某日，与计倪闲坐，言及范蠡之书，计倪道：“范蠡的话，也许是对的。”
三个月后，勾践起驾还越。也不知是他真的怀念范蠡，抑或别有用意，突然降旨一道，让范蠡之子范江承袭大夫一职，且以百里之地相封。范江勉强就职，但封地坚辞不受。
时隔一月，又命良工，用上等之金，铸一范蠡之像，置之座侧。
对此，文种不仅没有顿悟，反觉着范蠡多疑，不该出走，愧对勾践。
计倪、诸稽郢从中悟出了一些道道，效法范蠡，也来一个退隐江湖。
曳庸也想退隐江湖，不知为甚，勾践竟然没有同意，曳庸便装起疯来，不再上朝。
唯有文种，照常地上朝、下朝。一有闲暇，便去街巷或乡村转悠，遇有贫困之人，施以钱帛。遇耕者，躬身秉耒，朝野皆以为贤，勾践深忌之。
是时，鲁国之君乃是鲁哀公，但真正掌握鲁国大权的是“三桓”。
何为“三桓”？
“三桓”者，鲁国的三家公族公族：诸侯的同族。——季孙氏、叔孙氏、孟孙氏，因他们都是鲁桓公的子孙，所以又称“三桓”。
“三桓”的崛起，始于经济，他们不断地扩展私田，致使公田公田：指井田制度下，由若干农民共同耕种，而将收获物全部交给统治者的土地。同私田相对而言。，也就是井田数量日益减少。井田少了，国家的收入自然也就少了，入不敷出，不得不实行“初税亩初税亩：中国古代征收田赋的开始。”。这一实行，无论公田、私田，一律收税，这就等于承认了私田的合法性。这一承认，加快了鲁国井田制的瓦解，促进了私田的发展。奴隶主赖以生存的经济基础是井田制，井田制一瓦解，奴隶社会自然而然也就瓦解了。故而，各诸侯国的君主，对鲁国很关注，对“三桓”恨之入骨。作为霸主的勾践，岂能坐视不管！
勾践几次欲要出兵鲁国，讨伐“三桓”，但他深忌文种之才，以为灭吴之后，无所用之，恐其一旦作乱，无人可制，遂把讨伐“三桓”之事搁置下来。
“三桓”呢，得寸进尺，来一个“三分公室而各有其一”。他们不只分了公室的土地，还分了公室的军队，致使鲁哀公一无所有。鲁哀公越想越气，唆使“三桓”的家臣和其他宗族的人起兵反抗“三桓”，结果全被“三桓”镇压下去，鲁哀公不得不跑到越国，哭诉于勾践。
这一次，勾践不能不管了。但要出兵鲁国，文种怎么办？有道是，“量小非君子，无毒不丈夫”。杀！
既然铁了心要杀文种，何患无名？
可他这个“名”，太勉强了。
是时，文种有疾在家，闻听大王到了，抱疾而迎。勾践登堂之后，解剑而坐，一脸严肃地说道：“寡人有一疑事，百思不得其解，特来向子就教，请子不吝赐教为盼！”
文种慌忙一揖说道：“大王太高看为臣了，为臣不敢……”
“当”字未曾出口，被勾践摇手止住：“古哲人有言，‘志士不忧其身之死，而忧其道之不行’。子有七术，寡人行其三，而吴已破灭，尚有四术，安所用之？”
文种开始冒汗了，硬着头皮回道：“臣不知所用也。”
勾践曰：“子如果真的不知，寡人这就告子，余之四术，可为寡人之先王谋于地下！”
言毕，丢下佩剑，升舆而去。
文种跪送勾践下堂，方才起身拿起勾践所遗之剑视之，剑匣有“属镂”二字，即夫差赐子胥自刎之剑也。
文种仰天叹曰：“古人云，‘大德不报’。吾不听范少伯之言，终为越王所戮，岂非愚哉！”
说毕，泪如雨下。
少顷，忽又大笑：“百世之下，论者以吾配子胥，亦复何恨！”遂伏剑而死。
勾践得知文种已死，大喜，葬其于卧龙山，后人改其山为种山。
一年后，海水大发，穿山胁，种之冢忽然崩裂，有人见伍子胥同文种前后逐浪而去。今钱塘江上，海潮重叠，前为伍子胥，后乃文种也。
勾践杀了文种，本应出兵鲁国，鲁哀公突然驾崩，遂止。
三个月后，又欲出兵，国内叛乱迭起，叛乱者多为文种、范蠡旧部，闹得勾践疲惫不堪。不得已，遣人去访范蠡，欲让范蠡出山为他收拾残局。
是时的范蠡，早已更名为鸱夷子皮，躲到齐国经商去了。
他之所以要更名为鸱夷子皮，乃因伍子胥而起。
伍子胥的文韬武略，简直是举世无双，为吴国的振兴和强大，立下了不世之功，却被夫差逼死，装入鸱夷之器。
范蠡之所以要更名为鸱夷子皮，一来为了纪念伍子胥，二来也是为了警告自己：你本已该死，却没有死，但过去的辉煌已经不在，你的一切要重新开始。
他几经考察，决定定居薄谷，一边开荒种地，一边制盐，通过以盐做物物交换，换得大批廉价的五谷、生丝或漆类物品。而后，再将这些廉价的物品，运往缺少这些物品的地方出售，不到五年，赢利的钱，折合成黄金竟达两万镒，运送物资的帆船有一百多条。对于附近的百姓，凡经济上有困难的，他便伸之以援助之手，或一百或一千（青铜块）地施舍。
他的财产，他的贤名，很快传遍了全国。齐平公三次遣使，恳请他担任齐国的相国。
虽说范蠡无意重登政治舞台，但他居住在齐国，对于国君之盛请不能一拒再拒，便把家事和买卖上的事委托给伯辛和范江母子，带上西施、捷鸢、范海和范高，到临淄上任。
三年前，范蠡已经遣人将范江母子偷偷接到了蒲谷。
后经西施力劝，范蠡又将捷鸢收为小妾。
范海为西施所生，范高为捷鸢所生。
当相国不同从商，不能总躲在后台，得上朝，得处理朝政，得不断地见人，包括各国的使者。这一见，便露了馅儿，朝野上下都知道，鸱夷子皮就是范蠡，是当今的大英雄、大谋略家。
于是，越使跟踪而至，拿着勾践的亲笔函，恳请他回越平叛。
范蠡虽说深恨勾践，但他不恨越国，越国在勾践手中已经亡了。是他和文种，再造了一个越国，就像伍子胥把吴国看做他的根、他的儿子一样，范蠡也把越国看做了自己的根、自己的儿子。儿子有难，做父亲的岂能袖手旁观！
于是，范蠡遣伯辛返越，将叛军一一说服，才使勾践的政权稳定下来。
勾践感念范蠡相助之情，加封范蠡为相国，并将他的封地又扩大了一倍。
范蠡笑了，对越使说道：“我已经做了齐国相国，还怎么做越国的相国？至于封地嘛，我压根儿就没要，还增的什么？如果大王真的过意不去，我有两个不情之请，请贵使转奏大王。”
越使道：“相国不必客气，有什么话，尽管讲来，卑职一定如实上奏。”
“文大夫为兴越灭吴，立下了不世之功，却被大王赐死。恳请大王为他建一祠，拨十里之田，作为祠田，使人掌其岁祀。”
越使道：“这是一，二呢？”
“文大夫自杀之后，其子惊悸而死。恳请大王遣使入楚，从文大夫宗族之中，择一贤者，奉文大夫之祀。”
越使道：“依卑职看来，这两个‘不情之请’，并非难事，卑职这就还奏大王，请相国静候佳音。”说毕，起身告辞。
范蠡道：“且慢，我还有话要说。”
越使道：“请讲。”
范蠡道：“请您转奏大王，我虽说离开了越国，但我毕生的精力，奉献于越。越国是我的根，大王是我终生的大王。大王若是答应了我的两个不情之请，我立马辞去齐相，退隐江湖。”
范蠡之所以要说这番话，乃是送给勾践一个定心丸。自从范蠡的身份暴露出来之后，不少国家向齐示好，也包括晋。如此一来，便危及了勾践的霸主地位。他若辞去了齐相，这危机便不复存在。
越使频频颔首，夤夜还越，将范蠡的话一字不漏地上奏勾践。勾践甚为感激，一边责令有关人员为文种建祠，一边遣使去楚寻找文种宗族，择一英俊少年，为文种之继子，拜为大夫。
祠成之日，范蠡在齐国遥祭文种，哭得如泪人儿一般。
祭毕，范蠡铺开细帛，修书一封，交给伯辛，嘱他三天之后，呈给齐平公。
书中，除了感念齐平公的拔擢之恩，又为他描绘了一张振兴齐国的宏伟蓝图。还将在齐经商所赚得的黄金，拿出来一万镒，捐献给国家。
齐平公未曾将书读完，忽地站了起来，朝伯辛问道：“范相国呢，今在何处？寡人要见他！”
伯辛道：“已离开临淄三天矣。至于他去了什么地方，小人也不知道。”
齐平公朝御案上啪地拍了一掌道：“胡扯八道！子是他的左膀右臂，岂能不知道他的去向？子若不说实话，寡人将子五马分尸！”
伯辛道：“主人一向做事神鬼莫测，您就是将小人五马分尸，小人也不知道。”
齐平公怒道：“子以为寡人不敢吗？武士何在？将他拉出去五马分尸！”
二武士应声而出，向伯辛喝道：“走！”
伯辛并不害怕，昂首而去。
齐平公本想吓一吓伯辛，让他说出范蠡去向，谁知没有吓住，忙大声叫道：“将伯辛押回来。”
“伯辛，子真的不怕死吗？”齐平公冷声问道。
“不是小人不怕死，小人真的不知道主人去向。”
“子既然不知道范相国去向，寡人也就不再逼子。但子追随范相国二十余年，一定学了不少东西，寡人这就拜子为相国，辅佐寡人。”
伯辛啊了一声道：“我，我能是做相国的料呀？主公，您莫不是在和小人开玩笑的吧？”
“寡人不管子是不是做相国的料儿，这相国一职非子莫属，除非子将范相国给寡人请回来。”
伯辛欲要坚辞，执殿官高声喊道：“退朝。”
伯辛冷哼一声说道：“您不要我辞，这事难不住我，我来个不辞而别。”
他想得太简单了，他的一举一动皆处在齐平公的监视之下。
是时，范蠡已经退隐到陶这个地方，先是从事朱砂的生产，一经上了轨道，便又着手另一项事业，即研究火药。此后，又继续从事贸易事业，不数年间，范蠡的资产已达十万镒黄金，富可敌国。因他居住于陶，又是生产朱砂起步，故而，人们便称他为陶朱公，抑或陶朱。后人因他在商业方面的非凡成就，尊他为“商圣”、“财神”。中国的神话史上，被尊为“财神”的很多，但真正为民众敬仰和供奉的是七位，分别是：赵孔明、比干、管仲、子贡、白圭、关羽和范蠡。在这七位财神之中，影响最大的当属范蠡。着有《养鱼经》等书行世。因他的经营智慧最为民众所信服，于是许多经验致富求托在他的名下，如《经商十八忌》等。