作为优秀商人，要有独到的眼光，要能够准确而迅速地抓住市场的动向，李嘉诚就是这样一个人。从事塑胶业的发展，是当时社会的进步和香港市场的需要。这门新兴的工业制品价廉、耐用、美观，前景广阔。他创办长江塑胶厂，还有一个历史背景。
当时，正值朝鲜战争爆发，以美国为首的西方国家对华实行经济封锁。港英当局不得不关闭对华贸易进出口通道，香港转口贸易地位一落千丈。
转口贸易是香港的经济支柱，对华禁运之前，香港的转口出口占全部出口的89%，这就是说，香港本地产品出口只占全部出口的11%。
这是二战后香港经济最大的灾难。悲观情绪在香港经济界徘徊，但很快被蓬勃兴起的加工工业一扫而光。港府制定出新的产业政策，香港经济从此由转口贸易型转向加工贸易型。香港资源匮乏，市场有限，所以，香港加工工业的显著特点是“两头在外，大进大出”。原料和市场在海外，利用本地劳力资源赚取附加值。香港的工业化以纺织成衣业为龙头，塑胶、玩具、日用五金、手表装嵌等众多行业相继崛起，形成百花齐放、万马奔腾的活跃，局面。金融、地产、航运、交通、通讯、仓储、贸易等，皆向加工业倾斜，加工业渐成为香港新的经济支柱。
李嘉诚投身塑胶行业，正是顺应了香港经济的转型。塑胶业在世界也是新兴产业，发展前景广阔。塑胶制品加工投资少，见效快，适宜小业主经营。原料从欧美日进口，市场以本地为主迅速扩展到海外。
李嘉诚对推销商品轻车熟路，第一批产品很顺利就卖出去了。接下来是第二批、第三批、第四批……他手里捏着一把订单，为了加快进度他又招聘工人，经过短暂的培训就单独上岗。他实行三班倒工作制，开足马力，昼夜不停地出货。
他不再是唯一的管理人员，他招聘了会计、出纳、推销员、采购员、保管员，他没想到投产后会这么顺利，简直就是一帆风顺。
然而，这世上没有什么事情是很容易就能做成功的，开办工厂更是如此。正当李嘉诚春风得意之时，他遇到了意想不到的风浪。一家客户宣布他的塑胶制品质量粗劣，要求退货。李嘉诚不得不冷静下来，承认质量有问题。他知道他太急躁了，一味追求数量，而忽视了质量。
李嘉诚手中仍攥着一把订单，客户打电话催货。李嘉诚骑虎难下，延误交货就要罚款，连老本都要贴进去。他亲自蹲在机器旁监督质量，然而，靠这些老掉牙的淘汰机器，要确保质量谈何容易！又加上大部分工人只经过短暂培训就当熟练工使用，他们能够操作机器将制品成型，已是很不错了。
推销员带回客户的反馈，令李嘉诚不寒而栗——客户拒收产品，还要长江厂赔偿损失！
客户都是中间商，他们或将产品批发给零售商，或出口给海外的经销商。塑胶制品早已过了“皇帝女儿不愁嫁”的好年景，用户对制品的款式质量变得挑剔起来。塑胶工厂日益增多，竞争自然越发激烈。竞争的法则是优胜劣汰，粗劣的产品必然会被逐出市场。
事态严峻，质量就是信誉，信誉是企业的生命线。事业的航船未扬风帆，就遇到丁惊涛骇浪。
危机之中的李嘉诚，真正体会到了做老板的难处。他曾做过塑胶裤带公司总经理，全盘掌管日常事务，可重大决策仍是老板拍板。现在身为一业之主。就要承担一切风险的责任。“如履薄冰，小心翼翼”——许多处于景气中的业主，仍是这种心态。李嘉诚太年轻，余勇可贾，而涉世未深。
企业的主人就像一船之长，决策即是航向，任何失误都可能把航船引向灭顶之灾。李嘉诚承认，他创业之初不是个出色的船长。他说：“人们过誉称我是‘超人’，其实我并非天生就是优秀的经营者，到现在我只敢说经营得还可以。我是经历过很多挫折和磨难，才悟出一些经营的要诀的。”
李嘉诚又一次陷入人生的大磨难中。这之前，他经历的磨难是不可抗拒的天灾人祸；这一次，却是他自己的失误造成的。对熬出头的人来说，磨难大有裨益，可磨难也可能将一个人彻底摧毁。
仓库里堆满因质量欠佳和延误交货退回的塑胶成品。一些客户纷纷上门要求索赔，还有一些新客户上门考察生产规模和产品质量，见这情形扭头就走。客户是企业的衣食父母，李嘉诚急如热锅中的蚂蚁，业中人常说：
“不怕没生意做，就怕做断生意。”长江厂正处在后一种情景中。
产品积压，没有进账，原料商仍按契约上门催缴原料货款。李嘉诚上哪去弄这笔钱？他逼急了，就说：“我实在拿不出钱，你们把我人带走。”原料商笑道：“你想得美，我们要你干什么？我们要的是钱！”原料商扬言要停止供应原料，并要到同业中宣扬李嘉诚“赖货款的丑闻”，这又是一道杀手锏。
墙倒众人推，银行得知长江厂陷入危机，派职员来催贷款。弄得焦头烂额、痛苦不堪的李嘉诚不得不赔笑接待，恳求银行放宽限期。银行掌握企业的生杀大权，长江厂面临遭清盘的边缘。
长江厂只剩下半数产品品种尚未出现质量问题，开工不足，不得不裁减员工。部分被裁员工的家属上门哭闹，有的赖在办公室不走，车间和厂部没有片刻安宁。留下的员工人心惶惶，为长江厂的前途，更为自己的生计忧心忡忡。那些日子，李嘉诚的脾气不免暴躁，动辄训斥手下的员工。全厂士气低落，人心浮动。