引 言
有史以来，人们就一直梦想去到天边的新地方，寻找奇珍异宝。希腊游唱诗人所说的奥德修斯历险故事很受听众欢迎。公元前1500年，米诺斯时代克里特那些海上霸王，有很多惊险的航海事迹。奥德修斯的故事可能就是受了这些事迹的启发而写的。
公元前5世纪希腊历史学家希罗多德所记载的腓尼基人的航海故事，证明人类航行过几千公里，也未曾从地球边缘掉下去。爱尔兰早期那些勇敢的基督教传教士乘坐一种船头尖削、船架像个篮子、外用牛皮包裹的小船在北海到处航行，然后又越过大西洋到达冰岛。公元6世纪时，圣布伦丹带回大西洋一些陌生小岛上的种种奇异见闻，这些小岛很可能就是今日的亚速尔群岛。9世纪和10世纪时，斯堪的纳维亚人乘坐他们的深壳船航行在大西洋北部海域，北欧的诗人把他们的事迹写成诗篇，使埃里克及其儿子“幸运儿”埃里克松的事迹，成了民间评谈说唱的通俗故事。马可·波罗记述辉煌的中国的报道，引起人们长期以来对寻找直接航线前往东方的憧憬，而且约翰·曼德维尔爵士所著的《游记》，14世纪时在西欧非常畅销。内容叙述狗头男女、麒麟，以及在非洲某地的普莱斯特·约翰王国中，遍地都有黄金与绿宝石闪闪发光的情形。
在哥伦布“发现”美洲以前的500年，古代北欧人早已登上过美洲海岸了。但是现在有人怀疑他们可能还不是最早发现新大陆的人，而且存疑的人越来越多。有人认为在埃里克松登陆巴芬岛以前若干世纪，就已有人横渡大西洋和太平洋了。这些没有人知道的航海客究竟有没有到过西半球，也许永远得不到定论。
■美洲土著人传说中来历不明的神
把从1450—1550年这100年间称为“新大陆时代”，可谓名副其实——取得新土地的长久愿望直到那时才因发现了新大陆而如愿以偿，但是发现美洲所带来的兴奋心情，埋没了早期海员的功绩。现在考古学家仍不断地发掘证据，证明老早就有人航海来到新大陆。也许还会发掘出更多资料来。
据推测，印第安人的祖先早在4万多年前，便从亚洲经由白令海峡的陆桥到达美洲。陆桥后来消失了，但假定只有他们才是在哥伦布以前到达美洲的人，那么马上就会产生一个问题：这批首先到达北美的居民为什么一直停留在原始状态，而较南边的墨西哥人、尤卡坦人及秘鲁人却已组织了复杂的社会，具有高超的技术知识，比著名的阿兹特克人及印加人的文明还要早几个世纪呢？只有假定哥伦布抵达前的印第安人早已经由海路与其他文化有过直接接触，这些文化打进印第安文化而未曾在北美发生同样的影响，很多事情才说得过去。
在阿兹特克人及印加人以前的社会里，把远方陌生来客看做神衹的传说相当普遍。在原始印第安人的心目中，把带来文明和技能的远方人都看做神衹，这一点是没有什么疑问的。但是这些不知来自何方的神是谁？很多种人都有可能。也许是腓尼基人或古代北欧人，甚至中国人。中国人传说中，东海外的“扶桑”就与古代的墨西哥十分相似。
认为腓尼基航海者是首先发现美洲的人，先举出一个不容否认的事实说，腓尼基人是古代最好的航海者。希罗多德告诉我们，大约公元前600年，埃及法老王尼科委派了推罗与塞得两地骁勇的水手环绕非洲航行。腓尼基人原是《圣经》里所说的迦南人，他们显然是最佳人选，定能胜任。他们是古代的远洋商人和探险家，以非洲的金银、塞浦路斯的铜、印度的象牙和西班牙的锡、铁、铅为交易主要商品，建立了一个远布各地的贸易网。
腓尼基人接受了法老王的委托，驶下红海。3年之后回来，宣称在环航“吕彼亚”（非洲）时太阳在他们的右边。希罗多德以讥嘲的口吻说：“也许有人相信，但我不信。”就是这句话使后世学者相信，腓尼基人确曾环航非洲，因为这是他们曾经向南越过了南回归线的铁证。在那里，太阳横过北方天空，位于西航船只的右边。
迦太基的腓尼基人也乘设有3层划桨的战船在大西洋上航行，来往伊比利亚半岛以及加那利群岛一带海面，可能曾远至亚速尔群岛，因为18世纪时有人宣称在亚速尔群岛发现了一批迦太基钱币。
有人说，尼科的探险队是首批在南美海岸登陆的欧洲人，还举出据说是1872年巴西一个农场里发现的一块刻有不明文字的石头为证。这些文字的摹本曾送给里约热内卢国家博物馆馆长拉迪斯劳·内托鉴定。他推断为腓尼基文并且翻译了出来。许多欧洲学者嗤之以鼻，但是1968年美国马萨诸塞州布兰戴斯大学的赛勒斯·戈登支持内托的说法，认为19世纪学者所不知的古迦太基文字上的细微差异，倒足以证明刻字的真实。
译文如下：“我们是迦南人，来自王城塞得。我们为贸易而来到这遥远海岸上的山中。我们在希兰王18年，奉献了一个青年给崇高的男女神灵。我们从以旬迦别港起航进入红海，共有10艘船只。我们绕航属于含（传说中诺亚的儿子）的土地（非洲），历时2年，但遭遇风暴，与同伴失散。我们只剩下12男3女，来到这个新的海岸，由我这个船长领导。但愿男女神灵保佑我们！”
上述文字中的“遥远海岸”也可以译为“铁岛”。在据说是发现那块石头的地方附近，巴西的米纳斯吉拉斯州，有蕴藏丰富的铁矿，这大概不会纯是巧合而已。还有值得注意的是，语源学家虽大多相信巴西（Brazil）这个字源出于当地的一种木材，这种木材可制鲜红色颜料，像火盆里的煤块一样发光，但古闪族语的“铁”字是brzl，与Brazil同音。
这块下落不明的刻石就足以证明腓尼基人在公元前到过南美洲吗？恐怕不能。美洲发现史的权威作者摩里逊指出，石头与刻文正本的来源都无法追查，因此认为整个故事显然是虚构的。况且，哈佛大学另一位专家克罗斯也以纯语言学上的理由否定刻文，指出这只是用几个不同时期的腓尼基文字杂凑起来刻成的。
另一件据称可以证实腓尼基人到过美洲的古物，是1658年在马萨诸塞州波恩地方发现的刻石，刻文译出来是吞并领土的宣言：“汉诺占领这个地方。”——大概是指迦太基的汉诺。他在公元前425年起航，沿非洲西岸南下，寻找黄金。耶鲁大学的历史学家罗伯特·洛珀茨认为这块波恩石头是“明显的赝品”。
相信确实是腓尼基人发现美洲的一派人，还提出一些同样可疑的证据来。其中一项是一幅已知世界的地图，是土耳其海军将领兼绘制地图人皮里·雷斯于1513年绘制的。图中相当准确地标出南美的东海岸线。据说雷斯所绘的地图，是以亚历山大港从前一所大图书馆里收藏的地图为蓝本的。那所图书馆早已在公元前47年毁于大火。如果这是事实，资料想必是由腓尼基海员供给的，当时只有腓尼基人才有海克力斯之柱以外远方的第一手地理资料。不过，雷斯的资料来源更可能是葡萄牙海员，因为1513年已是新大陆时代的中期。
另一项古代文献，是公元前l世纪希腊作家狄奥多罗斯的作品，其中记载腓尼基人在非洲以外的海洋上发现了“一个相当大的岛，肥沃多山……河流贯穿，可以通航”。有人以为这好像是指南美洲。但腓尼基学者莫斯卡提则认为好像是指较近的地方，可能是马德拉群岛。
拿古代地中海文明及中美洲文明留下来的文物加以比较，就引起了两种文明有过接触的新推测。奥尔梅克人和玛雅人，像埃及人一样，都使用象形文字，都发明了历法，也都能预测行星的运行。他们也建造了平顶金字塔，与美索不达米亚宏伟的庙塔建筑物相似，并且也用祭司和帝王的浮雕加以装饰，其容貌看似闪族人。
另一项证据，与其说是考古学方面的，倒不如说是植物学方面的。奥尔梅克人后代用来织布缝衣的棉花，据说是一种美洲野生棉与埃及长绒棉的杂交种。如果说棉花种子是从尼罗河谷漂越大西洋到墨西哥，在那遥远的海岸自发自生，大概绝无可能。撇开其他的因素不谈，单是长期浸泡在海水里就会杀死种子的生机。那么，这些种子会不会是由腓尼基船只带到美洲去的呢？
另一批可能到过美洲的是中国人，南朝齐永元元年（即公元499年），高僧慧深与四个僧人，航越东海找寻仙岛扶桑这个人间天堂。他们的大帆船可能遇上从日本向东流过太平洋的强烈暖流，绕了个大圈，横过了北太平洋。到达北美之后，又沿着海岸南下到了墨西哥。
中国人在那里找到一个开化的民族，“无城郭，有文字……无兵甲，不攻战”。还发现了扶桑木，“初生如笋，国人食之，实如梨而赤，绩其皮为布，以为衣，亦以为锦，作板屋……以扶桑皮为纸”。
这些记载使一些人想起美洲第一个大城特奥蒂瓦坎的黄金时代，那里住着爱好和平、崇拜太阳的人民，周围不设城墙保卫。热带美洲土生的龙舌兰，除不结微红色的果实外，其他都符合扶桑神木的描写。它的嫩芽确像竹笋，且可食用。树木本身长有一种纤维，可用来织成粗布和亚麻布，又可用来造纸。然而这也许都是巧合而已，因为慧深的记载里也提到用马、牛、鹿拉车。在西班牙人占领这个地区以前，区内的印第安人既无装有轮子的车，也没有驯养的牲畜。若说慧深所叙述的就是印第安人的国度，显然是个无法自圆其说的矛盾。
1974年，一个名叫古诺·克挠布的人，有意试验慧深的航程是否可能，便从香港乘一艘中国帆船驶向墨西哥。古代越南人结绳传信和印加人打结代替书写相似，他见到这种相似情形，得到启发而作此壮举。他的帆船几乎安然渡过了途中的重重难关，可惜黏附船身的海生软体动物终于把帆船弄毁了。
考古学上的发现似乎可以证实古代亚美两大洲有过接触。一位奥地利专家在墨西哥自称找到一些哥伦布发现美洲以前的赤陶人头像，面貌酷似中国人、腓尼基人和尼格罗人。在洪都拉斯科潘地方发现的玛雅文化废墟里，竖立着一块石头，有人认为看上去像是个象头及包头巾象奴的石刻。旁边另外有块石头，上面刻着的人像颇似中国的官员。但是玛雅文化专家都绝不同意这些石像与亚洲有直接关联。
虽然如此，著名的人类学家哈内格得恩做了个惊人的假设，说中国人从公元前700年起便横越太平洋，“在海上大规模扩张”。他预言：“将来的研究工作可能会发现亚洲的影响力……会把未开化社会的整个结构改变，并使古代部落文化转变成接近旧世界文明的文化。”
在哥伦布以前早已有人发现美洲的种种推测中，最怪异的传说就是奎策尔夸托这个谜样人物的故事了。他是风与水之神，长羽毛的蛇。
根据这个传说，奎策尔夸托是托兰地方托尔特克族的君主。托兰位于后来阿兹特克人的首都特诺奇蒂特兰（即今墨西哥城）以北约40公里。他在位时是公元10世纪。他住在宫中，与世隔绝，从不照镜子，因以蝴蝶代替人作祭品献神而触怒神灵。男巫诱他狂饮，还引他诱奸一名女祭司，然后给他一面镜子，让他看一看自己溃烂（另一说是衰老）的脸。他那庄严的君主形象破坏了，于是跑到靠近现今韦拉克鲁斯的海岸，驾木筏远去，发誓终有一天要回来取回他的财宝并统治他的人民。
500年后，高戴斯将军与一群长有胡子的西班牙征服者从古巴来到离上述地点不远的地方登陆时，阿兹特克王蒙特苏马二世初接有关来客的报告，便把这批来客与托尔特克族有关奎策尔夸托要回来的传说联系起来。依照预言，这个神及其侍从会“以长有胡子的白种人模样，穿着各种颜色的衣服，头戴圆形的遮蔽物……骑着像鹿的野兽，别的人则骑着飞得像风一般快的鹰”回来。