一 周公吐哺 大权在握仍俯身
赤壁之战后，孙权占了江东，刘备向孙权“借”了荆州，接着又占领了益州，对孙吴构成威胁，孙、刘两家的矛盾便逐渐尖锐起来。孙权派人向刘备讨还荆州，刘备岂肯答应？双方争执不下。后来，刘备闻听曹操要进攻汉中，威胁益州，这才慌忙同意平分荆州，以缓和矛盾。
孙、刘关系稍稍缓和，刘备便集中兵力与曹操争夺汉中。建安二十四年（公元219年）正月，刘备大将黄忠在阳平定军山斩杀曹军大将夏侯渊，大败曹军。曹军士气受挫，到了五月，曹操不得不退出汉中，撤回长安。刘备趁机占领汉中，自称汉中王。
早在刘备在荆州三顾诸葛亮于草庐之中时，诸葛亮就曾对刘备说：“如果掌握荆州、益州，据守险要，对境内外的所有外族，安抚结纳，和平共存，再跟孙权敦睦邦交，缔结盟好。然后，对内清明政治，对外纵观全局；一旦有变，即可命令一员上将，率领荆州之军，攻向宛城（河南省南阳市）、洛阳，将军则带领益州大军，出秦川，攻向长安，这样一来，天下必定平定。”这就是著名的《隆中对》，也可以说是刘备的长远规划。
刘备在攻克汉中后，就立刻开始按照计划开始实施了。他命驻防荆州的关羽进兵襄樊，北向宛洛，以攻曹操。
七月，关羽进攻樊城，曹军由征南将军曹仁防守樊城，闻听关羽率大军前来攻打，先派于禁、庞德等七军屯于樊北，与城内互为犄角，以待关羽。此时正值雨季，大雨不断，汉水暴涨，关羽用计水淹七军，降于禁、杀庞德，很快包围了樊城。曹仁知道难以抵挡，只好带领将士坚守待援。
这时曹操正在洛阳，听到于禁被擒，樊城被围，心中不免惊慌，他召集文武百官商议，准备暂时放弃许都，避开关羽的势头。
迁都不仅是劳民伤财，而且政治影响深远。曹操面对关羽的强势进攻，竟然首先考虑这样做，可见曹操此时已无当年的锐意进取之心。此时距他去世仅有两个月。
谋士司马懿竭力劝阻迁都，他说：“樊城被水淹了，但是对我军并没有造成重大的战略影响。刘备、孙权虽然表面和好，实际矛盾很大，关羽得志，孙权必定忌惮，我们何不派人去劝说孙权，讲明事成之后，可以将江南封给他。让他趁关羽后方空虚，袭击其后方，关羽必定回救。这样樊城之围便不攻自解了。”
曹操一听，觉得有理，便一面下令曹仁坚守城池，一面派人去策动孙权。同时，又故意把这个计划泄露给关羽。
曹操派来的使者向孙权说明来意，孙权大喜。即可击败关羽，扬名天下，又可扩大自己的领地，实在是天大的好事。于是立刻派吕蒙领大军沿江而上，前去偷袭关羽的后方江陵、南郡。
同时，曹操也派徐晃领援军去救樊城，徐晃见东吴开始偷袭关羽后方，于是开始对关羽进行反攻。关羽与徐晃相持，很快南郡、江陵失陷，关羽只得从樊城撤退，一路上军队逃散者众多，整个荆州都都掉了。
关羽无处可逃，只得退到麦城。吕蒙率军包围麦城，关羽从麦城逃出，路上被吕蒙所杀。
曹操这一次利用孙、刘矛盾，消灭了关羽，不但解除了襄樊的暂时威胁，而且在战略上说来，使蜀汉失去了荆州根据地，诸葛亮的战略计划遂告流产了。
孙权杀了关羽，夺了荆州，害怕刘备找自己麻烦，就想栽赃曹操。不想被曹操识破奸计，没有得逞。
朝中大臣多次要求曹操称帝，曹操都予以婉拒，并把自己和周文王相比，因此屡屡推辞。
周文王三分天下有其二，但仍旧做着殷朝的臣下，他儿子才灭了殷做了王，就是周武王。曹操说自己做周文王，潜意识里已经表明，他这一生做魏王就可以了，让他的儿子去做皇帝的打算。
其实，曹操很早就有这样的想法。早在进兵关拢之前，他曾在邺城的铜雀台集文武百官，登台摆宴欢庆，席间表白了自己大权独揽的野心。
铜雀台濒临漳河，台高10多丈，左面有玉龙台，右边有金凤台，各高10丈，上有双层桥相通，金壁交辉，雄伟壮观。为什么取名“铜雀台”呢？“铜雀”是一种名贵的酒器。“雀”又写作“爵”，有“爵位”、“爵禄”的意思。曹操自从迎帝迁都以后，挟天子以令诸侯，权势越来越重，但又怕被人说专权，因而便借着“铜爵”的因由，在邺城大兴土木，建造铜雀台，以显示他高贵的爵位，并以此作为自己晚年的最大享乐，表明并无其他奢望。
当天，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦袍，玉带珠履，居高而坐。文武百官依次侍坐两侧。曹操先命武官曹休、文聘、曹洪、张彧、夏侯渊、徐晃、许褚等比武取乐，随后又命文臣王朗、钟繇、王粲、陈琳、阮籍等即席赋诗。平日，大家都知道曹操诸子能诗善文，这时，都纷纷要求他们一展文才。曹植首先应声而起，于众人面前，挥笔成章，片刻之间，写成一篇“登铜雀台赋”：
从明后而嬉游兮，登层台以娱清；见太府之广开兮，观圣德之所营；建高门之嵯峨兮，浮双阙于太清；立中天之华观兮，连飞阁乎西城；临漳水之长流兮，望园果之滋荣；仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣……
大意是说：跟随丞相，游春观景，登上了铜雀台，欢娱之情油然而生。仰脸望天，天空显得无比开阔，低头看地，地上记载着丞相的伟绩。这真是个雄伟而高大的建筑，两边的高台好似漂浮在太空。美丽的飞阁高接云天，远远地连着西城。在这里，可以看到漳河之水曲曲弯弯，可以看到座座花园郁郁青青，当我们沐浴在和暖的春风里 ，还可以听到百鸟鸣……
曹操在一旁听他诵读着，连连点头，众人也无不称赞。接着，文官们都争着赋诗作文，大多称颂曹操的功德巍巍。曹操一一阅毕，笑着说：
“诸公称誉过甚，想当初，我刚举孝廉，年纪很轻，又非知名人士，恐怕被世人看作平庸无能，故决心办好地方政教来树立名誉，不想没多久，便招来祸端，只得称病回乡，春夏读书，秋冬狩猎，只想等到太平之日，再干一番事业……”
“丞相雄才大略，怎能长久埋没深山……”左右笑道。
“不想朝廷任命我为典军校尉。不过，当时我只想为国家讨贼立功，死后能在墓碑上写一句‘汉故征西将军曹侯之墓’，也就心满意足了 。后来讨董卓、剿黄巾、除袁术、破吕布、取袁绍、击刘表，直至身为丞相，人臣之贵已极，有什么不满足的呢？如国家没有我这个人，真正不知会有多少人要称王称帝呢！”
“即使周公，也比不上丞相啊！”众人齐声称颂。
“可是，”曹操面色一下凝重起来 ，语气也更垦切：“总有人说我势力强盛，又生性不信天命，说我有称帝的野心，胡乱推测，使我常常感到不安。我常读史书，见齐桓、晋文、乐毅、蒙恬等人，虽然都兵势强大，可都坚持君臣大义，我总被感动得流泪。我所以说出这些肺腑之言，是恐怕别人不相信我啊。”
曹操的语气更加恳切而坚决：“想让我放弃所统领的军队，回到武平侯国是不可能的。为什么呢？我确实怕放弃了兵权，就会被人谋害，又要替子孙打算，也要考虑固定安危。天下还不太平，我不能让位，至于封地，我愿退让。现在我把阳夏、柘、苦三县两万户的封地交还国家，只享受武平县一万户的租税，以此减少别人对我的诽谤，同时也稍稍减轻我的责任。”
“丞相英明，丞相高虑。”百臣众口称赞。曹操笑了笑，便命呈上美味佳肴，大家开怀畅饮。文武官员轮番敬酒，一时觥筹交错，颂辞不断。曹操兴趣更浓，连饮数杯，命人取来纸笔，当即赋成一首《短歌行·对酒》。
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之草。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存，契阔谈燕，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
译文：对着酒宴应当歌唱，人生岁月能有几何！譬如那早晨的露水，时光啊苦于过去太多。歌声慷慨激昂，忧愁时刻难忘。用什么排遣愁闷？只有杯中的酒浆。穿着青领衣服的人啊，时刻系着我的心。梅花鹿呦呦长鸣，召同伴共吃野草。我迎接那尊贵的客人啊，鼓瑟又吹笙。皎洁的明月啊，何时能请她下来。我心中的忧愁啊，永远也排解不开。你越过田野小路，多劳屈驾来访。一同饮宴叙旧情，往日交情实难忘。月光皎洁啊星儿不亮，惊起乌鹊啊飞向南方。绕着树飞了三转啊，哪个枝儿可以依傍？山，永不嫌高，海，永不嫌深。我要学周公吐哺那样，让天下人归心。
诗成，曹操便命歌伎谱曲入乐，当场唱了一遍，歌声慷慨奔放，感情深沉，表达了曹操感慨人生短促和思贤若渴的心情。这首诗是自《诗经》之后，四言诗中难得的优秀篇章。众人听了无不动容。
“丞相思贤若渴的心情，我们都可理解。不过如今丞相身边，文武齐备，天下贤士莫不归心，哪里还用得着这番焦虑呢？”众人在一旁劝慰道。
“不，不，天地间，人为贵。自古以来，开国和中兴君主，哪有不是得到有才能的人和他共同治理天下的呢？当初他们得到人才时，难道是偶然碰到的吗？不都是当政的人访求来的。当今，天下尚未平定，正是访求人才最迫切的时刻，你们想一想，现在难道没有穿着粗布衣服，怀有真才干像姜子牙那样在渭水边钓鱼的人吗？难道就没有像陈平那样蒙受盗嫂受金的污名，还未受到重用的人吗？”曹操说到这里，越加激动起来：“你们要帮我发现那些地位低下的被埋没人才，要‘惟才是举’，即使那种被认为不孝但有治国用兵才能的人 ，都要把他们推荐给我，不能有遗漏！”众人听了连声称是。曹操求才若渴、忧国忧民之心情，可见一斑。
二 太子之争 为避萧蔷立曹丕
建安二十一年（公元216年）五月，汉献帝晋封曹操“魏王”。
当初，中尉崔琰推荐杨训给曹操，曹操以礼相待。等到曹操晋封王爵，杨训上书歌功颂德。引起朝中部分人的不满，就讥笑杨训只会阿谀世俗，虚伪浮夸，不做实事。还借机挖苦崔琰竟然推荐这种人。崔琰向杨训要了奏章草稿观看，写信给杨训说：“呈递奏章，是一件好事，不过要注意影响。”当时，和崔琰有仇的人乘机向曹操检举：“崔琰态度傲慢，怨恨诽谤，悖逆不逊。”曹操听后非常恼怒，不分青红皂白，立即逮捕了崔琰，剃光头发，罚当奴工。
所谓墙倒众人推，有人见检举有利可图，进一步向曹操揭发：“崔琰当奴工，常常手捻胡须，两眼直往前看，好像对谁有怒气。”曹操听信谗言，下《赐死崔琰令》，崔琰最终在狱中自杀。
尚书仆射毛玠对崔琰无辜冤死狱中哀叹不已。又有人到曹操那去告毛玠对崔琰的死似有同情之心，对曹操表示不满。说他看到犯人的妻子被罚没为官家的奴婢，曾说：“天之所以久不下雨大概是因为有冤屈。”
曹操闻听大怒，立即逮捕毛玠入狱。侍中桓阶，和洽苦苦请求曹操一定要掌握真实情况再做决定，曹操没答应。直到当了魏王之后，才放毛玠回家，不再任用。
至此，曹操已经少有当年闻过即改，媚言不进，明察秋毫的品质。此时，他已是六十几岁的老人，对权力的迷恋也许使他丧失了部分理智——这也是没有办法的事情，因为越有权的人，越害害怕因失去它而使自己死无葬身之地，这是曹操内心最纠结的。
建安二十二年（公元217年）四月，汉献帝下诏，魏王曹操可设置天子旌旗，出入戒严，限制行人，清街道。十月，命魏王曹操官帽中佩挂12个旒穗（即古代君王皇冠上前后垂下的玉石串珠），乘黄金装饰的车辆，驾马６匹（古代天子可驾六），以及５种颜色的５辆副车。曹操封了魏王，妻子卞氏封王后。眼见自己年事已高，立太子的大事被提上日程。
最初，曹操娶丁夫人，没有儿子。妾刘氏生儿子曹昂，卞氏生了四个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊；曹操请丁夫人养育曹昂，而曹昂在南征张绣时战死。丁夫人悲哀哭泣，难以自拔，曹操恼羞成怒，跟丁夫人离婚，把她送出府门，由卞氏继任夫人。小儿子曹熊早死。次子曹彰从小很有力气，勇猛善射，武艺高强。曹操曾对他说：“你不读书，不懂圣贤之道，只会骑马射箭，这是一夫之勇，有何可贵？”
曹彰说：“男子汉就应该驰骋疆场，建功立业，读那么多书有何用？”曹彰长大以后，跟随曹操南征北战，果然骁勇善战，屡建奇功，颇得曹操的欢心。
因为他的胡子是金黄色的，曹操就叫他“黄须儿”。有一次，他立了大功，曹操要召见他，大哥曹丕对他说：“你虽然立了功，但不要太过骄傲，应多提携别人，总结自己的不足，这样父亲会更加欣赏你的。”曹彰见了曹操，果真像曹丕说的那样，把功劳都推给手下的将领，反而说自己还要继续努力。曹操听了大喜，捋着胡子说：“黄须儿真是天才啊！”但是，曹操对他始终不放心，怕这个黄须儿只是有勇无谋，难成大事。因此，从没有立他为太子的想法。
长子曹丕和三子曹植都是才子，但曹操更喜欢曹植。曹植机敏而多智，学识广博而反应敏捷，十几岁就读遍了经书子集，诗词歌赋都超过曹丕很大一截。有一次，曹操看了他写的文章，问他：“是不是叫人代写的啊？”曹植立即跪下说：“孩儿向来出口成章，下笔成文，如若不信，请父亲当面出题！”曹操当即令他作文，果真挥洒自如，一气呵成。从此对他特别厚爱，要求也更加严格，其实他这是打心眼儿里想让曹植作太子。
建安十九年（公元214年）的时候，曹操带领曹丕一起出征，让曹植留守邺城。临出发前，曹操告诫曹植说：“我23岁的时候任顿丘令，回想自己那一时期的所作所为，真是获益匪浅；现在你也23岁了，更应该努力上进。”这也从一个侧面说明曹操对他确实寄予厚望。
曹操虽然很看重曹植，但是要立他为太子，必须拿出充足的理由，否则难平众怨。曹植身边的一些文人，如丁仪、杨修等也早已看出曹操对曹植的喜爱之情。他们见太子久久未能确立，便在曹操跟前竭力夸奖曹植，想为以后扶摇直上下赌注。
有一次，丁仪对曹操说：“三公子天性仁厚，文章辞赋又名扬天下。当今天下贤才君子，不论老少，都愿与之相交。这真是魏王的福分啊！”
“哪里哪里！”曹操听了很受用，脸上笑呵呵地客气道：“子建（曹植字）确实文采非凡，机智敏捷，但还没有你说的那么好……”
曹操心中对曹丕、曹植难以定夺，便用不计名方式向外界探听众人对两个儿子的印象。结果发现陈群、贾逵、华歆等人都主张立曹丕，反对曹植；只有崔琰敢公开表态：
“按照《春秋》大义，法定继承人应属于长子。而且五官中郎将曹丕，深有仁爱、孝顺之心，人又聪明，应该继承正统。”
人事管理官（东曹椽）邢喁回答：“废长立幼是古代最大的禁忌，请殿下多多考虑。”曹操见反对立曹植的不少，只好暂停议论此事。
有一天，曹操令退左右侍从，征求谋士贾诩的意见，贾诩沉默不语，曹操说：
“我跟你说话呢，你怎么不作声啊？”
“我心里正在考虑一件事，所以没有听到，请魏王恕罪。”
“哦？！正在想什么事啊？”
“正在想袁绍父子和刘表父子！”
曹操听完点头沉默不语，表情复杂，但心中已经对册立曹植为太子有所动摇。
曹丕见父亲喜欢三弟曹植，对自己时常非常冷淡。他因此深感不安，于是派人请求贾诩赐教怎样得以自保。贾诩说：“还望将军培养德性，放宽胸襟，努力学习学业。不违背做儿子的行为规范，这样就够了。”曹丕采纳，从此更加严格要求自己。
朝歌（河南省淇县）县长吴质是曹丕的密友。曹丕经常把吴质藏在装绸缎的竹筐里，用车载到家里，秘密谈论、商议。这件事被曹植的拥趸杨修得知，报告给了曹操。
曹丕得知后非常害怕，马上通知吴质，让他小心。吴质说：“没关系，我来想办法。”第二天，曹丕又命人将装载绸缎的车辆驶入家里。杨修再向曹操报告，立即派人去查，却又没有结果。曹操从此怀疑杨修，对杨修称扬曹植的话也有所提防。
有一次，曹操出征，曹丕、曹植都来送行。曹植歌功颂德，出口成章，左右都十分惊讶，曹操也非常高兴；曹丕则怅然若失，高下立现。吴质附到曹丕耳朵边低声说：“大王出发，在人前只要表现出父子之间的亲情就可以了。”等辞别时，曹丕下拜，泣涕满面，曹操跟左右也都有些伤感，于是大家都认为曹植虽然文采华美，但不如曹丕忠厚敦义。
才高者难免有纵意任性的脾气，曹植也是如此，并且常常难以克制。而曹丕善用权术，知道树立自己形象，于是王宫中人跟曹操左右都对他称道，曹操就逐渐改变了对曹植和曹丕的看法。
建安二十二年（公元217年），一件事的发生终于使曹操完全下定了决心。
曹植由于从小养成了一种放纵不羁的性格，所以向来难免恣意行事。一天，天高气爽，正是游乐的好时节，曹植便约了几位好友，驾了一辆车，向洛阳大街飞驶而去。
车子经过东汉的王宫。他想，当初皇上从这里进进出出，肯定非常威风！现在父王喜欢我，我早晚要从这里经过。何不今天就来试一试。于是趾高气昂地对守门人说：“快给我打开司马门！”
司马门是王宫的外门。在宫墙内有司马官守卫，除了皇帝使用，平时是绝对不准开启的。献帝虽早已迁往许都，但洛阳的王宫仍然是东汉王朝的象征。所以平时仍有官员把守，司马官见曹植要私开宫门，便劝阻道：“请公子原谅，私开司马门，我们不好交代……”“什么担当不起，马上打开城门，快！”
县官不如现管，守门官只好开了门。曹植快马加鞭，得意地驶出了宫门，同时发出一阵不羁的笑声。
擅闯司马门可是重罪，曹操第二天就知道了。他大为震怒，把曹植狠狠地训斥了一顿。他说，私开司马门，有杀头之罪，何况，这不仅仅是违反禁令那么简单，而且主要是因为曹植的这一行为会授人以柄，让其他人认为曹家有纂汉的野心。
他见曹植如此轻率行事，怕他以后再做出什么出格的事来，于是决定尽快册立太子，以免二子继续争斗。
处理完了“司马门事件”后不久，他下了一道《立太子令》，正式确立曹丕为太子。
王宫左右女官（御女）齐向卞夫人致贺说：“将军被封为太子，天下人都非常高兴，夫人应该大行赏赐啊。”
卞夫人却说曹丕本来就应该被封为太子，只不过自己教导没有出现差错，让他顺利册封而已，实在不值得大肆庆祝。曹操对曹植却日渐疏远。
曹植跟杨修友善，一直主动地跟杨修交往，杨修不敢拒绝。因为曹植思虑不周，杨修揣摩曹操的心意，预先写好若干问题的答案，交给曹植，对曹植助手说：“大王手令送过来，参考问题性质回答。”于是，曹操给曹植的问题刚刚下达，答案已送回案头。如此几次，使曹操几次对曹植敏捷的反应大为惊奇。
经过调查，真相大白，曹操对曹植更加疏远，对杨修则万分厌恶，杨修又是袁术的外甥，终于到后来，找了个借口逮捕杨修，处死。从此，曹植心灰意懒，天天狂欢无度。
到了建安二十四年（公元219年），又发生了一件事。曹仁在樊城被关羽包围。曹操令曹植急速带兵前往营救。不想，曹植竟被曹丕存心灌醉，躺在床上，爬也爬不起来。
曹操对曹植非常失望，只好改派徐晃前往。曹植更加失意了，再加上曹丕的猜忌、打压，以致终生郁郁不得志。
曹操为了魏国的根基稳固放弃了曹植，对这位才高八斗的文学才子是个极大的打击，使他终生都难以振奋，只能借诗言志，实在可惜。
三 智余身后 遍布疑冢七十二
关于水淹七军，包围樊城，曹操设计解围，随后回到洛阳。由于曹操长期过着军旅生活，不免紧张疲劳，落下了头风病的病根。这次刚回洛阳就旧病反复发作，请医服药，不见好转。
一天晚上，他突然感到全身不适，头痛得特别厉害。想起被自己杀害的华佗，不免有些后悔。第二天仍不见效。到了第三天，他知道自己来日无多，就召集心腹大臣曹洪、贾翊、华歆、陈群、司马懿等来到榻前，对他们说：
“我依法严厉治军，这是我取得成绩的基础，这一点是正确的，至于我的那些失误和过失，你们都应该尽量避免……”
不等他说完，华歆在一旁轻声说：“大王一生以法治军，说不上有什么大过失。望大王静心养病，别的不必忧虑……”
“不，让我说完，要不然恐怕没机会说了。”曹操很吃力地说，“现在四方还没有安定，不能遵照古代丧葬的制度，那样太奢侈。我死后，穿的戴的就像活时一样，不必另作新衣服。文武百官来殿中吊唁的，只要哭几声就算了，安葬以后，众官员就可以正常生活，不必搞得太铺张。驻防各地的将士，不必为了给我奔丧而离开自己的岗位，官史们也要各守职责。我死后就埋葬在邺城西面的山岗上，跟西门豹的祠堂离得近，也不要用金玉珍宝陪葬……”
说到这里，卞氏和一群婢妾、歌舞伎人一边抽泣，一边跪在曹操榻前。曹操看了看她们，断断续续地对左右大臣说：“她们都很勤劳，我死后，要把她们安置在铜雀台，好好对待她们。”然后又对妻妾们说道：“你们要在铜雀台的中央安放一个六尺长的床，挂上灵幔，供上祭物，每月初一、十五，你们应向灵帐歌舞。平时，你们要常常登上铜雀台，看望我的陵墓。”接着，又对卞夫人说：“我遗下的熏香可以分给各房夫人，不要用香来祭祀。各房的人没事做，可以让她们学着纺织丝带和做鞋子卖，可以换些钱用……”
说到这里，曹操忽然呼吸急促起来，卞夫人要他别再说话。她知道曹操这一生主张节俭，有时衣服、蚊帐破了，不准换新的，而要缝补了再用；坐垫的茵褥，只要它温暖，从不镶边和绣花，他的姬妾都不准穿著锦绣。曹植妻子就因为穿了绣衣，被他知道，勒令把她退回娘家，并逼她自杀。她生前仅做了送终的四季衣服，盛在４只箱子里，箱子上分别标上了春夏秋冬的字样。
曹操早就提倡“薄葬”。建安二十三年（公元218年），他颁布了一道《终令》，明文要求死后不要厚葬，要将自己埋葬在瘠薄的土地上，依照地面原有的高度作为圹基，陵上不堆土，不植树。一年后，他甚至还为自己准备了送终的四季衣服，并留下遗嘱说：我如果死了，请按当时季节所穿衣服入殓，一概不要金玉珠宝铜器等物随葬。
卞夫人虽然知道这些，但仍然问，是不是还要做些衣服。曹操挣扎着说道：“不用了，只要那４只箱子即可，其他一概不要放。我历年做官所得的各种授带，以及一些衣服，都放在府库里，如果留着没用，可以让孩子们分掉……”
说到这里，一生驰骋疆场的曹操就与世长辞了。此时为建安二十五年（公元220年），正月二十三日，时年66岁。
曹操一生奸诈多疑，生前无人能敌。为了防止自己的陵墓被盗，在力主和实践“薄葬”的同时，死后竟然让人打造七十二口棺材，采取了“疑冢”的措施。在安葬他的那一天，七十二具棺木从东南西北四个方向，同时从各个城门抬出。可谓智余身后，其奸诈秉性，至死不渝。
曹操死后，曹丕继承父亲的位置，为魏王、丞相，尊父亲为魏武王，母后卞氏为王太后。十月，曹丕便废掉了汉献帝，正式称魏文帝，追尊他父亲为武皇帝。
从曹操起兵陈留，以后与吕布争兖徐，与袁绍战官渡，接着击灭三郡乌桓，取荆州，进兵关陇，统一了北中国，与刘备争夺汉中和襄樊，与孙权相持皖城，可以说曹操35岁起，到66岁止，这三十余年中，参加过大小近50次战役，其中大都是由曹操亲自指挥的。在战官渡以前，曹操战败的次数很多，但是后来由于他能够倾听和采纳臣下正确的计谋，因而在对全局起决定作用的战役中，如官渡之战、柳城之战、渭南之战等，打了一系列胜仗。
曹操从最初指挥两三千人，到后来能够指挥四五十万大军。曹操在争夺汉中时曾经讲过：“作统帅的遇到险情，心中怯弱时，不能只凭勇气和蛮力。统帅自当以有勇气为根本，动用时还要以智慧来驾驭，如果只知道蛮干，就仅仅是一个勇士罢了。”
曹操的一生，亦奸亦诈，亦权亦谋；有不少功绩，也有不少过失；是一个平凡的伟人。终其一生，待人待己都很严厉，对人对事都很认真。后人称他：“古人做事无巨细，寂寞豪华皆有意。”做到这一点，确实不容易。鲁迅说他“是一个很有本事的人，至少是一个英雄”。这应该算是对他最恰当的评价了。