蒙哥死讯传来，忽必烈还在围攻南宋的鄂州，他召集诸将、诸谋士研究蒙哥死后的形势和对付阿里不哥的策略。郝经建议，面遣军去迎接蒙哥的灵车，接收大汗的宝玺，一面赶决与南宋议和，签订密约，迅速撤军，派轻骑兵赶到燕京，防止阿里不哥的势力南下。忽必烈采纳了此计。
公元1260年，忽必烈抵达开平，诸王合丹、阿只吉等率西道诸王，塔察儿等率东道诸王，会集开平。他们都是忽必烈的支持者。忽必烈废弃了贵族选汗的旧制，宣布即位。并定当年为中统元年，开始建元纪岁。四月，阿里不哥也在和林召开忽里勒台，宣布为大汗。支持他的除阿兰答尔、脱里赤等外，还有窝阔台后王阿速带、玉龙答失、昔里吉，察哈台后王阿鲁忽，旭烈兀子出木哈赤等。
公元1260年冬，忽必烈亲征和林。阿里不哥闻讯后不敢抵抗，逃至谦谦州（今叶尼塞河仁游南），忽必烈占领和林，命亦孙哥驻守，自回开平。公元1261年秋，阿里不哥至和林，伪装愿意归顺，却采取突然袭击的办法，占领和林，并南下骚扰，被忽必烈击败。由于阿里不哥多次战败，支持他的诸王纷纷向忽必烈投降，加上连年饥荒，阿里不哥不得不于公元1264年向忽必烈投降。漠北和中原地区重新恢复统一。忽必烈取消和林为蒙古国的都城，改设宣慰司都元帅府。
忽必烈夺取汗位的胜利，是蒙古统治集团内部汉法派战胜了守旧派，这对于蒙古最后完成封建化来说具有决定意义。
●文天祥丹心一片
公元1276年，元朝大军围攻临安（今杭州），众多大臣建议投降，爱国忠臣文天祥同另一位主战派将领张士杰建议保护太皇太后、太后、皇上等人去海上避难，但南宋君臣大多降意已决。奸相陈宜中逃跑后，谢太皇太后只好派文天祥去和元军议降。文天祥在元军统帅伯颜面前大义凛然，毫无惧色，与之据理力争。伯颜大怒，心想此人若要放回去，必为我之劲敌，遂将其扣押。文天祥为人机警，有勇有谋，在押解途中逃脱，随后积极抗元。
临安失守后，陈宜中、张世杰等人在福州拥立9岁的赵是为皇帝，重新恢复宋朝名号，他们把文天祥请到福州。那时文天祥已颇具影响力，一声号令，便有各地兵士群集响应。文天祥亲自领兵作战，与元军抗衡，取得了一些胜利。元军自侵宋以来，每每一战即胜。这次在文天祥手中吃了败仗，气急败坏，便把他当作头号敌人。毕竟敌众我寡，相差悬殊。文天样战败，只好逃离赣州。
公元1278年，赵是病故，8岁的赵晶继位。陈宜中见大势已去，再次偷偷逃走。文天祥继续与元军周旋，无奈孤军难撑，最终被捕。
元军统帅认为文天祥是个难得的人才，便想劝降他，遭到文天祥的严词拒绝。文天祥遂被软禁在军船上，押往燕京。路过零丁洋，面对波涛汹涌的大海，文天祥不禁想起自己21岁参加进士考试，被录为第一名时的情景。当时，他勇敢地指摘时弊、慷慨陈词。在殿试时，写下“自强不息”四个大字，意思是说，大宋要自己强大起来，只有这样才能抵御外侮。主考官和皇上当场将文天祥定为状元。当时情景至今仍历历在目。后来，元军来犯，自己力排众议，主张抗战，且多次舍身救护幼主。不想今日身陷囹圄，自己死不足惜，大宋江山风雨飘摇、岌岌可危，今后谁来护卫幼主、光复江山呢？感慨惆怅之余，挥笔而就千古名作《过零丁洋》：辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
公元1279年，南宋9岁的小皇帝赵昺跳海而亡。至此，统治近320年的宋朝彻底灭亡。而忠烈爱国的文天祥由于宁死不降，也在被囚禁了3年多以后，被忽必烈下令杀害。但文天祥丹心一片的爱国情操却被后世人永远传颂，永存史册！
●忽必烈建国大元
忽必烈夺取了蒙古汗位后，颁布即位诏，建元中统。成吉思汗铁木真建国后，蒙古一直用族名充作国名，称大蒙古国，未正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位，建年号为“中统”，依然没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，实际上蒙古政权已成为效法中原地区汉族统治方式的封建政权，特别是忽必烈统治日益巩固。他决定在“附会汉法”方面再迈进一步，将自己的王朝建成承汉族封建王朝正统的朝代。
公元1271年，忽必烈根据刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，取《易经》“乾元’，的意思，正式建国号为大元，并颁布建国号诏。忽必烈建国号大元，意思是向世人说明，自己所统治的国家中不只是蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。
大蒙古国时期，和林（在今蒙古）为统治中心，忽必烈即位后，元朝的统治中心开始南移，远在漠北的和林不再适合作都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。一开始，他以开平来取代和林，接着又迁往更理想的首都燕京（今北京），定名为中都。公元1272年，忽必烈采纳刘秉忠迁都的建议，将中都改称为大都，正式定为元朝首都。
忽必烈在位期间，主张“遵用汉法”，以汉族传统法制治理国家，制定法律和各项制度，在地方设置行省，注意兴修水利，以农桑为急务，还统一货币，疏浚运河，设立驿站，开拓漕运。他强化中央对边远地区的控制，对西藏直接管辖，促进了民族的统一发展。
●世界最大的国家
在我国历史上，甚至是世界历史上，大元王朝都是最大的国家。元朝在中央直辖的领地之外，还有四大汗国：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。四大汗国的统治者在血统上出自成吉思汗“黄金家族”，彼此血脉相联，因而同奉人主中原的元朝为宗主，与元朝驿路相通。
钦察汗国实际上有两个：西钦察汗国和东钦察汗国。东西两个钦察汗国加在一起，是四个汗国中幅员最广的一个。西钦察汗国由铁木真的孙子、术赤次子、西征统帅拔都建于公元1242年，其版图相当于前苏联的欧洲领土，再加上罗马尼亚与保加利亚，及今天属于波兰的加利西亚。由于拔都的大帐使用金顶，因此在欧洲史书中，钦察汗国也被称作“金帐汗国”。西钦察汗国曾经盛极一时，到公元1357年后，则开始走向衰落，其内部篡弑相寻、小汗林立，最终于公元1480年被俄罗斯的伊凡三世所灭。东钦察汗国的创立者是术赤的长子斡儿达，其封地是拔都让给他的。东有花刺子模旧壤——锡尔河与阿姆河的上游，北有“林中的百姓”，西与西钦察汗国为邻，南与察合台汗国为邻。东钦察汗国在第十一汗托克塔米失在位时，于公元1381年吞并了察合台汗国的西半部。最后内部分裂，他于公元1405年死在西伯利亚。他死后20年，东钦察汗国消亡。
察合台汗国和窝阔台汗国的一部分位于今中国境内，距离元朝本土较近。两汗国曾公开反对忽必烈的汉化政策，与元朝为敌。直到14世纪时，察合台汗国吞并了窝阔台汗国，才承认元朝的宗主地位。
窝阔台汗国是四个汗国中幅员最小、历史最短的一个。其领地包括今蒙古的西部与新疆的北部，以及额尔齐斯河、额敏河和亦列河（今伊犁河）三条河流的下游。窝阔台之子海都公开反叛元朝廷，窝阔台汗国的历史也仅及于海都之子察八儿。
察合台汗国的领地较窝阔台汗国要大，历史也要长。当察合台受封的时候，其国的封地东及亦列河，西及锡尔河，南及阿姆河，而以垂河流域位于核心。14世纪，察合台汗国的第十位君主笃哇在位时，窝阔台汗国旧壤的大部分划入察合台汗国。察合台汗国前后有过30位君主，其中两位并非察合台的后裔，而是窝阔台的后裔。察合台汗国第十位君主笃哇很会打仗，始终站在海都的一边和忽必烈为敌。元朝直到成宗铁木耳在位时，他才约了海都的儿子察八儿一起归顺了中央，归顺不久又与察八儿失和，将窝阔台汗国完全吞并了去。
伊利汗国的建立者是拖雷之子旭烈兀，与元朝统治者同为拖雷后裔，关系也较其他汗国更为密切。其版图包括今天的伊朗、伊拉克、阿富汗、叙利亚的一部分，还有今日属于土耳其的小阿美尼亚。旭烈兀于1252年打下巴格达，后又一度占领叙利亚的阿勒颇与大马士革。元朝与伊利汗国经济和文化交流十分频繁。在合赞汗统治时期，为争取当地领主和穆斯林的支持，改奉伊斯兰教为国教，废除“大汗”称号而改称“素丹”，加速了当地蒙古人的伊斯兰化进程。
钦察汗国、伊利汗国、窝阔台汗国和察哈台汗国四大汗国是元朝皇帝的藩属，他们与元长期保持友好关系，使节往来频繁，东西驻路畅通，对经济文化的发展起了促进作用。大元帝国疆域最大时几乎囊括了亚洲和欧洲的大部分领土，说是世界最大的国家，一点也不为过！
●马可·波罗游中国
忽必烈建立元朝后，由于帝国的势力范围波及到了亚欧的大部分地区，使得当时的欧洲小国与中国的交往更加频繁。这一时期的东西贸易往来畅通无阻，十分频繁。许多西方商人往来其间，有的不仅受到了元王朝的礼遇，而且还得到了不同的官职，成为元帝国的臣子，马可·波罗就是其中的一位。
公元1269年，马可·波罗15岁，常年从事商业活动的父亲和叔叔带着香料、珠宝和元世祖忽必烈写给教皇的信，从东方的中国回到了故里威尼斯。他们把如何到了东方的中国，如何见到了中国的忽必烈皇帝和中国绮丽的自然景观、浓郁的风土人情都讲给了马可，波罗听。父亲和叔叔这段神奇的经历，让马可·波罗惊羡不已，同时也使他对神奇的东方产生了憧憬，并决心成为一名商人去游历东方世界。
1271年，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带上马可·波罗与十几位旅伴开始了东方之旅。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达。然后，从霍尔木兹，改走陆路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路跋山涉水，克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国的新疆。然后，继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都（在今内蒙古，元朝的陪都）。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了4个寒暑。马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈呈上了教皇的信件和礼物，并向皇帝介绍了马可·波罗。忽必烈非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都（今北京）。后来，又留他们在元朝担任了官职。
马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语，掌握了朝廷的礼仪。他借奉皇帝之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他流连忘返。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还到过越南、缅甸、苏门答腊等一些东南亚国家。他每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈进行汇报。
17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚，他们趁机向忽必烈提出回国的请求。忽必烈答应他们在完成使命后，可以转路回国。
1295年末，他们三人终于回到了阔别24载的亲人身边。他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。他们从中国带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。
1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘。在狱中，他遇到了作家鲁思梯谦。于是，由马可·波罗口述，鲁思梯谦记录整理出《马可·波罗游记》一书。在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明。发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币，等等。书中的内容使每一个读过这本书的人都会产生无限神往。
《马可·波罗游记》一书在欧洲广泛流传后，激起了欧洲人对中国文明与财富的倾慕，最终引发了新航路的开辟和新大陆的发现，同时也使这位颇负盛名的旅行家获得了自由。
●元朝建帝师制度
元朝建立了一种独特的僧官制度，即帝师制度。窝阔台统治时期，蒙古皇室已对藏传佛教各教派有所了解。公元1247年，阔端写信邀请萨迦派高僧萨班·贡噶坚赞至凉州相见，萨班之侄八思巴随伯父同往。不久，西藏地方僧俗势力在萨班的号召下归顺蒙古皇室，萨迦派因而独受倚重。
公元1253年，忽必烈闻八思巴之名，召置左右，从受佛戒。公元1260年，忽必烈即蒙古大汗位。同年，设总制院（后改称宣政院），负责管理全国佛教及藏族地区事务，封自幼生长于蒙古宫廷的藏传佛教萨迦派高僧八思巴为国师，命其领总制院事。公元1269年，八思巴献其所制蒙古新字（即八思巴文），忽必烈将其颁行全国。次年，升八思巴号为“帝师大宝法王”，赐玉印。从此，帝师一职的设置终元朝之世而未改。帝师是位高权重的职位，自八思巴之后嗣帝师者，例领宣政院事，秩从一品，赐玉印。忽必烈以后历代元朝皇帝即位，皆从帝师受佛戒。即位之后，要专门对帝师“降诏褒护”〔其诏书络珍珠为字，被称作“珠诏”。平日百官上朝，排班列队，皇帝座旁为帝师设有专座。帝师的号令被称作法旨，通行于全国各地佛寺。皇帝对藏族地区发布的诏书，例由帝师副署。帝师出行，皇帝往往派大臣迎送，甚至以皇帝的半副仪仗为其开路导行。帝师生前备受尊崇，死后也享尽哀荣。