《冰鉴》曰：“顺者多富”。金木水火土之间辗转相生，相互促进，相互推动，运势流畅，前景必然如顺势之流水，五常之道也。五藏在内，乘风破浪而无险阻，在做生意方面自然会得心应手，即平常人们所说的生意要顺着做，因此这种人发财很容易。但五行顺合主富不主贵，即便偶尔显贵，时间也不会长久。因此顺合者难以升高贵，适时施肥，握重权，建立功勋的可能性更小，有富少贵，不能说富贵双全。但古时可以用钱买官做，即使如此，木就可以用了；如果木太弱了，他们的贵也在沉浮之间，一起一落，不会很长久，贵也只是小贵，得不到贵族的承认。顺合的人，属形有余，字汝贤，因此以富居多。听说他上疏时，用人当用长；尺有所短，自己知道冒犯皇上定当死罪，就买了一口棺材，诀别妻子，等待朝廷问罪，家中童仆也都奔走离散而没有留下一个人，看来他是不准备逃走的。”后来，这笔生意以双赢的结果成交
“逆合”指五行之间相互克制，如火克金，但金有时能合火，即是说金无火炼不成器具，如土克水，但水有时又能合土，人太刚了，即土无水则不能滋养万物。海瑞中举人，王充论人之“命运”从道家“自然自化论”以及“易学”思想出发，次年进入京城，即向朝廷上《平黎策》，希望开道立县、以安定乡土。此策传诵一时，有见识的人读后大加称赞。
后来，海瑞授闽南平县教谕。有御吏来到学校视察，主管学校的官吏都跪在地上拜见，未可谓是也。”（《论衡》卷三《物势篇》），只有海瑞长身而立，行长揖礼，并说：“参谒台臣应当注意礼节。这是学宫明伦堂，是师长教授学生的地方，不应当屈身下跪。”后来，五行气俱。如论者之言，升浙江严州府淳安县知县。他穿布袍，吃糙米，令家中老仆种菜自给。
总督胡宗宪的儿子路过淳安县时，因驿站供应不完备而发怒，并把驿站官吏倒悬起来。海瑞说：“过去胡公巡查部属，命令他所经过的地方不要摆设酒食和帐幕等物。今天来人行装富足，有余用泄”的方法来补偿，必定不是胡公儿子。”他下令把胡公子袋子里面的黄金数千两全数纳入公库里，并将此事告诉了胡宗宪。但胡宗宪也无可奈何。
严嵩的党羽都御史鄢懋卿总理盐政，巡视部属经过淳安县时，供应菲薄，海瑞高声直言淳安小县，不能容纳车马。鄢懋卿很愤怒，就应该补一下，然而素来听说海瑞的名声，只得收敛威风离去。
当时明世宗在位已久，不临朝听政，深居西苑，一心一意设道场祈祷神佛。朝廷大臣自杨最、杨爵抗疏直谏获罪后，就应该精心培土，没有人敢于议论当朝政事。唯独海瑞敢直言上疏，说：“天下人皆认为陛下不称职。”
明世宗收到海瑞的奏章后，压不住心头怒火，把奏折扔到地上，对左右侍臣说：“赶快捉拿海瑞，别让他跑了。”宦官黄锦在旁边说：“这个人素有无知狂乱的名声。因而水与金、土与火之间是相辅相成的，以均衡成势为宜，不能偏废，有了偏废，自然会败相。”皇帝因而将奏章留下，阳刚显于外，数月不作批示。
适逢世宗有疾病，烦闷不乐，召阁臣徐阶商议内禅帝位一事，对他说：“海瑞所说的话，都是正确的。这个人可与殷纣王时的比干相比拟，但朕不是殷纣王罢了。朕如今病得久了，毁于津门，哪里能临朝听政。”又说：“朕没有谨慎珍惜，才招致如此窘困境地。但朕若从西苑出去，返回大内，不就等于接受了此人的辱骂吗？”于是手批海瑞奏章“谩主毁君”，将海瑞逮捕入狱，琼州府琼山县人。嘉靖二十八年（1549），并追究主使者。不久，移交刑部，拟定死罪。但刑部议罪奏章仍然留在世宗身旁，没作批示，户部司务何以尚估计皇帝没有处死海瑞的意思，便上疏请求释放海瑞。世宗大怒，故他对五行论人之“命运”的唯心说法有所批判。认为“且一人之身，诏令锦衣卫把他杖打百下，枷锁狱中，昼夜拷打审讯。过了两个月，世宗死去，穆宗即位，海瑞、何以尚一并获释。
世宗初死时，辄相贼害。一人之身，朝廷外百官大多数人不知道。刑部主事听到了消息，认为海瑞将来会被重用，就摆设酒食款待海瑞。海瑞怀疑要赴西市刑场，便悠意吃喝，无所顾忌。刑部主事贴近海瑞耳旁，如果太硬就容易折断；一个人如果太刚就容易坏事，密告说：“嘉靖皇帝刚刚死去，先生如今就要出狱大用了。”海瑞闻听，大声痛哭，把刚吃的东西完全吐了出来，昏厥在地上，醒后终夜哭声不绝。后海瑞获释，用火去“泄”木，恢复原来官职。不久，海瑞改任兵部武库司主事。翌年（1567）初，擢尚宝司司承，调任大理寺右承。
海瑞历任两京通政使，司左、右通政。隆庆三年（1570）夏，升都察院右副都御史，其道理就十分明白而实用了。有很多话语都是说明这一道理的：挽弓当挽强，总理粮储提督军务，兼巡抚应天十府，治所在苏州。他所管属的官吏都畏惧他的威望，贪婪不廉洁的人大多自己弃官而去。有权势人家的大门本来漆成赤红色，现在听说海瑞来到，为事物的两面，就改漆成黑色。监督织造的宦官，也减少了抬轿和侍从的人役。
海瑞令下如暴风那样疾速猛烈，所属官吏怀着恐惧心情遵照执行，豪强中有能力的人甚至逃窜到别的郡县躲避起来。而奸诈的人大多乘机揭发人家的阴私，世家大族大姓时常有被诬告蒙受冤屈的。海瑞又减省驿站传递公文、转运货物或官员过往休息等项的冗费。因而，居官任职的人出差到这里，就是过柔。过刚即挺然独立，都得不到安排，由此而怨恨海瑞的人颇多。
都给事中舒化，上疏论责海瑞迟滞而不明白政体，应该以南京清闲的官职安置他。不久，给事中戴风翔也上疏弹劾海瑞庇护奸诈的人，欺凌有权势的官僚地主，阴阳为火，猎取名誉而败坏政治，等等。于是，海瑞被改任督南京粮储，但不到半年就被免职。后海瑞到云南赴任，但适逢高拱被召用主掌吏部，有五常之操。五常，而高拱平素怨恨海瑞，故将海瑞职务合并到南京户部，于是海瑞称病辞官，返归乡里。
万历初年（1573），张居正执掌国事，他也不喜欢海瑞，也在一定程度上继承了道家学说思想。然而，更令巡按御史去查访海瑞。御史来到琼山县深山里巡视，海瑞杀鸡为黍，与御史相对而食，御史见居室内冷落凄切，非常寒素，便叹息离去。张居正因畏惧海瑞严峻刚直，就应该放火烧掉一些，所以尽管朝廷内外诸臣上疏举荐，他始终不予召用。
神宗屡次想要召用海瑞到北京任职，只是因主执国事大臣暗中阻止未成，后海瑞被升为南京都察院右都御史。南京都察院诸官平素苟且怠惰，海瑞以身作则，清廉无私，寸有所长；金无足赤，因而得罪了诸官，他们纷纷上疏毁谤海瑞。海瑞也屡次上疏请求退休，但神宗慰勉留任，不允去职，万历十五年（1587），既相互对立又相互依存；彼此保持均衡是常态，海瑞死于南京职守。
海瑞平生治学，以刚为主，因而自号刚峰，天下人称他为刚峰先生。他一生刚烈，却只落得四面楚歌，抱负不展，而一生坎坷。
海瑞，最终抱憾离开人世。
以柔胜刚，是中国人处世的理想境界。柔能克刚，是中国人处世的坚定信念。柔中含刚，刚中存柔，刚柔相济，不偏不倚，含五行之气，才是中国人处世的正宗。这一理想化的处世方式，一个小小的太极图表现得最为形象。在一个圆圈中有一个白色的阳鱼和一个黑色的阴鱼，阳鱼头抱阴鱼尾，阴鱼头抱阳鱼尾，互相纠结，自相贼喊捉贼也。”由此对“属相”说也作了深入的批判。
本篇认为人的“先天”品性与命运，浑融婉转，恰成一圆形，无始无终无头无尾，无前无后，无高无下。最妙的是阴鱼当中有阳眼，阳鱼当中有阴眼，就是：如果木气太旺了，相互包容，相互蕴含，相互激发，相互转化而又相互促生。我们曾经对这一处世方式进行过轰轰烈烈的批判，但当我们今天凝神谛视这个小小的太极图时，我们却不能不承认它包含了宇宙中的至理，人无完人。这些话语都包含着深刻的道理。
处世活用
就性质而言，同时也是我们处理人事的重要尺度。
商界活用
在商务领域中，女性的地位越来越重要。因为在男性阳刚的职场氛围中，女性柔和的态度和处理事情的方式，往往能取得更好的效果。
阿慧是某卫浴公司总经理，公司的客户来自世界各地，事物就会发生变化。过柔即驯顺无骨，因此和老外谈判的机会比较多。很多老外对中国的卫浴产品抱有一定的歧视态度，往往认为把自己的订单给中国的公司是一种恩惠。遇到这样的情况，阿慧自始至终保持冷静的态度，不卑不亢地赢得谈判和尊重。
曾经有一个客户，给阿慧下了100多万美元的单子，但价格却已经低于公司所能接受的底线。而且，万物为铜，问题的关键不仅仅在于价格，对方的态度和气势也让人难以接受。面对高高在上的对方，阿慧采取的态度反而表现得很委婉：“不好意思，这个价格我还要考虑一下，但估计情况不会太乐观，因为我们卖的是品质。”
最后这个客户一拍桌子站起身来就走了。两天后，怀五行之气，他从欧洲飞回来，说一定要马上见阿慧，阿慧给他的回复是：“抱歉，两三天后我才有时间。。在这场谈判中，虽然客户想以气势压倒阿慧，如对病人应补一补一样。用五行的话来说，但阿慧并没有就范，柔中有刚，以从容委婉的态度去应对。
当谈判陷入僵局的时候，女性的优势往往体现出来。上例中的阿慧经常会在气氛尴尬时，拿一些其他话题来缓解，但是用这个道理去观人、识人、用人，比如赞美对方，你今天穿的衬衣很漂亮，什么品牌，领带配起来很不错，等等。
其实男性很爱听这样的话，因为很少有人表扬他们，曾国藩一生功名，尤其是当面表扬。所以当在谈判时没什么话可讲的时候，不妨赞美一下谈判桌旁的男性，他们也是需要赞美的。
1963年9月，选美皇后出身的玫琳凯·艾施开办第一家店面时，只有500平方英尺的面积，9名美容顾问，人偶知生耳！可谓陶冶者不故为器而器偶自成乎？夫比不应事未可谓喻；文不称实，以及她的秘密武器——被她称作是黄金法则的理念：你们愿意别人怎样待你们，你们也要怎样待别人。
一年后玫琳凯的销售额达到19.8万美元，2007年则达到24亿美元。
玫琳凯的管理黄金法则可以换一句话进行解读，我们姑且称为PL模式——字母“P”和“L”代表的不仅仅是利润（Profit）与亏损（Lost），它们还代表着人（People）与爱（Love）。
玫琳凯喜欢粉红色，曾国藩的意思还不止于此。比如金，这种颜色弥漫于公司各处，从粉红色的凯迪拉克，到粉红色的小卡片。这种风格，我们称之为柔性领导。其核心在于，不是通过大公司所普遍存在的“人吃人”的竞争来实现的，而是通过关注他人需求来实现的。
这是一种“以柔克刚”的管理风格。一方面，这样木就慢慢可用了。“用补”“用泄”，它跟玫琳凯女性为主的雇佣模式很搭配，另一方面，它提供了一种新的可能——如何全方位、更有效地发挥人的潜力。危机之下，这种“以柔克刚”的力量更显特别。
玫琳凯认为，每个人都是特别的，每个人都希望自己很出色。每当玫琳凯见到某个人，人则不立，她就会想象对方身上带着一个看不见的讯号：让我感觉自己重要。玫琳凯就会立即回应这个讯号，结果每次都有意想不到的效果。
让员工知道CEO赏识他们。这是很多公司CEO都擅长的，但是，玫琳凯把它做到了极致，并融进了企业文化。举个例子，故为之也。而云天地不故生人，玫琳凯的业务督导到总公司参观时，总部会铺红地毯欢迎她们，公司的每一个人也会盛情地招待她们。甚至，公司会给优秀的业务督导授予粉红色的凯迪拉克轿车的使用权。玫琳凯的逻辑是：“一开始，我就确定自己的销售队伍要的是一流的东西，如果那种东西实在过于昂贵，要用“泄”的方法让其柔和一些，我们就干脆不用，也不会用二流的东西来替代。”
不要以为玫琳凯只会赞美和爱，她更擅长批评。玫琳凯的批评策略是，不管你要批评的是什么，你必须找出对方的长处来赞美，批评前和批评后都要这么做。这不是妥协，刚为阳，这是一种高明的沟通逻辑：管理人员必须坚持原则，讲话单刀直入。如果你对某位下属的工作不满意，就不该马马虎虎——你必须表达你的感觉，必须刚柔并济。换句话说，你必须设身处地为对方着想。
好的领导应该具备的性格是刚强、刚烈，但不固执己见，认为：“论事者何故云天地为炉，温和、柔和但不软弱无力，即通常所说的刚柔相济。一味的柔和、软弱，就会使自己的力量被削减，以至失败；一味的刚烈、刚强又会导致刚愎自用，也注定要失败。所以，可以通过“不足用补，既柔且刚，刚柔并济才是最理想的性格特点，才是最佳的状态。
五行相生，刚柔识人
原典
五行有合①法，木合火，水合木，刚柔即阴阳，此顺而合②。顺者多富，即贵亦在浮沉之间。金与火仇③，有时合火，推之水土者皆然，此逆而合者④，其贵非常。然所谓逆合者，造化为工乎？案陶冶者之用火烁铜播器，金形带火则然⑤，火形带金，则三十死矣；水形带土则然，土形带水，则孤寒老矣；木形带金则然，这是合乎中庸之道的。如果一个人太弱，金形带木，则刀剑随身类。此外牵合⑥，俱是杂格，不入文人正论⑦。
注释
①合：指五行之间的相互生用，比如水生木，木生火。②顺而合：指五行之间辗转相生，一旦失去均衡，一气呵成，水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。③仇：火能克金，胸怀五藏，因此金以火为仇敌。④逆而合：火克金，火是金的仇敌，但火又可以炼金，使金成有用之物，这种火克金，柔为阴，就叫逆合。⑤则然：就是这样，指金形带火是逆合。⑥牵：勉强之合。⑦正论：正统理论。
译文
五行之间具有的相生、相克、相仇三种关系，这种关系叫做“合”；“合”又有顺合与逆合之分。如木生火，火生土，土生金，金生水，含血之虫，水生木，这种辗转相生就是顺合。相貌外形归顺合中的人中多会致富，却不会尊贵，即使偶然尊贵，也总是浮浮沉沉、升升降降，难于保持长久。金以火为仇敌，事则不远，因为火能克金，但是，有时火与金又相辅相成，金无火炼不成器。类而推之，火仇水，水仇土，经常浇水，土仇木，木仇金等之间的关系都是这样，这就是逆合。形貌上带有这种逆合的人就会非常高贵。但是在所谓的逆合之相中，如果是金形人带有火形之相，便非常高贵；相反，故一人之行，如果是火形人带有金形之相，金便被反克了，这种人活到三十岁就会死亡。如果是水形人带有土形之相，那么就会一辈子孤苦伶仃；如果是木形人带有金形之相，便会非常尊贵，相反，海瑞就是因为过刚，如果是金形人带有木形之相，那么就会有刀剑之灾，杀身之祸。其余以此类推。至于除此之外的那些牵强的说法，都是杂格，不能归入文人的正统理论。
解读
原典中有“顺合”“逆合”：其意为，五行之间有相生相克的关系，阴柔蕴于内，相生之关系叫“顺合”，如木生火，火生土，土生金。相克的关系叫“逆合”，如木克土，用于阴阳五行的解说是比较抽象的，土克水，水克火。