿意兄弟再布列朝廷，以成一家之象，汉代吕后之行可作前车之鉴。万望圣明，不要以妾兄为宰相！”唐太宗不想听从，他觉得让长孙无忌任宰相凭的是他的功勋与才干，完全可以“任人不避亲疏，唯才是用”。而长孙无忌也很顾忌妹妹的关系，不愿意位极人臣。万不得已，唐太宗只好让他做开府仪同三司，位置清高而不实际掌管政事，长孙无忌仍要推辞，理由是“臣为外戚，任臣为高官，恐天下人说陛下为私”。唐太宗正色道：“朕为官择人。唯才是用，如果无才，虽亲不用，襄邑王神符是例子；如果有才，虽仇不避，魏徵是例子。今日之举，并非私亲也。”长孙无忌这才答应下来，这兄妹两人都是那种清廉无私的高洁之人。
长孙皇后虽然以不重用娘家人为原则，也有例外的时候。她有一个同父异母的哥哥长孙安业，酗酒无赖，长孙皇后父亲死的时候，长孙皇后和哥哥长孙无忌还很小，安业竟然把兄妹两人撵回舅舅家，不让两人回家。长孙无垢当上皇后后，并不记恨。反而求太宗照顾他。太宗便任命安业为监门将军。后来安业参与了刘德裕造反的事，太宗要杀安业。长孙皇后在太宗面前叩头流泪为安业求情，她说：“安业的罪过当然该死，不在赦免之列。可是天下人都知道他对我不好，陛下要杀他，众人还以为是我借陛下的手杀害自己的兄长，对陛下的名誉有损。”太宗无奈，只得法外施恩，将安业免去死罪。
唐太宗和长孙皇后膝下有一女长乐公主，被视为掌上明珠，从小养尊处优，是一个娇贵的金枝玉叶。将出嫁时，所配嫁妆要比永嘉公主加倍。永嘉公主是唐太宗的姐姐，正逢唐初百业待兴之际出嫁，嫁妆因而比较简朴，长乐公主出嫁时已值贞观盛世，国力强盛，唐太宗要求增添些嫁妆本不过分。但魏徵听说了此事，上朝时谏道：“长乐公主之礼若过于永嘉公主，于情于理皆不合，长幼有序。规制有定，还望陛下不要授人话柄！”唐太宗本来对这番话不以为然。时代不同，情况有变，未必就非要死守陈规。回官后，唐太宗随口把魏徵的话告诉了长孙皇后，长孙皇后却对此十分重视，她称赞道：“常闻陛下礼重魏徵，殊未知其故；今闻其谏言，实乃引礼义抑入主之私情，乃知真社稷之臣也。妾与陛下结发为夫妇，情深意重，仍恐陛下高位，每言必先察陛下颜色，不敢轻易冒犯；魏徵以人臣之疏远，能抗言如此，实为难得，陛下不可不从啊。”于是，在长孙皇后的操持下，长乐公主带着不甚丰厚的嫁妆高高兴兴地出嫁了。