一 审时度势 不失时机败吕布
审时度势是决策者必备的一种本领，也是衡量一个将领素质的重要标准。古时有很多以少胜多、以弱胜强的战例，最重要的就是因时而动，抓住了稍纵即逝的战机。敌我双方处于平静期时，应该趁机安抚民心，养精蓄锐，发展壮大自己，为将来的决战作准备；一旦出现有利于自己的机会，应该果断出击，万不可优柔寡断、贻误时机。
曹操自从将吕布赶出兖州后，一直视吕布为心腹大患。但因忙于迎献帝都许、屯田事农、南征张绣等，无暇顾及吕布，对吕布主要采取了以防御为主的方针。
后来，吕布投靠了曹操，刘备也在曹操手下谋事。二人算起来还是盟友，可一件不愉快的事改变了这种局面。
建安三年（公元198年）春，吕布买的马被刘备部下抢走。吕布无法忍耐，于是乘曹操第二次南征张绣的机会，背叛曹操，重新和袁术建立了关系，并派遣中郎将高顺和鲁相张辽攻打刘备。
曹操考虑到要对付北方的劲敌袁绍以及其他异己力量，对于这次吕布的反叛，一时无暇顾及，一度打算只派出有限的兵力去对付，不想大动干戈。后因接受了荀彧、郭嘉和荀攸等人的建议，才又改变了主意。
曹操这年七月回到许都后，接到袁绍一封言辞不恭的书信。袁绍知道曹操在宛城被张绣打败，东边又有吕布之忧，而自己占据河北，地广人众，兵强马壮，人人惧怕，因此态度傲慢，言辞颇为不敬。曹操读完后，不觉大怒。众人不知就里，以为是同张绣作战不利所致。钟繇去问荀彧，荀彧回答说：“曹公英明睿智，决不会为已经过去了的事情伤神费力，应该有什么别的事。”
荀彧于是去见曹操，询问到底发生了什么事情。曹操这才将袁绍的信拿出来让荀彧和同时在场的郭嘉看，并问道：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？”
荀彧不同意先打袁绍。他认为袁绍虽强，但终究不会有大的作为，最终必然被曹操所制伏，只不过现在还时机未到。建议曹操先打败吕布，然后再考虑进攻袁绍，认为如不先打败吕布，黄河以北的地方也不容易拿下。
郭嘉支持荀彧的意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重的后果，建议乘袁绍正北击公孙瓒的机会，赶快发兵东征吕布。
曹操审时度势，结合谋士郭嘉、荀攸等的意见，认为先攻吕布，袁绍无法分兵来救，反之，若攻袁绍，吕布就会伺机而动，使自己陷入双线作战的危险境地。于是他决定安抚汉中，然后再东征吕布。
于是给马腾、韩遂等人去信，讲明利害关系，马腾、韩遂等果然按兵不动，马腾、韩遂还将自己的儿子送到许都，侍奉献帝，实际上是充作了人质。这一步骤收到了预期的效果。
关于东征吕布的事，曹操征求谋士们的意见，还是有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽一时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视眈眈，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。荀攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动，而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，一些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不一的机会，前去攻打，必然成功。
最终，谋士荀彧、郭嘉、荀攸的意见趋向一致，曹操感到非常高兴，决定立即起兵东征吕布。
曹操在经过认真分析后，认为时机已经成熟，就立即作出了征吕布的决定。曹操人未动而先安四方，这才是成大事者的办事作风。
九月，曹操亲率大军向东进发。此时从前线传来消息说，吕布已经攻占小沛。刘备单身而逃，家眷都被俘虏。而且，果然不出荀攸所料，原来在泰山郡一带活动的地方军阀臧霸、孙观、吴敦、尹礼等人都纷纷归附了吕布。曹操于是加快了东进的步伐，到达梁国地面时，同刘备相遇，于是一同东进。
这时吕布已将所有兵力集中到彭城，打算在此固守。十月，曹操抵达彭城。陈宫向吕布献计说：“我们应乘曹军远来疲惫的机会，迎头痛击，这样，我们以逸待劳，一定能取得胜利。”
吕布不同意，说：“不如等他们前来进攻，当他们横渡泅水时，我们发起突然袭击，把他们消灭在泗水中。”
谁知吕布的如意算盘落了空。由于曹操先期的准备工作充分，曹军进击的速度极快，还没等吕布作出反应，已经渡过泗水，接着势如破竹将彭城攻下。吕布来不及反应，仓惶而逃，退守位于彭城东南的下邳。
在整个东征过程中，曹操先和谋士们依据形势进行分析，取得一致意见后，再作出相应的行动，可谓步步为营，而一旦出现机会，则绝不会有片刻迟疑，立刻行动，不给吕布半点机会。
曹操善审时势，所以总能找到良机，乘势而取。而吕布不听部属意见，丝毫没有主张，况且屡屡错失良机，最终一败涂地。二人审时度势之能力，智谋多寡，高下立判。
二 化整为零 各个击破揽全局
如果形势为一强众弱，那么这“一强”最忌讳的就是“众弱”之间形成联盟。要想一统天下，只有破坏弱小集团之间的联盟，才能对每一个具体的目标形成绝对优势，从而把它们一个一个地“吃掉”。
曹操作为一代枭雄，智广谋深，当然明白这其中的利害。他在进行统一战争中也显现了这一特点。当曹操占领兖州、豫州，并将汉献帝迎接到许县后，他在政治上就处于相对有利的地位，但是许县地处中原，是群雄环顾的地方。曹操周围盘踞着袁绍、张绣、刘表、袁术、吕布等大大小小的割据势力，对他十分不利。曹操为了避免“独以兖、豫抗天下的六分之五”的不利局面，对各路诸候采取了分而化之，逐个击破的策略。
战场上讲究尽可能多地消灭敌人，而不是逞一时之勇。破坏敌方的联盟，不仅能创造各个击破的条件，同时也可以使自己避免两线作战的被动局面。所以，即使暂时委曲求全，也要努力减少敌人。因为，两线作战历来是兵家大忌。
建安二年（公元197年）春，袁术在寿春称帝，曹操借机以“奉天子以令不臣”之名攻打袁术。当时曹操对打袁术心中也是顾虑重重，因为袁术和袁绍是同父异母的兄弟，而吕布又与他结为儿女亲家，江东的孙策曾经是他的旧部。这样一来，一旦开战，袁术很有可能同这些军阀形成军事联盟，共同对付曹操。
曹操为了孤立袁术，分别对他们施以不同的计谋，这一战也充分展示了曹操的权术心机和军事才能：
首先，曹操以汉献帝的名义任命袁绍为大将军，督冀、青、幽、并四州，并派孔融为特使到邺郡去安抚拉拢袁绍。其次，曹操知道吕布胸无大志，有勇无谋，见利忘义。于是，任命吕布为左将军，并写信笼络他。第三，任命孙策为骑都尉，领会稽太守，令他联合吕布和吴郡陈禹，配合进攻袁术。
袁绍、吕布、孙策等各怀其志，曹操对症下药，分而化之，使其无法联合。经过这样一番精心安排之后，曹操才开始军事行动，结果一举击败了孤军作战的袁术。
曹操在击败北方几个主要割剧势力的作战中，根据先弱后强、各个击破的战略指导原则，每战都十分注意孤立敌人，力避两面作战。例如，他在淮北击败了袁术的主力后，就敏锐地觉察到袁术的残余力量不可能对他造成直接威胁，就迅速转移兵力攻打张绣。当他围攻穰县时，听说袁绍有南下袭击许县的企图，便迅速回师许县，以避免两面作战。
相反，曹操在赤壁大战中，自以为兵力雄厚，智谋之士众多，可以兵加天下，无视孙、刘联盟。结果非但没有击败孙、刘，攻占江东，自已反被打得大败而逃，丢失了荆襄大部分疆土。可见，联盟的势力任何时候都不可小觑，即使是在你以为自己非常强大的时候。
赤壁之战后，魏、蜀、吴三家在军事上的争夺，始终贯穿着联盟与拆盟的斗争，曹操总结了赤壁失利的经验教圳，痛定思痛，把精力放在瓦解破坏吴、蜀之间的军事联盟上，并积极为其军事上的各个击破积极创造条件。例如，关羽打樊城时，曹操以“割江南之地”为诱饵，怂恿孙权乘机偷袭荆州。关羽闻讯后不得不迅速撒军回救荆州，而驻守樊城的曹军却不追击，采取了坐观吴、蜀“二虎”相斗的战术，很好地实现了瓦解敌人联盟的方针，而且效果也很明显。
又如，关羽被杀之后，利用关羽首级的处置问题，奸猾的曹操与孙权展开了一场智斗，并巧妙地将祸水引向东吴，从而实现了离间孙、刘两家关系的目的。当时能看到这一形势的人不在少数。吴、蜀两国的政治谋略家们，如孔明、鲁肃，也早看出了危险来自强大的北方，孙权、刘备两家均不能独自存活，一旦联盟破裂，后果不堪设想。所以，他们十分重视维护这种联盟。凡是孙、划两家联合一致，共同对敌的对候，曹魏在军事上就得不到什么便宜；而吴蜀联盟一旦出现裂痕，曹操便敏锐地捕捉机会，见缝插针，积极进取。
战场上通行以强凌弱、以众击寡的法则。集中优势兵力，采取强势进攻手段，才能压倒相对寡而弱的军队，一举歼灭，这是古今中外战争的一条共同法则。
三 头脑冷静 慎重分析大局势
曹操和袁绍开始时和天下诸侯共同讨伐董卓，但是二人的用人方针、对大势的看法皆相去甚远，矛盾十分尖锐。随着时间的推移，形势也越来越明朗，曹操和袁绍的矛盾也进一步激化。曹操清醒地认识到与北方的袁绍决一雌雄是不可避免了。因此，在打败刘表、收降张绣之后，曹操便召集手下的谋士商量，以便及早做出正确的抉择。
曹操知道众谋士当中肯定有人已有自己的意见，于是单刀直入地说：“本初（袁绍）拥有人多地广的冀州，再加上青、并两州，地广兵强，而且多次对朝廷不恭，对朝廷多有威胁，我想出兵征讨，但是依照我们目前的力量，恐怕又无法与之匹敌，诸位认为该怎么办哪？”
荀彧默默地思考了一会儿，说：“古代成大事的人，只要有胸怀天下、匡世济民的才能，即便一时是比较弱小的，但是最终会依靠百姓而变得强大起来。如果只是一个普通人，却空占高位，即便一时是强大的，但是终归没有持续强大的能力，终归趋于平庸。这一点从刘邦、项羽的成败就可以很明白地看出来。当今天下能与明公争夺天下的，只有袁绍一人而已。”又接着说，“依臣看来，无论从才能、智谋、武略、德行等哪方面说，袁绍都无法同您相比……”曹操听到荀彧这样说，心中不免一阵高兴。
“绍有十败，公有十胜，袁绍虽然兵强马壮，但是却不能有所作为。”郭嘉更加详细地分析了敌我双方的优劣，认为：“袁绍礼仪烦琐，而您自然得体，这是道胜于他；袁绍以反叛力量统天下，而您则复兴汉室用来统帅天下，这是义胜于他；袁绍虽表面上宽宏大量而内心多疑，带着怀疑去用人，不能深用，所任用的只有亲戚朋友，而您用人时看似随意却内心明白清楚其人的能力，可谓知人善任，用人从不怀疑，只要有才就使用他，不在乎是亲是疏，这是度量上胜过他；（别人提意见时）袁绍有很多谋略，却难以果断作出决定，失败是在所难免的，而您有计谋就实行，应变能力也很强，这是谋略胜过他；袁绍谈论、用实物来提高名誉，大多投靠他的人就会掩饰自己的错误，而您用诚心对待别人，不为虚荣，多数忠诚有远见的人都愿意为您所用，这是道德上胜过他；袁绍小事明白而大事糊涂，而明公小事虽有疏忽，但却从来不忘记恩加四海，这都超过袁绍的声望，即使您看不到，但却从来都考虑得非常周全，这是仁胜于他；袁绍的大臣争权夺势，谗言迷惑造乱，相互猜忌，内部不能拧成一股力量，而您用道德统治下士，邪恶的事就不会出现，这是您明智胜过他；袁绍连是非都不明，而您认为正确就用礼招待，错误的就用法律处罚，这是文胜于他；袁绍善于虚张声势，不知道用兵的重要之处，而您以少胜多，用兵如神，将士们都依靠您，敌人害怕您，这是武胜于他。”
听了郭嘉从政治、军事、用人等方面的逐一分析，曹操顿觉心情明朗，信心倍增，满意地看着眼前的年轻谋士，心里暗想道：“使我成就大业的，必定是眼前的这个年轻人。”
但是，曹操的头脑还是清醒的，他谦虚地表示：“要真像你说的那样，我哪里敢当啊？”曹操嘴上不说，心中肯定是非常受用的。
袁绍用人不如曹操，这一点是肯定的。袁绍任人唯亲，“令四儿各据一州”，对袁家长远大局皆是不利的，然而有一点必须肯定，袁绍在官渡与曹操相持时，后方不会出现反叛，曹操虽然用人得当，但在官渡之战时，自己势单力薄，自己军中的一些士兵迫于袁军势大，也难免出现一些叛乱。说到识人方面，袁绍手下大臣争权却不能制止；颜良、文丑不适合做大将，却硬让他们独自带兵，曹操在这一方面就要胜过袁绍许多了。
在官渡之战中起关键性作用的还是曹操的军事能力，也就是郭嘉所言的“谋”“武”二胜方面。官渡之战首先是一场军事对阵较量，因此两军统帅军事能力的较量也成为战争胜负的关键。袁绍的军事能力是与曹操无法相提并论的，然除郭嘉所言“谋”“武”二胜之外，贾诩的“决断能力胜于袁绍”也是曹操能够获得官渡之战最终胜利的关键性原因。
经过慎重而又仔细的敌我双方分析，曹操对与袁绍的交战有了信心，也就敢于放心大胆地和袁绍正面交锋了。这种信心来自于对敌我双方的充分了解，是有事实依托的，结果果然不假，曹操经过一系列的战争，终于平定了河北，为统一北方奠定了坚实基础。
四 攻其必救 穰山用兵破刘备
在整个三国时期，曹操绝大多数情况下都处于主动地位。同样的谋略，在不同人手中发挥的程度有所不同，惟有站高望远、掌控全局的人，才能真正推进局势的发展进程，而曹操就是这样的一个人，他总能将主动权牢牢地掌握在自己的手里。
曹操在仓平破袁绍后，招集众谋士商议攻取邺城之事。正在商议间，忽然荀彧有书到，内容大意为：刘备现在占据汝南，趁曹操北上破袁绍，许县空虚之机偷袭，希望曹操派兵抵御。曹操大惊，留曹洪屯兵河上，虚张声势，使袁绍军团不知虚实，不敢来战。曹操自领大军往汝南来迎刘备。
刘备与关羽、张飞、赵云等率兵袭取许都。刚行进到穰山境内，正好遇到曹兵也快速抵达这里。刘备便在穰山安营扎寨，军队分成三队：关羽屯兵于东南角上，张飞屯兵于西南角上，刘备与赵云立寨正南，互为照应。
第二天，曹操将士早早列队，刘备的军队击鼓而出，双方厮杀。曹操布成阵势，叫刘备答话，刘备出马立于门旗下。曹操挥着马鞭指骂说：“我曾待你不薄，你为何背义忘恩，反来袭取许都？”刘备说：“你托名汉相，实为汉赋！我乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨伐反贼！有何不可？”然后拿出汉献帝的衣袋诏，大声诵读起来。曹操恼怒，令许褚出战。
刘备背后赵云挺枪而出，二人交战三十回合，不分胜负。忽然喊声大震，东南角上，关云长冲突而来；西南角上，张飞引军冲突而来。三军一齐掩杀过来，曹军远道奔袭而来，早已人困马乏，无法抵挡。最终大败而走，刘备得胜回营。
以后的几天，刘备又派赵云挑战，曹营却屡屡不出兵应战。刘备再派张飞挑战，曹操亦不出兵。刘备心中犯了疑。忽然听得有人来报说龚都运粮到了，但被曹军困住，刘备急令张飞去救。突然又报夏侯惇率军抄背后径取汝南，刘备大惊道：“要是这样，我前后受敌，将无处安身了啊！”急忙令关羽前去相救。两人都率领军队离开，刘备帐下只剩少量兵士。
不一日，有人飞马来报夏侯惇已打破汝南，刘辟弃城而走，关云长观今被困。刘备大惊。又报张飞去救龚都，也被困住了。刘备急欲回兵，又恐曹操的兵从后偷袭。突然有人报寨外许褚挑战。刘备不敢出战，等到天明，教军士饱餐，步军先起，马军后随，寨中虚传更点。刘备等离寨约行数里，转过土山，突然看见前面火把齐明，山头上有人大喊：“休教走了刘备！丞相在此。”刘备大惊，一时慌不择路。赵云说：“主公匆忧，但跟某来。”赵云挺椅跃马杀开一条路，刘备掣双剑随后。正战间，许褚追至，与赵云力战。背后于禁、李典又到，刘备看见势危，落荒而走。听得背后喊声渐远，刘备往深山小路单马逃生而去。
曹操采用了整体分化，攻其必救的计谋，将刘备一击而败。曹操之所以能胜刘备，一是曹操分散了敌军的兵力。二是对每股分出的兵力施压，使其难以脱身，无法与其他部队会合。三是攻其老巢，从心理上彻底摧垮对方。
“攻其必救”的谋略思想出自《孙子兵法·虚实篇》。其中提到：“故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也。”意思是说：若想与敌交战，而敌方却占据有利地势不与你战时，最好的办法就是攻击敌人必须救援的地方。《孙子兵法·九地篇》中又说：“敢问敌众整而来，侍之若何？曰：先夺其所爱，则听矣。”意思就是当敌人率精兵勇将来攻时，己方应该先夺取其要害和其首先要照顾的地方。若如此，敌人就会顺着你的战略思路走。
兵法上还讲到，觇争的打法有多种，“离战”就是其中之一，就是对于内部团结的敌人就要想方法离间他们，使他们各自分化，最好是互相斗争，因此，凡熟读兵法者都要注意防止敌人的分裂阴谋，这一点已为军事家所熟知，曹操更将离战和攻其必救的计策灵活运用，达到了出神入化的地步。
事实上，攻其必救往往能起到出奇制胜的效果。而出奇制胜的谋略思想，其核心在于辩证地看待“奇”与“正”的关系，不要因为一次奇招制胜，便认为此招永远是奇；也不要以为常用的战法，就永远不能达到出奇制胜的效果。而要随情况的受化而变换奇正战法，从而达到正变奇、奇变正，奇正都能取得胜利的出神入化的境界。
五 诱之以利 阳平关俘得主将
天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。真正完全舍己为人、不图回报的毕竟是少数。所谓无利不起早，以利诱敌不失为一种非常奏效的取胜手段。
建安二十年（公元215年），曹操以夏候渊、张郃为先锋，曹仁、夏侯惇为后部，自领中军，西征汉中。曹操西征的消息传到汉中后，张鲁和其弟张卫商议如何才能退敌。张卫建议：“汉中最险要的地方莫过于阳平关。可以在此地的左右两边依山傍林设下十几个营寨，迎击曹操，我率军前往，兄留守汉中，负责后勤供应。”张鲁十分赞同这个建议。
张卫和大将杨昂、杨任领军马刚在阳平关扎下营寨，夏侯渊、张郃率领曹军也杀到了。夏侯渊听说阳平关已有准备，就在关外15里处安营扎寨。当天晚上，曹军因劳师远征而疲困不堪，都在酣睡。没想到半夜时分，杨昂、杨任分两路杀来劫寨，曹军被打了个措手不及，大败而逃。
夏侯渊、张郃败退后见曹操，曹操怒斥二人不精通兵法，造成损兵折将。曹操本欲斩他们以严肃军法，因众人苦苦相求，才放了他们。
后来，曹操亲自率领先锋进攻阳平关，杀了杨昂，大败敌军，占领了阳平关。张卫和杨任回见张鲁后，张卫把丢失阳平关的责任推给了杨任，杨任则又把责任推给了已死的杨昂，为立功补过，杨任又率领2万人马，来迎战曹操。
曹操在占领阳平关后，又向南郑进军，先令夏候渊领5000人马在往南郑的路上侦察，正好又遇到杨任。两军各自摆开战场，厮杀起来。杨任与夏侯渊激战了数十个回合，不分胜负。夏侯渊假装败逃，杨任立功心切，紧紧追赶，被夏侯渊用拖刀计斩于马下。曹操得知夏候渊斩了杨任以后，马上进兵直抵南郑下寨。
曹操兵临城下，张鲁慌忙中经人提醒，想到了大将庞德，于是传令庞德点齐1万人马，与曹操对阵。
庞德在离城十几里处列阵向曹操挑战，因为曹操在以前的渭桥之战中已领教了庞德的勇猛，所以特别嘱咐部将：“庞德是西凉的一员猛将，原来是马超的部下，现在虽然依附了张鲁，但并不是真心归附。我们要把他争取过来，你们和他对阵时，应当采用拖延战术，等到他精疲力尽时，再设法活捉他。”
按照曹操定下的计策，张郃、夏侯渊、徐晃、许褚等轮流出战，少则二三个回合，多的也就战了三五十回合，并不恋战。庞德力战四将，毫无怯意。张郃等人回阵后，纷纷向曹操夸赞庞德一身的好武艺，若能降服，必是我军的一员大将。曹操听后更加急于收服他，就向众将求教如何才能使庞德投降。
贾诩对曹操说，杨松向来贪财，应对杨松以利诱之，离间他们，一定能够成功。曹操采纳了他的建议。
第二天，曹操先命夏侯渊，张郃两人领兵远远埋伏，让徐晃向庞德挑战，战不到几个回合，徐晃败走，庞德乘势追击，曹兵尽退，使庞德进入了曹操的营寨，并获得大量粮草。当夜二更，忽然寨中三路起火，中间的是徐晃、许褚，左边是张郃，右边是夏侯渊，三路军马齐来劫寨，庞德毫无准备，只好上马而逃，曹操的策反说客也杂在其中，混进了南郑。
策反说客见了杨松后，送上金甲一副，金银财宝若干，杨松见了大喜，连夜就去见张鲁，谎说庞德受了曹操的贿略，才故意输了这一战。张鲁大怒，把庞德叫来臭骂一顿，并扬言要杀他。庞德是苦战一天不说，还要被人冤枉，心中非常气恼。
第二天，曹兵攻城，庞德引兵冲出。曹操令许褚迎战，许褚假败而退，庞德随后追来。曹操独自一人乘马在山城上向庞德喊道：“庞德！张鲁这样对你，你还不快快投降！”但庞德却想捉住曹操，将功补过，洗刷自己的不白之冤。因此飞马上坡，直取曹操，只听一声大喊，天地倒转。庞德连人带马跌进了陷马坑。众将士一拥而上，将其活捉，押到曹操跟前。曹操下马，亲自为其松绑，并向庞德许以高官，问庞德是否愿意归降，庞德想到张鲁对自己的不仁，也就回心转意，投靠了曹操。
曹操利用张松好贪财的弱点，得到了大将庞德，心中大喜，军士们也都鼓舞士气。随后，曹操三面竖起云梯，大举攻城。接着又攻城拔寨，劝降敌军，很快就占据了关中。
对于功利心强的敌将，以种诱之，使其上当，然后设计伏击，常能出奇制胜。俗话说：香饵可以使鱼忘钩，利欲可以使人智昏。孙子说：“利而诱之，此兵家之胜，不可先传也。”意思是说，对于那些贪图势利的敌军，就用小利引诱他，这是用兵打胜仗的道理，不能事先呆板地具体规定。
六 抗击孙刘 为达目的手段多
常言说得好，条条大路通罗马。曹操一向态度坚毅而果断，又善用阴谋，为了实现某个目标，常常采取多种手段和途径。
曹操南征东吴不成，赤壁兵败后，狼狈逃回北方。曹操心中虽然对赤壁之战的失败不服气，但私下里还是认真总结了经验教训，对孙刘联盟的优势和缺点有了新的认识。
赤壁之战后，孙权按照盟约把荆州借给了刘备，曹操闻听后，心中不免惊慌。曹操认为，如此一来，孙刘联盟将互为唇齿、更加团结。因此，自己统一中国的宏图大志就更加难以实现了。所以，为了对付这两个强大的联盟，曹操认为必须让两家互生怨恨、分崩离析，自己才有下手的机会。于是，他不仅准备在军事上进行攻伐，更重要的是开展拉拢及离间瓦解的工作。可谓亦柔亦刚，手段多多。
首先，建安十四年（公元209年），曹操派九江人蒋干前往江陵，企愿以同乡之谊说服周瑜投靠在自己的帐下。
蒋干，字子翼，颇通文墨，能言善辩，在江淮一带称得上是一个闻名遐迩的人物。蒋干在曹操帐下做谋士，接到曹操的命令后，布衣葛巾，以个人私事的名义前往江陵。
周瑜何等聪明？听说蒋干来了，就已经知道他的来意。两人一见面，周瑜就对蒋干说：“子翼兄，你远涉江湖，不辞旅途劳累，是来替曹操做说客的吧？”说完仰天而笑。
蒋干当面被揭穿，不免有些尴尬。只得辩解说：“我与足下是同乡，又是同窗，分别了这么长的时间，听说足下建功立业、名扬四海。所以特来叙旧，瞻仰将军的尊容，怎能见面就说我是说客呢？”
周瑜笑着说：“虽然我不像师旷那样聪明有智慧，但还是能够猜出阁下的来意的，既然阁下这么说，我愿设宴赔罪。”说完又是一阵大笑。
于是，周瑜设宴款待蒋干。席间，周瑜似乎针对蒋干明确表态说：“大丈夫为人处世，遇到明主圣君，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言听计从，祸福与共，在这种情况下，即使苏秦、张仪再生，郦食其复出，也不可能说动我，曹操还是不要枉费心机了。”
蒋干知道这是在暗示他来也白来，也无话可说，自觉没趣，宴后就匆匆告辞回曹营去了。回去后，蒋干对曹操说：“周瑜器宇不凡，心存忠义而又品格高尚，劝其投降是难以办到的”。曹操听罢，也只好作罢。
一计不成，再施用一计。建安十六年（公元211年）冬，曹操又让阮瑀代笔，给孙权写了一封信。
信中提到：想把自己的侄女许配给孙策的小弟孙匡，又为儿子曹彰娶了孙贲为妻，曹操虽然指责孙权抛弃了两人以前的交情。但话锋一转，说这都是不义之人挑拨离间、刘备背后煽动造成的，怨不得他。最后，他希望恢复他们以前的交情，继续他们之间的亲戚关系。这样，他就可以使孙权享受封官进爵、担任疏治江南的重任。
其实曹操写这封信的目的只有一个：拉拢孙权，分化孙、刘联盟。给孙权一个摸不着的甜果，让他靠近自己，远离刘备，进而达到目的，再逐个消灭他们。我们知道，对于两个要好的朋友，你要是“不平等”对待他们。拉一个，打一个，那么，他们之间很快就会出现嫌隙，这正是曹操希望看到的。
与此同时，他也给刘备写了一封信。其中提到“披怀解带，投分托意”。意思就是双方坦诚相见，才能明明白白地交流感情，传达真情实意。信中的内容与给孙权的信差不多。
此外，他还给诸葛亮写了一封信，信中有“今奉鸡舌香五斤，以表微意”的话。所谓鸡舌香，也就是丁香，能治口臭。给刘备、孙权写信，给诸葛亮送东西，其目的都很明显，同样是进行拉拢，使孙刘两家不对自己太怨恨。
当然，曹操的这些行动，从局势的发展来看，并没有起到多大的作用，但至少说明他为了破孙刘联盟想尽了方法，使尽了手段。这也是对赤壁之战大败而归的一种应激反应，说明他意识到了孙、刘联盟对自己的威胁程度。赤壁之战给了他很大的教训，这样的行动即使不能分化瓦解对手，至少使他不会再犯同样的错误，以后的战略、战术也将更加成熟、更加完善。
七 先弱后强 灵活对敌终成功
曹操扫平割据势力，开创基业的重要征战谋略之一就是先弱后强，各个击破。尤其在他统一北方的军事行动中更是如此。
东汉末年，黄巾军起义动摇了东汉王朝的统治基础，出现军阀割据的混战局面。初平元年（公元190年），曹操任奋武将军，参加讨伐董卓的斗争，因孤军奋战而败，遂欲独立发展。初平二年，曹操打败了黑山军白绕部，占据濮阳等兖州部分地区。初平三年（公元192年），青州黄巾军攻入兖州境内，杀死刺史刘岱。时任东郡（治今河南濮阳西南）太守的曹操，采纳陈宫提出的趁机“据兖州为霸业之基以争天下”的方略，采取灵活战术，接连打败黄巾军。济北（今山东长清南）一战，迫降黄巾军并收编其精锐为“青州兵”，这只部队成了曹操的主力军。
初平四年（公元193年），袁术从南阳移驻封丘，招降纳叛，准备向北扩充实力。兖州刺史曹操率部攻匡亭（今河南长垣南），并击败袁术军。袁术退守寿春（今安徽寿县），自称扬州牧。同年，曹操父亲曹嵩在琅琊（治开阳，今山东临沂北）遇害。曹操趁机以为父报仇为名，兴师讨伐徐州牧陶谦。在彭城（今江苏徐州）大败陶谦军，继而转攻虑（今安徽泗县东），纵军屠杀数万人，所占郡县后均背叛。
兴平二年（公元195年）夏，曹操第二次远征徐州。曹操内部却出现不和谐局面，驻守东郡的陈宫与陈留太守张邈叛曹，迎吕布为兖州牧，由于曹操前期的滥杀平民引起民愤，所属郡县纷纷投靠吕布。曹操被迫回救兖州，与吕布激战于濮阳（东郡治所），大败而逃。曹操以后与吕布相持百余日，因军粮缺乏，双方各自罢兵。次年五月，曹操向巨野发动攻击，斩吕布守将薛兰、李封，乘胜进驻乘氏（今山东巨野西南）。此时，徐州牧陶谦已死，曹操又想夺取徐州。谋士荀彧建议“深根固本以制天下”，劝其先打吕布，以定兖州之地。曹操听从了荀彧的建议并收复兖州各郡县，巩固了兖州根据地。
建安元年（公元196年）二月，曹操又剿灭颍川（治阳翟，今河南禹县）、汝南（治新息，今河南息县）地区黄巾军群部，占领许县。七月，汉献帝刘协返回洛阳。曹操采纳了荀彧提出的“迎奉献帝，挟天子以令诸侯”的建议，并迎献帝移驾于许，并都许。从此，曹操控制了中央朝权，得以用天子的名义号令天下，同时在许县和交通沿线实行屯田，减轻民赋，增强实力。
建安二年（公元197年），张绣与荆州牧刘表联合，屯兵宛城，对曹操形成极大威胁。正月，曹操南征张绣，张绣率部投降。张绣后来又趁曹操毫无戒备，大败曹军。九月，曹军进攻称帝的袁术，袁术不敌，败逃淮南。十一月，曹操再次兴师讨伐张绣，攻战湖阳（今河南唐河西南），大破张绣、刘表联军。
建安三年（公元198年）三月，曹操为了彻底消灭张绣，为即将到来的曹袁之战作准备。第三次南征张绣，并包围穰城（今河南邓县）。闻听袁绍将趁机攻取许都，立刻撤兵返回。五月，刘表乘机派荆州军占据安众（今河南邓县东北），切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操示弱取巧，大败张、刘联军，顺利回到许都。
建安四年（公元199年）四月，曹操派部将北渡黄河，击斩依附袁绍的眭固，攻占射犬，控制河内郡（治怀县，今河南武陟西南）。由于曹操在对敌作战过程中，常常能集中兵力，各个击破，速战速决，对敌斗争也是先弱后强。至此，已经据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。
消灭了周围大大小小的势力，曹操也不得不考虑与袁绍的正面对抗。北方最强大的割据势力袁绍，拥有冀（州治邺县，今河北临漳西南）、青（州治临淄，今山东淄博）、并（州治晋阳，今太原西南）、幽（州治蓟县，今北京城西南）四州之地，兵多地广，意欲南征。曹操为了占得先机，先派兵占领冀州重镇黎阳（今河南浚县东北），派部将驻延津（今河南延津北）与白马（今河南滑县东北），以阻袁军南下，并与刘表通信，使他保持中立，以解除后顾之忧。
建安五年（公元200年）正月，曹操利用袁绍多谋不断的特点，抽空击败了占据徐州的刘备，避免了两线作战。二月，袁绍亲率大兵进攻延津，派大将颜良围攻白马。曹操采用声东击西之计，袭白马，斩颜良，迅疾回军延津南。曹操知道自己与袁绍实力难以匹敌，主动回守官渡（今河南中牟境），待机破敌。八月，袁军推进至官渡，双方对峙数月。十月，袁绍谋士许攸降曹，献计偷袭袁军屯粮地乌巢。曹操当即亲率步骑连夜奔袭乌巢，尽焚袁军粮秣。这是袁曹之战的转折点，袁绍军团全线崩溃。曹操趁势大举进攻，歼灭袁军七万余人，大获全胜，袁绍率余部渡河北逃。
随后，曹操采纳荀彧先定河北，后图荆州的建议，乘袁绍众将士惊恐未定之机，出兵北上，连续拿下冀、青、并、幽四州。击败袁氏残余及与之相勾结的乌桓王蹋顿，从此，北方初定。
建安十三年（公元208年），曹军意图南下，进取荆襄，迫降刘琮，击溃投靠刘表的刘备。刘备退往夏口（今属湖北武汉）栖身。至此，曹操逐袁术，败张绣，灭吕布，破袁绍，又北征乌桓，击走了练他也成为英雄的刘备。从此，据有长江中下游以北大部地区，初步统一了中国北方，形成威胁江南的战略态势。
曹操在统一北方战争中，深谋远虑，灵活用兵，以弱胜强，各个击破，步步为营，始终把握战争的主动性，赢得了最后的胜利。