刘彻游山玩水，大兴土木，赏赐无度，边境线也经常擦枪走火，国库因此连连告急。
这让他的财政老大桑弘羊伤透了脑筋，但桑弘羊的确才能不凡，在理财上他屡屡出奇策，化解经济窘境。
桑弘羊，出生于商人世家，自幼脑瓜子聪明，心算能力特别厉害。十三岁以赀为侍中，此后的二十年，因为政治清明，国库充盈，桑弘羊没有发挥的余地。直到元狩三年，桑弘羊任大司农中丞，从此，他便成了刘彻的聚宝盆。
他历任大司农，御史大夫，刘彻时期重要的经济策略都参与制定和执行，那时候，有句话用来称赞他，“民不益赋而天下用饶。”
如此高的赞誉，在漫漫的历史长河中，前无古人，后无来者。
桑弘羊虽说厉害，却并非要介绍的重点，桑弘羊的工作是幕后的，他强大的理财能力为刘彻的武功，挥霍提供了保证。
这些年，刘彻从来没有停止练兵。
连年伐匈，把匈奴打到了漠北，北边相对平静，却不想西羌，南越接连叛乱，随后出兵西南，朝鲜。加之各地盗贼四起，出使，巡幸，封禅，求仙，天灾人祸，哪样不是耗费大量钱财的？
若没有桑弘羊，刘彻早就把祖宗留下的老本给吃光了。
战场上的胜利给大汉带来了面子，却加重了老百姓的负担，虽说不至于吃不饱饭，但是生活水平没有提高是不争的事实，不少贫穷的地方，盗贼群起。
他们占山为王，以抢为生。
不仅治安在变坏，吏治亦下滑。
这时候，刘彻大量任用酷吏，与其他人相比，酷吏的总头子张汤，赵禹还算仁慈了。
如酷吏王温舒，历任御史，广平都尉，河内太守。此人的手上，毫不夸张地说,可谓血流成河。
年轻时，王温舒常在月黑风高之夜抢劫杀人，他手中那把杀人的锤子，让人一见即不寒而栗。他后来混进了公务员队伍，因办案有一手，慢慢升迁至御史，又因督杀盗贼有功，外任为广平都尉。王温舒的确够狠，他为了让手下这些狠角色替他卖命，暗地里搜集手下爪牙们的把柄。谁不听话，就等着掉脑袋吧。
王温舒治下的广平盗贼绝迹，史载附近的盗贼们没人敢踏进广平，出门都是绕道走。
广平可谓道不拾遗。朝廷听闻，升其为河内太守。新官上任,王温舒免不了三把火，他的第一把火就让河内血流十余里。他把河内不法豪强一一列出，上奏朝廷，重则族诛，轻则死，而朝廷也批准了他的奏折。一时间，河内郡哀鸿遍野，血流成河。仅两三天的功夫，何内郡没人敢在夜里喧哗，更没人敢夜行，更别说盗贼了。因为适值冬天，监狱里人满为患，按律春天不能杀犯人，所以必须在十二月杀完。眼见犯人们迎来了多活几个月的希望，王温舒的一句话差点让所有人去撞墙，“得下令延长冬天一个月才行啊，否则杀不完哪。”
王温舒不过是刘彻酷吏队伍中极具代表性的一员，其他如宁成，杜周，义纵，尹齐之流，哪个都不是省油的灯。
酷吏当道，有些地方杀得夜不闭户，道不拾遗，可仍然不能阻止人们前赴后继的犯罪。
仅私铸五铢钱一事，前前后后就杀了十万人，可仍然无法完全禁止。
民间犯法猖獗的同时，刘彻加大了对地方诸侯，高级干部的打击。
张汤为了迎合刘彻的喜好，前所未有的创造“腹诽”罪，有了此罪，有些人横竖看不顺眼，就会被扣上腹诽的帽子。
“陛下，这家伙瞪了未央宫。他犯了腹诽罪！”
如此一来，官员们要更加谨慎小心里，表情僵硬的，不会搞关系，不会笑的得好好练习自己的表情。
除此之外，刘彻又创立酌金罪，如果你上贡的金子成色不足，你就死定了。而且成色足不足是由刘彻说了算，他说你不足就是不足,哪怕实际超过几倍也是不足。
什么酌金罪，左官罪，出界罪等可是打击不听话的诸侯，高级干部的利器。刘彻用的不亦乐乎。有证据表明，高祖时期一百四十三个功臣列侯，到刘彻时期，丢侯丢官的达到八成，大侯食邑不过万户，小侯五六百户。
这一切，都是刘彻的功劳。当然，从另一个角度看，如此一来，打击这些豪强权贵并非坏事，财产充公可以补充国库，没收土地可以分给农民，增加税收。
在边境上，匈奴乖了许多，已经有不少年头没打仗了。可他们也在蠢蠢欲动。
元鼎五年（前112），南越反。
同年末，西羌叛乱，联合匈奴，杀太守。
元封元年（前110）初，南越，西羌平定。
刘彻在国内似乎折腾的不过瘾，又起了折腾国外的痒。
元封二年（前109年），刘彻四十七岁，他一时心血来潮，他派涉何出使朝鲜，命令朝鲜王卫右渠来长安称臣见驾。
卫右渠找出种种理由推脱，你看，兄弟，我腿疼着呢，你看，兄弟，这路途遥远，朝鲜不可一日无主啊。
涉何见说不过卫右渠，在回朝时杀掉了送行的朝鲜裨酋（副国王卫长）。涉何算是摸透了刘彻的心思，派他去朝鲜就是去朝鲜找茬的。因此，回朝之后，他就把朝鲜方面的态度以及杀朝鲜将军的事绘声绘色地说了一遍。
刘彻不但没有怪罪涉何擅自杀朝鲜将，还特意嘉奖涉何，加封其为辽东东部都尉。
朝鲜人等涉何到达任上，就派兵杀了涉何。
消息传到长安，刘彻就震怒了，遂发出诏书，号召天下，踊跃参军，准备东征朝鲜。
辽东边境，战争一触激发。