任何演出都离不开演员。中国古代最早的演员称作“优”、“倡”或“倡优”，也称作“优人”、“优伶”、“俳优”等。他们是氏族社会里所分化出来以娱乐贵族为专门职业的人物。所谓“优”、“俳”都是“戏”的意思；“倡”则同于“唱”；“伶”则是黄帝时的乐官，也特指乐器演奏演员。后来这些词语就通指戏曲演员了。史书记载最早的优人是周幽王时期的戚施，而后在晋献公时期又有一个名优叫优施。但是在春秋时期最有名的优人还是优孟、优旃。《史记·滑稽列传》记载优孟谏楚庄王贱人贵马，优旃谏秦始皇扩苑囿、谏二世漆城等故事都曾广为流传。特别是“优孟衣冠”的故事，说楚国宰相孙叔敖死后，其家生活陷于贫困，孙叔敖的儿子以打柴为生。一天，孙叔敖的儿子遇到优孟，优孟觉得宰相一生清廉，死后家属未得抚恤，心中不忿。他花了一年时间学习孙叔敖的举止言行，一天他便穿上孙叔敖的衣冠来到庄王面前。庄王竟以为孙叔敖死而复活，立即请这个假孙叔敖——优孟再当宰相。优孟借口要回家和妻子商议，三天后再回答。三天后，优孟却告诉庄王他妻子不同意，原因是孙叔敖为相功绩累累，死后家贫如洗，儿子还要靠打柴度日，最终使得庄王给孙叔敖的儿子分封了土地。优孟的表演实际已经成为角色扮演的滥觞。优人历代都有，在唐代著名者尤多。唐人段安节《乐府杂录》“俳优”条记载，唐代宫廷教坊就有黄幡绰、张野狐、李仙鹤、曹叔度、刘泉水、范传康、上官唐卿、李百魁、石宝山等一大批优人善于表演。
与歌舞戏同时，唐代优伶表演也发展到了一个新的水平。随着优戏表演的内容扩大，形式也就由单人表演发展到双人或多人同时演出。于是参军戏就在唐代蓬勃发展起来。
参军戏是唐代优戏中的代表，《乐府杂录》讲述参军戏的起源，说东汉时馆陶令石躭犯有贪污罪，汉和帝因为他有才干，不舍得给他判罪，但是为了给他和百官一个警戒，就在宫廷每次宴会时，令石躭衣白夹衫，让优伶戏弄嘲笑加以羞辱，一直好多年。但是，石躭的官职是县令，不是参军，这种以优伶戏弄石躭的耍笑，只能说是弄参军戏的源起。实际“参军”这个官职的设置是汉代以后的事。《太平御览》卷五六九“俳优”类引《赵书》说：“十六国”时期的后赵石勒为皇帝时（319—333），其国有一个参军周延，被任命为馆陶令，他却贪污了官绢数百匹，因此被下狱中。虽然后来石勒赦免了他，但是每有盛大宴会，石勒就命一个俳优将头发用头巾包住，穿上黄绢单衣上场。其他优人发问：“你做什么官，混在我们队伍当中？”那个俳优就说：“我本为馆陶县令。”然后抖着他的黄绢单衣说，“就是因为这黄绢，所以我才跑来跟你们为伍。”当时用这种表演来讥笑那些贪污的官吏。这就是参军戏的真正起始，其时间是东晋时期，但是这种参军戏在唐代受到从宫廷到民间的普遍欢迎。参军戏有两个主要演员——参军和苍鹘。李商隐描写小儿天真情态的《娇儿诗》里，就有“忽复学参军，按声唤苍鹘”的诗句。参军和苍鹘即后世戏曲中的净、丑两个角色的滥觞。
参军戏本是优人的科白戏，即主要在于说演。但是唐代参军戏也有的融入了歌舞。薛能的《吴姬》诗曾道“女儿弦管弄参军”，说明参军戏已经发展到有乐器伴奏，即除了讲说还有音乐，或者歌唱舞蹈。另外唐人范摅《云溪友议》卷下“艳阳词”也记载了一则民间戏班演出“陆参军”的逸事：俳优周季南和季崇以及季崇之妻——女优刘采春，自淮甸而来，刘采春扮演参军角色，伴以风流秀媚的歌舞，吸引了众多行人观看，这已初步显示出了优戏与歌舞戏结合的趋势。所谓“陆参军”，根据《新唐书·陆羽传》和《乐府杂录》的记载，可以知道陆羽其人曾为优，并为参军戏写过剧本。可以说陆羽是最早的知名的参军戏作家。刘采春则是著名的参军戏演员。当时著名诗人元稹曾有诗歌赠与她：“新妆巧样画双蛾，幔裹恒州透额罗。正面偷轮光滑笏，缓行轻踏皱纹靴。言辞雅措风流足，举止低徊秀媚多。更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。”这个例子还说明唐代参军戏已经有了专门戏班。戏班演出保持流动的方式。像刘采春的陆参军戏班，就在江苏到浙江多地进行演出。参军戏继承了春秋优人讥讽官员政客的传统，内容多与政事相关。但是唐代民间的参军戏则大大开拓了表演范围，日常生活百态也开始进入参军戏中。
唐人典籍《玉泉子真录》记载说崔铉在淮南时，曾经叫乐工集合其家童，教以诸戏。乐工教成后，崔铉和妻子李氏一起观看。崔家家童以李氏妒忌成性，就以数童衣妇人衣，装扮成妻妾，列于旁侧。一个家童则执简束带装扮成官员，唯诺其间。官员张乐命酒，装扮成妻子模样者，一再阻挠众妇人近前，行为酷似李氏平日所为。但是李氏观看，并不和自己行为联系。表演久之，戏愈逼真，一一类似李氏平时所尝为。李氏开始想到是讽刺自己了，却又以为其戏偶合，家童绝不敢大胆到敢冒犯女主人，且继续观之。家童有老爷撑腰，志在要李氏醒悟，所以愈加力模仿。李氏终于明白，大怒，她不由得大骂家童：“你们竟敢如此无礼！吾何尝嫉妒至此？”于是崔铉大笑，赏赐了家童。这个戏表现的内容是家庭日常生活，上场人物装扮有妻、妾、官、仆婢等。戏里模仿李氏日常所为，展现了一个完整的生活片段。
宋以后参军戏融入宋杂剧的表演，失去独立性，遂成为宋杂剧中一个组成部分。
中国戏曲发展到唐代已经接近成熟，尽管它的形态体制还不够完善，表演故事常常切取一个片段，还不够完整，音乐结构也尚未定型，行当还不明确，化装还很简陋，但它却为中华戏曲的正式形成作了坚实的铺垫。
五、目连救母杂剧真是杂
百戏发展到唐代，形式越来越多样，内容越来越丰富，“戏”遂又称为“剧”。这或许因为百戏某些节目表演故事性越来越强，与往日戏耍取乐已有很大不同。但是当时的“剧”并没有独立演出，仍然夹杂在百戏之中。于是民间因为“剧”的因素增强，就把“百戏”的同称——“杂戏”，改称“杂剧”，以致到宋代把各种百戏节目也都叫做“杂剧”。实际上在宋代已经诞生了真的杂剧，即戏曲，不过在这个过渡时期杂剧一词的含义相当模糊，它还没有成为一代戏曲的专称。
宋代时，每逢中元鬼节，即农历七月十五前，从七月初七，乐人就要开始搬演《目连救母》杂剧。剧情原出佛教《盂兰盆经》，不过从佛教传入中国，佛门子弟为了普及佛教，就采用“俗讲”的方式，将佛教教义和佛教经典编成一个个通俗浅显的故事，后来在唐代又利用当时流行的“变文”——一种民间说唱形式，进行讲唱。“目连救母”的故事也就先有变文在民间流传了。宋代杂剧正是在唐代变文基础上加以改编的。故事是说目连的母亲因为隐藏了设斋供佛的财宝被罚入地狱。目连皈依佛门后，法号“目连”，他的俗名是“罗卜”。他要寻求已亡父母的所在，就在梵天宫找到了亡父，并且从父亲那里得知母亲在地狱受苦。目连拜访了阎罗王、地藏王，探知母亲身在阿鼻地狱。目连上刀山剑树，往铜柱铁床，经历千难万险，就是不得到达阿鼻地狱。于是他乞求如来，如来给目连一根禅杖，目连持杖敲开地狱之门，虽然见到母亲，但是无法相救。目连又去求如来，如来被目连的至诚所感，亲自统领众神到地狱。狱中罪人都得解救，唯有目连之母堕入饿鬼道，喝水吃饭皆化成火。目连又苦求如来，如来令目连于七月十五日广造盂兰盆，使一切饿鬼都得饱饭。于是目连母才得一饱，但是饭后目连母又失踪迹。如来告知目连，其母已由饿鬼化身为王舍城中一条黑狗。目连奔至王舍城，找到黑狗，七天七夜念诵佛经，使其母终得返回人身。目连领母拜谢如来。