发掘崔斯萨波特遗址的美国考古学家马休·史特林，赶在石油公司大量开采之前，在拉文塔积极开展考古工作。碳14鉴定的结果显示，公元前1200至前1100年之间，奥尔梅克人定居在这里，持续占有这块土地，包括托纳拉河东岸沼泽中的一座岛屿，直到公元前400年左右才突然消失。就在那个时候，建筑工程骤然中止，已有的建筑物全都被刻意破坏或摧毁，好几尊巨大的人头雕像和其他较小的雕刻品，被隆重地埋葬在奇特的坟墓里，一如他们在圣罗伦索所做的那样。拉文塔的坟墓建造得十分精致，墓室用成千上万的蓝色细砖砌成，墓顶铺着一层又一层五颜六色的黏土。在其中一个地点，奥尔梅克人从地上挖掉约莫15 000立方英尺的泥土，制造一个深坑，然后在坑洞底部铺上蜿蜒曲折的石块，再把泥土填回去。考古学家还发现埋藏在数层泥砖和数层黏土底下的3处镶嵌拼花图案。
非常幸运的是，未被毁坏的成千上万的金字塔分别矗立在中美洲的热带森林和密集灌木丛中，在阳光的照耀下，一片赭红。有的高大，有的矮小；有些狭长，有些是庞然大物。这些在哥伦布发现美洲以前建造的金字塔，西班牙人征服美洲时称为“蛮荒奇物”。其中许多是玛雅人建造的。玛雅这个民族的灿烂文明约在公元900年开始消灭，原因至今不明。但考古学家已经证实，这其中的一些金字塔是奥尔梅克人的杰作。
许多金字塔周围的草木都已清除，并经仔细修整复原，不过还有许多掩藏在野草和灌木丛中，看似无顶的小丘或土墩，废置在那里，完全无人理会，石头受到侵蚀，崩裂脱落。一般相信，全区的金字塔，数目大得惊人。有人说墨西哥境内就有约10万座未被发现的金字塔。
美洲金字塔和埃及金字塔之间，只有一个共同点，那就是名称一样。可是，即使这一点实际上也不正确，美洲金字塔没有塔尖，如果叫做截顶金字塔，就恰当得多了。埃及的金字塔是埃及人民为法老王建造的陵墓；美洲的金字塔，除了帕伦克的金字塔等几个显著例外之外，其他的都只是一些为小庙宇建造的庞大庙基。和美索不达米亚大建造庙塔一样，中美洲地区的居民，把庙宇建在金字塔顶上，使他们能与天神较为接近。
这些金字塔砌有石阶，祭司和舍身献祭的人拾级走上庙宇；其他拜神的人只能在地面上举头观看仪式。宽阔的石阶非常陡峭，看起来就像通上天国的长梯。
从中美洲地区的金字塔可看到的，不只是一种宗教思想的体系，还有兴建金字塔的那种文化社会结构。实际建造金字塔的，是那些在玉米田里工作的农夫，也就是下层社会大众。
建造金字塔的主要目的，是使那些大祭司能够接近民众信奉的天神。祭司特殊阶级几乎握有极权，由此可见民众对宗教的狂热。
中美洲地区的先民，致力于建造金字塔的工作，前后总该有2 000余年。最早的一批中，有座圆形金字塔，建于现今墨西哥首都以南的奎奎尔科，公元前300年以前落成，那时玛雅文明还未进入全盛时期。最晚的一批，是玛雅语中叫做提奥卡里斯的那些庙宇。许久以后，西班牙人入侵美洲的时候，阿兹特克人还有在这些庙宇里循俗进行骇人的屠杀，高戴斯将军和其他征服美洲的西班牙人，曾试图加以破除。
热衷于宣扬基督教义的西班牙人，在金字塔顶上建起基督教的教堂来。建在曲路拉大金字塔上的那座雷米迪奥斯圣母堂就是一个例子。这是世界上最大的金字塔，甚至比胡夫王的大金字塔还要大。
拉文塔的主要金字塔矗立在遗址南端，底部略呈圆形。整座塔的模样看起来像一个有凹槽的圆锥，塔身有10道垂直隆起的脊骨，中间有沟槽。这座金字塔高100英尺，直径几乎有200英尺，总体积大约在30万立方英尺左右——无论用哪一种标准来衡量，它都称得上是建筑史上一大巨构。整个遗址中间有一条轴道，几乎有半公里长，指向正北偏西8度的位置。轴道两旁井井有条地配置着好几座小金字塔、广场、平台和土墩，总面积超过3平方英里。
拉文塔遗址弥漫着一种诡谲、冷漠的气氛，没有人真正晓得它当初的作用。考古学家管它叫“礼仪中心”——也许这就是它当初的功能吧。然而，仔细观察，人们不免怀疑它还具备其他功用。说穿了，人们对奥尔梅克人的社会组织、礼仪和信仰体系几乎一无所知。人们不晓得他们操哪一种语言，也不知道他们遗留给子孙的是怎样一种传统。人们甚至不知道，他们到底属于哪一个种族。墨西哥湾地区的气候闷热而潮湿，使奥尔梅克人的骨骸难以保存到今天了。尽管人们赋予奥尔梅克人各种名称，对他们也有各种特定的看法，事实上，这个民族对人们来说仍旧是一个大谜团。
甚至有这么一种可能：他们遗留下来的谜一样的雕刻品——人们假设那是他们的自画像——根本就不是他们制作的，而是出自另一个更古老的，已经被遗忘的民族之手。
果真如此，那么，当我们使用“奥尔梅克人”这个称谓时，指的到底是谁呢？是指金字塔的兴建者？抑或是指那些体格健壮、相貌威严，具有黑人五官特征，为巨大人头像提供原型的神秘客？幸好，总共有大约50件“奥尔梅克”雕刻品，包括3尊巨大的头部雕像，被本地诗人兼历史学家卡洛斯·裴里瑟·卡玛拉从拉文塔废墟抢救出来。当他发现墨西哥石油公司的钻探危及废墟时，赶忙介入，积极展开游说，争取塔巴斯科省（拉文塔所在地）政坛人士的支持，将珍贵的文物搬迁到省会维比亚埃尔摩萨市郊区的一个公园内。
从整体上看，这50件雕刻品可以说是一个已经消失的文明遗留的无比珍贵、无可替代的文化记录——甚至是现今存在的唯一记录。可是，没有人懂得如何解读这些记录蕴涵的玄机。
在拉文塔出土了一幅非常精致的浮雕，考古学家称之为“蛇人”。根据考古学家的解释，这幅浮雕描绘的是“一个奥尔梅克人，头着冠饰，手里握着檀香袋，整个身体被一条羽毛蛇缠绕住”。
这幅图像雕刻在一块4英尺宽、5英尺高的花岗石上。图中一名男子坐着，伸出双脚，仿佛在踩前面那块踏板。他右手拎着一个形状像小水桶的器物，左手似乎在操纵某种交通工具的排挡杆。头上戴的“冠饰”形状怪异，结构复杂。有人猜测，它不仅仅是一顶仪式用的礼帽，应该还有某种实用的功能——虽然我们也说不上它到底有什么实际用途。在这个冠饰上——或者更精确地说，在冠饰上方一根支架上——雕刻着两个X形十字架图形。
这幅浮雕的另一个主要角色——“羽毛蛇”，它描绘的是一条身上长翎毛或羽毛的大蛇。羽毛蛇是奎扎尔考赤的象征，历史十分悠久，因此，我们可以推测，奥尔梅克人也膜拜（或至少接纳）这位神衹。一般学者对这种诠释并无异议。学术界的共同看法是：中美洲人民对奎扎尔考赤的膜拜，起源于史前时期；而后，在各朝各代不同的民族和文化中，它都有大量信徒。
这幅浮雕所描绘的羽毛蛇却具有一种独特的气质。现在看来，它不仅仅是一个宗教象征；它那僵硬、严谨的姿态使它看起来更像是一架机器。
奥尔梅克人头雕像是诗人卡玛拉从拉文塔废墟抢中救出来的。它呈现出一个老人的脸庞，鼻子宽阔平扁，嘴唇肥厚，露出两排坚实、整齐的牙齿。老人脸上的神情显示出一种古老的、深沉的智慧。两只眼眸凝视着永恒，无畏无惧，一如蹲伏在埃及基沙的狮身人面巨兽。它是用一整块玄武岩雕琢而成，圆周22英尺，高约有8英尺，重达19.8吨，整张脸鲜明地呈现出“具体真实的种族特征”。这尊人头像显露的五官特征，毫无疑问是属于黑人的。
奥尔梅克人头雕像呈现出一个“真实的”黑人，在五官的描绘上极为精确。这些体格健壮、相貌堂堂的非洲男子如何出现在3 000年前的中美洲，学者至今仍说不出一个所以然来。我们也无从判断，这些人头像究竟是不是在3 000年前雕刻的。
抱着这样的思绪，漫步在拉文塔废墟奇妙的雕像间，它们仿佛在悄声倾诉远古的秘密——蜷缩在机器中的那个男子的密秘，黑人人头雕像的密秘……最重要的是，一个活生生的传奇所蕴涵的秘密。奎扎尔考赤这位传说中的神衹，说不定是个活生生的真实人物，因为，在拉文塔废墟出土的雕像中，除了五官具有黑人特征的那些外，还有一些雕像呈现出白种人特有的容貌：高鼻深目，身材颀长，满脸胡须，身穿长袍……
■费解的白种人浮雕石像
1940年，美国考古学家马休·史特林在拉文塔废墟进行发掘中，发现了一些极为珍贵的文物，其中最引人瞩目的是一块雕刻着“蓄胡男子”肖像的石碑。
上文提到，位于拉文塔的古代奥尔梅克文化遗址，是沿着一条指向正北偏西8度的轴道设计和配置的。这条轴道的南端，矗立着一座100英尺高、塔身有凹槽的圆锥形大金字塔。塔旁地面上有一道类似路肩的边栏，约1英尺高，围绕着一个长方形的场地，大小相当于一般街廓的四分之一。考古学家发掘这道边栏时，出乎意料地发现，它其实是一排圆柱的上半截。覆盖在上面的好几层泥土被清除后，这些高达10英尺的圆柱立刻显露出来，共有600多根，紧密地排成一列，形成一道坚固无比的栅栏。这些柱子全部都用整块玄武岩雕琢而成，从60多英里外的采石场运送到拉文塔。每一根柱子重达2吨左右。
干吗要费那么大的气力，辛辛苦苦建立这道石栅栏呢？究竟要保护什么呢？
在开挖以前，一块巨石的顶端就已经凸出地面，位于围场中央，比周围的“路肩”高出大约4英尺，陡峭地向前倾斜。石块上面雕刻着密密麻麻的图像。这些图像向下延伸，消失在层层叠叠、厚达9英尺，将这道古代栅栏掩埋起来的泥土中。
史特林率领的考古队花了2天工夫才挖出这块巨石。原来它是一块庞大的石碑，高14英尺，宽7英尺，厚约有3英尺。石碑上的雕像显示两个人相遇的情景。这两名男子身材都很高大，穿着华丽的长袍和精美的鞋子，趾端微微跷起。其中一个人物面貌模糊，四肢断裂，原因可能是泥沙的侵蚀，也可能是遭人蓄意破坏（这种情形经常发生在奥尔梅克雕像上）；另一个人物则完整无缺，显然是一个白种男人，鼻梁高挺，颏下蓄着一绺飘逸的长须。考古学家惊叹之余，都管他叫“山姆大叔”。
他们绕着这块重达20吨的石碑来回踱步，心里感叹不已。它竟然在地下埋藏了3 000多年。史特林将它发掘出来后，才重见天日，至今已有半个世纪。它今后的命运会如何？它会不会在这儿巍然矗立3 000年，供人类子孙世世代代观赏、凭吊？在这段漫长岁月中，人世的变化会不会使它重新被埋藏在地底下，从人们眼前消失？
也许这两种情况都不会发生。根据奥尔梅克人发明的中美洲古代历法——以及他们的继承者，名气比较响亮的玛雅人的历法——推算，人类所剩的时日已经不多，不可能还有3 000年的时光。
这块大石碑有两件事似乎可以确定：第一，石碑上雕刻的两名男子相会场面，基于某种原因，对奥尔梅克人来说意义非常重大，因此，他们才花那么多工夫，建立一道固若金汤的石栅栏，将这块庄严华贵的石碑团团围绕住，保护得十分严密；第二，如同那些黑人头像，奥尔梅克工匠雕刻这块石碑上的白人肖像时，显然也用活生生的人当模特儿。碑上人物脸部的五官特征是那么的逼真，不可能是凭空想象出来的。
拉文塔废墟出土的雕像中，还有两尊具有白种人的容貌特征。其中一尊以浅浮雕的方式镌刻在一块直径大约3英尺，略呈圆形的石板上。雕像中的人物穿着类似绑腿的鞋袜，脸上的五官具有明显的盎格鲁—撒克逊人种特征，颏下蓄着一绺尖翘的大胡子，头上戴着一顶形状古怪的宽松帽子。他左手挥舞着一面旗帜或某种兵器；右手空着，横放在胸前。一条花哨的腰带，缠绕在他那纤细的腰上。另一幅白人肖像雕刻在一根细长的石柱上，衣着相似，颌下也有胡子。
这些容貌奇特的异乡人究竟是谁？他们在中美洲干什么？他们是什么时候来到中美洲的？他们与出现在这儿的其他异乡人——定居在闷热潮湿的橡胶丛林中，替奥尔梅克雕刻家担任模特儿的那些黑人——彼此之间究竟是什么关系？
正统学界一贯主张，公元1492年之前，美洲一直处于孤立的状态中，与西方世界没有接触。思想比较前卫的学者，拒绝接受这种教条式的观念。他们提出一个新的、看似合理的看法：奥尔梅克雕像描绘的那些深目高鼻、满脸胡须的人物，可能是古代活跃于地中海的腓尼基人，早在公元前2000年至前1000年之间，他们就已经驾驶船舶，穿过直布罗陀海峡，横越大西洋，抵达美洲。提出这个观点的学者进一步指出：奥尔梅克雕像描绘的黑人，应该是腓尼基人的“奴隶”，腓尼基人在非洲西海岸捕捉这些黑人，千里迢迢带到美洲去。
也许，在哥伦布之前许多年，腓尼基人和其他西方民族曾经真的穿越大西洋。这方面的证据并不缺乏，但限于篇幅，本章不打算详加论析。但是有一个问题可以指出：纵横四海的腓尼基人，在古代世界的许多地区都留下了他们独有的手工艺品，却没有在中美洲的奥尔梅克人聚居地留下属于他们的任何东西。这儿发现的黑人头像，以及描绘留着胡子的白种男人的浮雕，在风格上、雕工上，都完全看不出是腓尼基人的作品。事实上，就艺术风格而言，这些强劲有力的作品似乎并不属于任何已知的文化、传统和艺术类型。无论是在美洲抑或是全世界，这些艺术品都没有先例。
拉文塔废墟出土的艺术品，似乎没有根源……当然，这是不可能的，因为人世间一切艺术的表现方式，都有根源隐藏在某个地方。
奥尔梅克文化究竟从何形成，又如何衰亡？这些历史学家都无从回答，而刻在石头上的日历及历史，就更难解释了。总之，奥尔梅克文化隐含着诸多未知数，对它的了解和研究刚刚开始，科学家们不知又要进行多么漫长的努力，才能揭开它的谜底。