没多久，英法联军进北京，咸丰病死热河。6岁的载淳继位；着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛辅幼帝“赞襄一切政务”；赐给皇后钮祜氏和载淳“御赏”印和“同道堂”印各一枚，作为发布谕旨钤用；那拉氏(慈禧)以皇帝生母身份代行小皇帝的职权。当时人称辅命大臣与两宫太后、皇太子间互相牵制的局面为“垂帝辅政，盖兼有之”。
对于这种安排，慈禧且喜且惊。喜的是自己手中掌握着“同道堂”印鉴和皇儿载淳，又有皇太后的封号，不致于立即招致杀身之祸；惊的是以肃顺为首的顾命八大臣凭借先帝遗诏辅政，随时会对自己孤儿寡母发难。尤其是肃顺一向专横霸道，看不起女人从政，对那拉氏的限制、反对最多，今后怕是羽翼更强，难以对付。此时慈禧野心急剧膨胀。她不甘心眼睁睁地看着肃顺成为“多尔衮第二”，而自己成为别人刀下任意宰割的羔羊。她要孤注一掷，通过政变来铲除政治道路上的一切障碍，把大清国的政权牢牢抓到自己手里，热河行宫的一片悲戚之声中，隐约透露着点点杀气。这真是：山雨欲来风满楼。
慈禧经过自己的不懈努力，争取到了慈安太后和恭亲王的支持，发动北京政变，除掉了以肃顺为首的八位大臣，终于取得了北京政变的胜利，为了排除异己，除去自己独掌大权的障碍，她又露出阴险、残酷的个性，使反对她的人一个个的消失。经历了北京政变之后，慈禧在政治上成熟起来。她能够争取到垂帘听政，无疑将国家大权的一半抓到了手中，另一半，还得暂时留在恭亲王奕訢手中。
慈禧并不在意比她名份还高的东宫太后慈安和她共同执政。对于慈安这个人，在十多年的后宫生活中，慈禧最了解不过。慈安太后系满洲镶黄旗人，出身高贵，早年在奕泞府中为侧福晋。咸丰即位后，因嫡福晋早死，便立她为中宫皇后，统领六宫。慈安生性善良，崇尚节俭，在后宫嫔妃中颇有淑女风范，是有名的“大好人”。她侍奉咸丰多年，一向谨奉祖训，勤勉行事，颇受咸丰的尊敬。她为人厚道，受宠而不专横，从不和其他妃子们争风吃醋，对于咸丰帝宠幸那拉氏也未表现过不满或指责。相反，还常常善意地指出那拉氏疏于礼仪的地方。慈安没有子嗣，因而非常喜欢慈禧所生的皇子载淳，精心照顾载淳的起居饮食，那份呵护比皇子的生母还要精心。在政治上，慈安太后没有太多的主见和热情。她处事木讷，又不愿与人争执，行事多半依附慈禧的意见。两宫太后执政初期还能够推诚合作，慈禧因为诸事还要依赖东太后尊贵的身份，对慈安也是相当尊敬。
对恭亲王奕訢，慈禧更加倚重。奕訢在1860年《北京条约》的签署中，由于满足了侵略者的要求，在洋人中引起一致好评，是颇受英法美俄公使看重的清廷官员。北京政变的成功，奕訢功不可没。此时奕訢三十岁出头，风华正茂，干练持重，在朝廷中的威望如日中天，手中掌握着清廷军事、财政、外交大权，又深得西太后慈禧的器重，把八年来一直与重大政事决策无缘的阴晦一扫而光，真正是春风得意。慈禧内倚太后的声望，外借精干小叔的鼎力协助，开始实现个人的政治抱负。
两宫太后听政之初，朝廷内外并非人心顺服，不少官员心存观望，要看一看这两位年轻寡居的太后的手段。此时，农民起义的烽火四燃，山东捻军、西北回疆起义此伏彼起，连绵不断，中原太平天国运动如火如荼，被清廷视为首患。一部分大臣在对付太平军政权的斗争中并不卖力，一味地退却逃跑，致使太平天国势力迅速蔓延。两江总督、钦差大臣何桂清就是一个典型的懦弱鬼。为震慑百官，树立威德，慈禧下令将何桂清革去一品官，就地立斩，以戒军心；随后，她又下令将平日里跋扈骄蹇、藐视朝廷的兵部左侍郎、护军统领胜保捉拿进京，以“冒功侵饷、渔色害民”的罪名处死。斩了何、胜两人之后，的确起到了杀一儆百的作用。朝中大臣看到西太后的威仪，再也无人敢怠慢朝事，统治秩序得以初步恢复。不久，颇受太后重视的名将曾国藩力剿太平天国革命军成功，内患渐平，两宫新政初见起色。
慈禧本是一个极其专断的女人，当初她重用奕訢，是为了替自己铺平登上权力宝座的道路，一旦实现了这一人生目标，她便不能容忍别人染指她的势力范围。从当时的情形看，慈禧做事有自己的主张，遇事甚好弄权，慈安绵软，凡事退避三舍，两宫中西太后的权力与影响与日俱增。恭亲王奕訢亦是一个妄自尊大、狂傲嗜权的人，遇事不会绝对顺从慈禧的主张，而往往自作决定。时间一长，两人间的权力冲突增多，慈禧心有不满，而奕訢还未察觉。
同治四年(公元1865年)三月，御史蔡寿祺参劾恭亲王奕訢贪污恣肆，兼有慈禧宠信的太监安德海从旁谗毁，触发了慈禧的新仇旧恨，于是亲拟谕旨，称恭亲王“从议政以来，妄自尊大，率多狂傲，倚仗爵高权重，目无君上，看朕冲龄，诸多挟制，往往请施离间，不可细问。每日召见，趾高气扬，言语之间，诈多取巧，满口胡谈乱道……”据此，，“恭亲王著毋庸在军机处议政，革去一切差使，不准干预公事……”轻而易举，这个惟一能够挟制慈禧专权独裁的人就被踢到了一边。慈禧对恭亲王奕訢翻手为云、覆手为雨的整治，使朝廷中再无一人敢单独站出来同西太后抗衡，她成了一个高高在上、不可一世的集权女性。这一年，慈禧31岁。
慈禧用卑鄙、阴险的手段搬掉了一个个对手，然而她还不满足，又把魔爪伸向了与之共同执政的东太后慈安。
慈禧总觉得慈安是自己最大的威胁，于是派人在膳食中下了毒，把慈安毒死了。慈安一死，宫中再无可与慈禧并驾齐驱享受特权之人，她的统治开始进入极度专制转向衰败的时期。
慈禧极度掌权后，面临的国内国际形势更加严峻。按道理，三十多年的政治生涯，如此频繁的内乱外辱，慈禧应该静下心来，认真总结一下自己执政的成败得失，分析一下清朝面临的一切社会问题的根源并寻求解决的办法。如果此时她能够审时度势，任用贤能，改革弊政的话，大清朝最后的历史恐怕就要另笔书写，慈禧本人的历史也会有一个稍微完美的结局，而不至于让后人唾骂千古。然而历史毕竟是历史!一百多年后的今天，虽然捧读过去，我们深感痛心疾首，甚至把慈禧作为民族罪人来批判，我们还是有责任将她最后十年的生活经历真实地展现给大家，还是要把笔端触及那段惨痛而屈辱的历史。慈禧镇压了维新变法运动以后，与光绪皇帝间的矛盾发展到水火难容的地步。她辛苦“培养”了20年的皇帝，竟公开违忤她的旨意，慈禧对此感到异常震怒。按照她的想法，应该立即废除光绪，另立一个听话的小皇帝。慈禧接受了荣禄的建议，于光绪二十五年(公元1899年)十二月二十四日立端郡王载漪之子溥仪为大阿哥，作为合法的皇位继承人，将其正式接入宫中抚养。
12-同治
13-溥仪
此时，中华大地上又广泛兴起了声势浩大的义和团运动。义和团起自山东，势力迅速蔓延至直隶、京津一带。他们在各地设立“拳场”，极度不满清朝政府统治，仇恨帝国主义在中国的胡作非为，多次指挥教民焚烧教堂。以此为借口，英法俄等国公使相互纠结，联名照会总署，声称“各国之兵现已决计入京，我等无力阻止，深为贵国惋惜”，遂爆发了八国联军侵华的战争。统治集团内部围绕着对义和团是剿还是抚，对帝国主义是战还是和，斗争相当激烈，慈禧连续四次召开御前会议，以载漪、刚毅为代表的顽固派和以奕勖、张之洞等人为代表的主战派展开了激烈论争。情急中，端王载漪精心炮制了一个所谓“太后训政立即结束，将归政于光绪皇帝”的照会，促使慈禧决心利用义和团势力来抵抗洋人的侵略。
光绪二十六年(公元1900年)六月二十一日，慈禧以光绪的名义发布宣战诏书，正式对八国联军开战。在慈禧投降主义思想指导下，清军不堪一击，义和团赤手空拳也难抵挡洋枪洋炮的攻击。7月中旬，八国联军的部队已攻近北京城。7月20日，北京陷落。万般无奈，慈禧带领光绪帝、后妃和大阿哥及王公大臣十二三人，在二千余名兵勇的护卫下仓皇出逃，经昌平，出居庸关，进入山西太原，后转道至西安。
慈禧的这次出逃，比起四十年前随咸丰帝亡命热河时的境遇更加凄惨。为了安全，她只能化装成乡下农妇的模样，头挽便髻，身穿蓝布夏衫，一路风尘仆仆。不仅一日三餐不保，有时几天都吃不上一顿热饭菜。渴了，从乡间讨口冷水；饿了，从路边乞食玉米；晚上睡在农家炕上，又潮又湿，辗转难寐。这种逃亡经历，对像慈禧这样终年生活在皇宫御苑、养尊处优惯了的人来讲，是其66年生命之旅中从未遇到过的。在后来回忆那段逃亡生活时，她还常说：“真不是人受的罪!”就当时中国的社会生活看，普通百姓极端贫困，慈禧所看到和经历的，只是这种苦难的一个侧面，而造成万般苦难的罪恶根源，还在于慈禧为首的封建统治者日益腐朽、堕落。慈禧离京西逃的同时，委派李鸿章和奕勖等人为全权代表，负责与八国联军谈判媾和，媾和的前提不外乎是加倍的出卖国家主权。光绪二十七年(公元1901年)七月二十五日，大卖国贼李鸿章在慈禧授意下，与各列强签订了中国近代史上最不平等的一个条约——《辛丑条约》，规定赔款白银十亿两；允许帝国主义在使馆区内划界驻兵；拆除大沽口至北京的炮台，在北京至山海关铁路沿线派驻军队……
慈禧还有一个最大的个性特点就是贪婪、穷奢极欲，她17岁入宫，73岁去逝，在宫廷中生活了56年!在这半个多世纪里，慈禧对金钱的欲望，对物质生活的追求，和她的权力欲一样极其强烈。她的穷奢极欲和荒淫糜费，是清代任何一个后妃所无法相比的，也是中国二千多年封建王朝史上罕见的。
颐和园修好后，慈禧每年春天都要率领光绪帝后到园中游幸，园内陆续添设电灯厂、小火车、小轮船等，每日的开支高达12000两白银。颐和园枕山襟湖，占地广阔，每年仅维修费一项就开支巨大，对于这部分开支，慈禧多半占用地方税，且征用了一万多名工匠作为建园、护园之用。西太后为满足个人享乐的需要，把沉重的税务和人力负担转嫁到劳动人民头上。
慈禧在60大寿期间，她公开向各省员索礼，还从铁路费和边防经费中挪银300万两私用。一连七天，慈禧特诏外面的有名戏班入宫表演，各王公大臣宗室福晋都要进宫拜贺，并陪着看戏。慈禧爱看戏是有名的，她的宫中单独养了个戏班子，随时可欣赏。这次祝寿，慈禧真是讲够了排场，出够了风头。她从春天起就专门派世铎和奕勖总办庆典事宜，又专门成立了庆典处。仿照康熙、乾隆年间的成例，自紫禁城西华门起至颐和园东宫门止，所谓跸路，分设六十段景点，建造各种不同形式的龙棚、经坛、戏台、牌楼和亭座，又从江南、杭州三个织造衙门专造彩绸十万匹，以供庆典之需，当有人建议停止颐和园工程、停办景点，全力以赴准备甲午战事时，慈禧生气地说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”
大凡残暴、贪婪的统治者都是愚昧的，她们生前追求富丽堂皇的生活，死后也幻想到另一个世界继续过穷奢极欲的生活，慈禧也不例外，慈禧生前追求富丽堂皇的生活，死后也不忘厚葬。她的墓穴修建，前后历时二十余年，且一度因建得不合她的口味而拆掉重修。新建的陵墓，内部工艺高超，用料讲究，极其华贵。慈禧从去世到下葬，共花了近一年的时间，耗费白银127万两。
以史为鉴：
纵观慈禧一生，她虽然没有像武则天那样更名立号，但她确是满清后期的实际统治者，长达四十多年，干尽了祸国殃民的勾当。相信每个有点自尊心的中国人看过慈禧专权祸国都会愤怒顿起，其实，这也怪不得谁，我们的老祖宗早就说过，维持政权要靠“法”、“术”、“势”三条，人一旦得势，不管是男人，还是女人，都一样让人畏服，或许这是一个亘古不变的道理。