刘彻老了，真的老了，有的时候坐着坐着就会睡着，眼神也不好使，在油灯上看几个字都吃力，只能找人来念给他听。
开春的时候，他连年号也没花精力去取了，直接就呼其为后元，群臣说似乎略有不妥，他的回话是反正也没几年活头了，一切从简，他自己的身体他自个儿清楚。
如今刘彻最享受的时光，便是由幼子陪伴着的时光，这是他最快乐的时光，看着刘弗陵一天天长大，他也一天天安心。
但是，刘彻仍然有些犹豫，算起来，刘弗陵今年不过虚七岁，主少国疑，一旦出差错，他一个小孩子，如何能担当起重任？
刘彻不是没有考虑他其他的儿子。
今年（后元元年，前88年）年初，昌邑王刘髆年初病逝。他现在成年的儿子只剩燕王刘旦，广陵王刘胥，刘旦聪明，刘胥勇武，都无法无天，没有天子之风。
七月，刘旦竟然主动上书，要求入京宿卫皇宫。
这让刘彻气炸了肺，刘旦安的是什么心，他岂会看不出来，他心骂着，“朕还没死呢，刘旦竟如此大胆，要是死了岂不要犯上作乱。”
刘彻虽说动怒，却也没有拿他问罪，而是将送书的燕国使臣斩首，又降旨削其三县作为回应。
七岁的小弗陵，小小年纪，身材就又高又壮，学东西也快，无疑是最为适当的人选。
他现在的当务之急是必须物色几个托孤的大臣。
据他观察，臣子中还是有几个可堪大任的忠臣的。
如奉车都尉霍光，霍光年少时就陪护刘彻左右，出入宫廷二十几载，从未做过一件错事，如今正是年富力强，可堪大任的时候。
如驸马都尉金日磾，此人虽是胡人后代，却十分忠厚，他由马监做起，成为侍中驸马督尉。刘彻记得不差，他的大儿子放荡不羁，与宫女当众**，乱了宫中法度，是他亲手杀了他的长子。今年年中之时，与逆臣江充交情不浅的马何罗马通兄弟意图刺杀刘彻，正是金日磾率先发觉，不顾性命拦住马何罗，才让刘彻逃过一劫。
刘彻反复地对比着这两人，思来想去，还是由霍光为顾命大臣之首最为妥当。
为此，他特地命人画了一幅画，赐给霍光。
霍光拿到画，打开一看，也着实吃了一惊。画中画的是周公背着成王，接见诸侯的光景。霍光虽是个聪明人，却也无法准确拿捏刘彻的意思，他知道这是让他辅佐幼主的意思，可他为什么不明说呢？
霍光是个谨慎的人，他知道此画关系重大，出不得差错，皇上没明说，他也不能过于声张。
他将画小心翼翼地藏好，不在他人面前提起此事。
刘彻给霍光赐画后不久，又动手做了一件事，这件事非常的残忍，但是在刘彻看来，此事不得不做。
他传来刘弗陵的生母钩弋夫人，让她与刘弗陵玩耍，说实话，钩弋夫人已有多日未见到自己的儿子，想念得紧，对刘弗陵又是亲又是抱，而刘弗陵有母亲在身边，玩耍得也特别带劲。反倒是刘彻，却像一个无足轻重的旁观者。
刘彻一动不动地盯着这对娘儿俩，心中却倒海翻江。
“眼前的这个女人，多年轻啊。而朕，却如此老弱不堪，万一朕走了，她就是太后，如此年轻的太后，必定要祸乱宫廷。”
刘彻起身，命人将刘弗陵带走。
刘弗陵一走，刘彻就换了一副脸孔，严厉地斥责钩弋夫人一些毛病。钩弋夫人吓得急忙脱簪叩头，哭得更是梨花带雨。
刘彻一时生厌，下令将夫人押去掖庭狱，掖庭狱既是之前的永巷。
钩弋夫人一时傻眼了，连忙爬着抱着刘彻的大腿，喊着，陛下开恩，陛下开恩。
刘彻已是吃了秤砣铁了心，他甩开她，钩弋夫人被拖了起来，到了殿门口，她回头望着刘彻，希望他看在自己为他生了皇子的份上，饶恕自己，可是却听到刘彻催促的声音，“快走，你活不了！”
钩弋夫人关押数日后，赐死于牢中。
她死后数日，刘彻主动问起外面对此事的看法。侍从说道，“人言，且立其子，何去其母也？”
刘彻的答话算是为自己的做法给了个理由，他认为主少母壮，女主必然祸乱朝政，所以不得不防。
刘彻或许不知道，他的儿子刘弗陵是否应该承受早年丧母的痛苦。
后元二年（前87年），二月，刘彻于已是卧床不起。
刘彻终于感到了死亡的临近，他急召霍光，金日磾，上官桀等重臣觐见。看着病重的刘彻，霍光不禁泪流满面，从心底看，他与刘彻君臣间，还是极有感情的。
他悲泣着问道，“陛下如有不讳，谁可为嗣？”
“难道你未曾看懂朕赐你的画么？立少子，你行周公之事。”刘彻眯着眼睛，有气无力地说道。
“陛下，臣…臣不如金日磾。”
“臣，外国人，不如光，会让匈奴轻视大汉。”金日磾推辞道。
刘彻歪了歪头，表示认同，他已经没力气说话了。
二月三日，下诏立刘弗陵为太子，霍光，金日磾，上官桀三人受遗诏辅佐少主。霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，全面掌控京城卫戍部队。
二月五日，刘彻感觉精神尚可，刘彻命侍从助其强行起身，五柞宫树木成荫，景致极美，在侍从的搀扶下，他颤巍巍地在门外走着。
他命侍从搬出一只摇椅，他要在庭院里的树荫下躺着，他躺了下来，闻着青草方向，听着虫子鸣叫，心情竟然出奇地舒畅。
五柞宫是他最喜欢的地方，往年春日闲暇，他必定要在这里逗留些许时日。只有在这里，他才能最为舒服，最为冷静。
春风拂面，日影西斜，侍从准备唤起已沉睡多时的刘彻，希望他能入殿内，免得在这里着了凉。
侍从叫了几声陛下，却无响应，他将手伸到刘彻鼻下，早已气息全无。
侍从当即扑通下跪，所有人见状，都齐齐扑通下跪，以泪水为刘彻送行。
刘彻就这样走完了他波澜壮阔的一生，当人们说起他的时候，总能有着豪气干云的气势。他无疑是个极有作为，武功赫赫的杰出帝王。
他也有不足的一面，好大喜功，穷奢极欲，笃信神巫，铸成大错。
刘彻，十七岁登基，七十一岁驾崩，在位五十四年，他的功与过，后人多有评述，他的谥号恰如其分地概括了他的一生，威疆驭德曰武。
他就是独一无二的汉孝武帝，庙号世宗。