当乐工唱到“赏无所吝罚不违”一句之时，一脸灿烂的勾践，突然把脸沉了下来。
范蠡致书文种：“‘狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。’——夫差之言不谬矣。”
祠成之后，范蠡在齐国遥祭文种，哭得泪人儿一般。
勾践闻听子贡到了，出城十里相迎，二人携手登车，径奔越营。晚宴之后，勾践与子贡同居一室，抵足而谈。至于谈的什么，无从知晓。但子贡返齐之后，齐平公亲率兵车三十乘，赴舒州之会。
勾践北上，反应最为强烈的，一是齐，二是晋。而齐，已被子贡搞定。
晋呢？
数世为霸，因惧怕吴之淫威，让吴先盟，后悔不迭。今日，越又北上会盟，争天下霸主，晋当然不会同意。
范蠡来了。
晋平公闻听范蠡到了，趿履而迎，语之深夜。但语之内容，仍然无从得知。不过，晋平公明确表示，要拥戴越王为天下霸主。
连晋、齐二国都愿意推越王为天下霸主，其他国还有何话可说！
勾践见大局已定，忙遣文种为使，携厚礼前往洛阳，朝见周天子，并告以会盟之事。
是时，周敬王已崩，太子仁嗣位，是为元王。
对于文种的朝拜，周元王很高兴，不只宴请了文种，还遣单平公为使，前往舒州，册封勾践为方伯方伯：诸侯首领。，并赐以方伯的服饰及彤弓、弧矢、宝刀、宝剑等。
勾践想做霸主，想得肚疼。但当周元王任命他为霸主之时，反倒谦让起来，一而再，再而三，六拒之后，方才受命。
勾践在遣文种朝拜周天子之时，已经将盟坛建成，坛分七级，上建绣有“方伯”二字的大黄旗一面。旁置大鼓，诸稽郢掌之。坛中间设香案，排列着朱盘玉盂，盛牲歃盟之器，曳庸掌之。坛西立石柱二根，系着一头黑牛，牛旁立一屠者。
辰时一刻，勾践身着伯服，当先登坛，次晋平公、次齐平公、次楚惠王、次秦历共公、次鲁哀公、次宋公、次郑公，排列已定，鸣钟击鼓。
三通鼓毕，屠者割牛耳取血，盛于玉盂，置于朱盘。曳庸将朱盘跪呈勾践，勾践用手指蘸玉盂之血，涂于双唇。
曳庸又将朱盘转呈其他七君。七君亦用手指蘸血涂唇。
待曳庸退回原地之后，计倪捧约简一函，跪呈勾践。
勾践高声读曰：“周元王元年，丙寅月，乙亥日，越勾践并晋、齐、楚、秦、鲁、宋、郑等八国之君，以天子之命，会于舒州，共奖玉室，济弱扶倾。有败约者，列国共征之。”
勾践读一句，七君亦跟读一句。读到最后一句，重复三遍。
盟毕，勾践设宴，宴请单平公并各国君臣，直喝到申时一刻，方才散席。
宴后，勾践又在舒州停了三日，直到把七国诸侯并单平公送走，这才一路凯歌，返回姑苏。置酒于吴宫文台之上，与群臣为乐，命乐工作《伐吴》之曲。乐师曰：“臣闻，即事作操，功成作乐。大王崇德，诲化有道之国，诛无义之人，复仇雪耻，威加诸侯，受霸主之功。功可象于图画，德可刻于金石，声可托于弦管，名可留于竹帛。臣请引琴而鼓之。”说罢，乐师唱道：
吾王神武蓄兵威，
欲诛无道当何时？
大夫种蠡前致辞：
吴杀忠臣伍子胥，
今不伐吴又何须？
良臣集谋迎天禧，
一战开疆千里余。
恢恢功业勒常彝，
赏无所吝罚不违。
君臣同乐酒盈卮。
当乐师唱到“赏无所吝罚不违”一句之时，一脸灿烂的勾践，突然把脸沉了下来。
范蠡暗自思道：他这是怎么了？遂移目文种。
勾践脸上的变化，文种并未在意，反双手捧觞，为勾践敬酒，歌之曰：“皇天佑助，我王受福。良臣集谋，我王之德。宗庙辅政，鬼神承翼。君不忘臣，臣尽其力。上天苍苍，不可掩塞。觞酒二升，万福无极。”
勾践轻摇右手，不肯接觞。
文种还不识趣，复歌之曰：“我王贤仁，怀道抱德。报仇破吴，不忘返国。赏无所吝，群邪杜塞。君臣同和，福佑千亿。觞酒二升，万岁难极！请大王务要饮下老臣这觞酒。”
勾践不好再拒，虽说将觞接了过来，但仅仅抿了一口，便将觞递给身旁的寺人。
宴后，范蠡来到文种帐中，扯了几句闲话，方才问道：“少禽兄，今日明明是大王要大会群臣，应当是开怀畅饮才对，可他只是沾沾嘴唇，且是面无喜色，您道为甚？”
文种道：“为甚？”
“他吝啬他的官帽，更吝啬他的土地，不想赏有功。至于官帽嘛，吝啬归吝啬，也许会给咱俩再加高一些。封地呢？他绝对不会赏咱。故而，当乐师唱到‘赏无所吝罚不违’之时，他的脸色开始变了。”
“封地，什么封地？”文种问。
“大王在吴为奴之时，不止一次地对小弟说过，等他复国后，越国当与小弟共享之。不止共享，他还要拿出三百里土地封赏小弟。”
文种笑道：“这话他也给愚兄说过，实乃一句戏言，岂能当真！”
范蠡道：“咱不当真，大王当真。何也？有道是‘君王口中无戏言’。”
文种道：“诚如此，你果真要与他共国吗？”
范蠡道：“小弟从未有过共国之想，但大王害怕。”
“诚如此，为之奈何？”
“急流勇退，辞官为民。或效法孔老夫子，收徒传业；或效法子贡，做一商贾。”
文种笑道：“贤弟之言，愚兄不敢苟同。你我数千里来越，为的什么？你我为兴越灭吴拼着命干了二十年，又为的什么？为的不就是官儿能够做大一点，一来光祖耀宗，二来享几年荣华富贵！如今，吴也灭了，大王的霸主也当了，咱正该与大王共享荣华，您却要辞官，做什么教书先生和商贾！”
范蠡本想再劝，忽听文种问道：“哎，你辞官的念头，怕不是今天才产生的吧？”
“不是。”
“什么时候？”
“大王遣曳庸前去干隧的时候。”
文种眉头微皱道：“大王遣曳庸前去干隧，与贤弟何干？”
“有干！夫差逃出姑苏之后，遣王孙骆前来请成，被你我挡在大营之外，号啕而去。大王听说了这件事，立马遣曳庸前去干隧，不仅赦了夫差，还将甬东五百家封给夫差。这不是在打你我的脸吗？咱俩这样做，是在为他消除隐患，就因为没有向他奏请，立马给咱们一个脸儿。而这时，吴国还没有真正灭，他就敢这样对待咱俩。如果仅这一件事，小弟还不会生出急流勇退之念。”
“还有何事？”文种问。
“伯嚭这人，死有余辜，但不该死到大王手中。何也？越国之所以能有今天，大王之所以能有今天，伯嚭是出了力的。况且，他又投降了咱，连夫差都知道杀降不祥，而大王却把伯嚭杀了。还有陈音和南林剑女，离开会稽不久，俱都中毒而死。小弟怀疑，皆是大王所为。你别不相信，此事我不想和你一论短长。但西施之事，我却耿耿于怀。”
文种道：“西施怎么了？”
范蠡道：“西施是兴越灭吴的第一功臣。早年，为讨好西施，大王命人在西施的家乡，比照大夫的规格，建了一座硕大的房子。又为她的父亲建了一座祠堂。可灭吴后，还是在西施已经‘死’了的情况下，封赏之事，只字不提。小弟怀疑，刺杀西施的人，很有可能就是大王所遣。”
文种将头摇了一摇说道：“大王的心确实有点毒，但不至于毒到刺杀西施的地步。”
范蠡道：“但愿那刺客不是大王所遣。不过，王后可是实实在在地是被大王毒死的。”
文种使劲将头摇了一摇：“这事我不信。王后与大王堪称患难夫妻，他为什么要毒死王后？”
“还不是因为夫差召王后侍寝那件事。”
“你不是说，夫差根本就没有动王后吗？”文种道。
范蠡道：“我相信夫差没有动王后，但大王不信，对这件事耿耿于怀。怎么，您不信我的话？好，信不信由您，小弟只问您一句话，您到底愿意不愿意退隐江湖？”
文种道：“我总觉着大王没有您说的那么差劲，我还打算再保他几年。”
范蠡长叹一声说道：“那您就保吧。”
“贤弟打算什么时候走？”
“半个月以后。”范蠡回道。
说毕，告别文种，回到自己帐中，召来伯辛，小声说道：“我打算退隐江湖，你速回越国一趟，备一大船，载上西施姑娘和捷鸢，并黄金、白银各一百镒。男奴女婢中，有值得信赖的，各带三十名，去渤海湾等我。”
伯辛道：“老奶呢？还有少爷，带不带？”
范蠡道：“一概不带。”
“为什么？”伯辛问。
“若把他们一块儿带走，会引起别人的警觉。”
伯辛刚一转身，范蠡又将他叫住：“再带一些吃的穿的，以及五谷和做农活的家什。”
伯辛轻轻颔首。
半月后，范蠡面谒勾践，辞之曰：“臣闻，主忧臣劳，主辱臣死，此义一也。今臣事大王，前则无灭未萌之端，后则无救已倾之祸，致使大王辱于会稽。臣本当立死，然所以不死者，大王之仇未报，越国未兴，臣不敢先死。幸赖宗庙之神灵，大王之威德，以败为成。今不只灭吴，大王又居天下霸主之位，大王倘免臣会稽之罪，愿乞骸骨，老于江湖。”
勾践一脸吃惊地问道：“子说什么？”
范蠡缓缓说道：“臣要辞去大夫，做一闲云野鹤。”
勾践斩钉截铁地说道：“不行，子不能去。”
范蠡道：“臣意已决，大王即使留住臣的人，也留不住臣的心。”
勾践见范蠡去意甚坚，潸然泪下：“寡人赖子之力，才有今日，正要共享富贵，奈何弃寡人而去？留则与子共国，去则妻子为戮！”
范蠡道：“臣固当死，妻子何罪？死生唯王，臣不顾矣。”
勾践道：“子不必如此决绝，寡人给子一天时间。明日此时，还在这里，回寡人的话。”
范蠡稽首而去，挨至黄昏，乘一扁舟，出齐（女）门，涉三江，入渤海湾。至今齐门外有地名蠡口，即范蠡涉三江之道也。
次日，勾践左等右等，不见范蠡来见，忙使人召之，方知范蠡已于昨日子时一刻遁去。勾践愀然色变，谓文种曰：“蠡可追乎？”
文种曰：“蠡有鬼神不测之机，不可追也。”言毕而出，一道士拦而问曰：“汝是文大夫乎？”
文种颔首。
道士双手呈书，言之曰：“此乃范大夫之书也。”
文种接书，展而阅之。书曰：
弟前言退隐江湖之事，兄不为然。然弟经过半月的深思，弟还是觉着你我应该退出江湖。“狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。”——夫差之言不谬也。弟观大王之为人，长颈鸟啄，忍辱妒功；可与共患难，不可共安乐。子今不去，必为大王所诛。
文种看罢，欲待详问道士，已不知何往矣，喟然叹曰：“少伯之虑，岂不过乎？”