“那么我开始说了。您知道我一直住在农村……忘了哪一天，我突然遇上一位姑娘，她让我眼前一亮……真是非常不错，她叫马特列娜，人长得可爱，脑子也很机灵，最重要的是心地善良，性格温和！但她的身份很低微，说白了就是一个奴仆，她在一个脾气暴躁，但很有钱的老妇人手下做活，这也是我和她之间的障碍。如果她是自由身，或者是我家的仆人，那么就不会有任何人能阻止我们相爱，可是她没有自由，也不属于我，真是一件麻烦事。但我和她相互爱慕，感情深厚。她曾多次催促我把她买回去；我也不是没这么打算过……然而她的女主人非常厉害，我对给她赎身这件事没有十足的把握。终于有一天我下定决心去拜访她的主人，她们住在一个村子里，离我的住处大概有十六俄里左右。我告诉下人把马车收拾好，让那匹名叫拉姆普尔多斯的珍贵亚西亚马站在中间拉车，其他两匹马在旁边，我把自己打扮得焕然一新，然后朝着马特列娜主人家赶去。快要达到的时候，我看到马特列娜站在不远处的岔道路边迎接我，她的身后是一栋十分宽大的房屋，有很多间客房，还有一个花园，我心想这家的女主人果然非常富裕……我原以为马特列娜会和我寒暄几句，但她只是在我的手上吻了一下就离开了。我下车走进房屋，来到前厅，那儿站着一个高高的男仆，我对他说：‘我想拜访你的主人。’他问我：‘该怎么为您通报？请问您怎么称呼？’我说：‘你就说：地主卡拉塔杰夫前来拜访。’男仆随后进去通报；我忐忑不安地等待着，心里盘算着这位老妇人开出的价格究竟有多高，虽然她很富裕，但别指望她能为我省下多少钱。说不定要五六百卢布，想到这儿我的心情更加不安。正在这时，男仆回来了，他对我做了个‘有请’的手势，我便跟着他朝里走去。进到客厅后，我看到摇椅里躺着一位老妇人，她的脸呈现出吓人的黄色，身材干瘪，只有那双眼睛还算有神采。她问我：‘您有什么事？’我没有直接说正事，而是绕了一大堆客套话和赞美词。没想到她说：‘我不是这家的主人，她今天有点不舒服，无法见客，请您直接说明来意吧。’我告诉她这件事需要和主人面谈。‘可是马丽娅·伊丽尼奇娜今天身体不适……请问您究竟有什么事？’我只好把自己的来意向她说了一遍。老妇人在我说完之后问道：‘马特列娜？谁是马特列娜？’‘她是库里克的女儿，马特列娜·费多洛娃。’她用怀疑的眼神看着我说：‘库里克的女儿，马特列娜……您是如何知道她的？’‘一次机缘巧合之下。’‘这件事她也清楚吗？’‘是的，她知道。’短暂的停顿后，老妇人的语气变得凶恶起来：‘不要脸的小娼妇，看我怎么收拾她……’当时我听到这句话真是惊讶极了，我也顾不上其他情况了，连忙和她说：‘请您不要生气，事情已经这样……我想买下她，您出价吧，不管多少，我都会帮她赎身。’可是那个老妇人变得更加凶狠，低沉地对我说：‘您那点钱我们看不上眼，趁早拿回去吧……看来我要好好教训一下那个臭丫头，我得……我非得打她一顿不可，看她还敢不敢有这种想法！’说着老妇人急促地咳了几声。‘臭丫头，好好的生活不要，想着法子要离开这里，没门！上帝宽恕我的罪恶。’看到她那么咒骂马特列娜，我十分生气，语气也变得恶劣起来：‘您怎么能对她说出如此狠毒的话呢？她并没有做错什么啊？’老妇人在胸前划着十字，说：‘上帝保佑！耶稣保佑！她是我的奴仆，我想怎么对她您管不着。’‘可您不是这个家里的主人！’‘那有什么关系？马丽娅·伊丽尼奇娜也会同意我的做法；先生，我劝您不要再提起这件事；我要好好地教训她，让她尝点苦头，不然她都该忘记自己是什么身份了。’您不知道我当时有多么生气啊！我真想掐住这个恶老太婆的脖子，但是这么做会给马特列娜带来不好的影响，我只得强忍住自己的冲动。我惴惴不安地想着这件事的后果，同时哀求着她说：‘请您不要为难她。不管多少钱我都愿意出；我是真心喜欢她，请成全我们吧！让我们在一起，您是最仁慈的；看在我这个可怜人的份上，答应了吧。’说着我不顾自己的恶心，接过她的手吻了下去。可恶的老妇人总算开口了：‘您先回去吧，我会把您的请求告诉马丽娅·伊丽尼奇娜，至于她的决定我就不知道了，几天后再通知您。’就这样，我心情郁闷地回到了家。我才发现自己的做法可能会给马特列娜带来很不好的影响，要是我不那么火急火燎地说出自己的想法，也许她们不会如此生气，但事情已经无法挽回。几天后，我终于见到了马丽娅·伊丽尼奇娜，她和上次那位老妇人在办公室里接待了我。那间房的装饰非常华丽，到处摆放着鲜花，马丽娅·伊丽尼奇娜半躺在一把精美的安乐椅里，头枕着垫子；她们旁边还站着一个姑娘，穿绿色的连衣裙，头发是浅黄色的，嘴巴有点儿歪斜。我想她可能是她们的女侍。女主人说话了，音调里带着浓重的鼻音，她说：‘请坐，随意一点。’我在椅子上坐下来，她随即对我展开调查，我的工作、年龄和来这儿的目的都仔细地问了一遍，说实话，我不太喜欢她盛气凌人的样子。问完后，她拿起一块摊放在桌上的手绢，漫不经心地甩了两下……然后才说：‘我从卡洁蕾娜·卡尔波夫娜那儿知道了您的意思，但是很抱歉，我家有一条规定：绝不让仆人去服侍除自己家之外的人。我们是大户人家，这种事若传出去会丢尽我们的脸。您不用再记挂这件事了，我已经办妥了。’我嘲讽地说：‘大概是马特列娜·费多洛娃做事勤快仔细，您舍不得放人吧？’‘您说错了，她还没有重要到让我离不开她。’‘既然如此，让她和我走有什么不好呢？’‘我不想这么做，简单来说，我不乐意把她给您，就是不乐意。她现在正在草原村庄干活呢！’这个消息简直是晴天霹雳。傲慢的女主人对着旁边那位姑娘说了几句法文，随后姑娘走出了房间。接着她又对我说：‘我不能太过操劳，得多休息。希望您能好好考虑我说的话。我们家的规矩是很严格的，您看我的岁数也大了，而您还年轻，作为长辈我有义务多提点您一些。去找一份正当职业，好好赚钱，然后娶一个和您身份地位相等的姑娘做老婆；诚然年轻富裕的女子不在多数，但人品是最重要的，出身贫穷的姑娘大多有良好的品德。’她这番话让我十分不解，可我大致明白了她的意思，她要我去找其他姑娘，不过‘草原村庄’这个名字一直在我脑子里回荡。其他的什么……我才不在乎……”
卡拉塔杰夫说到这儿停了下来，眼睛看着我。
“您结婚了吗？”
“现在还没。”
“噢。事情很明显了，那个老太婆不肯把马特列娜给我，还尽说一些让我气愤的话，于是我不耐烦地说：‘行了吧，老太太，您说的那些话乱七八糟的，我听不懂！我现在只问您，究竟同不同意我带走马特列娜？’老妇人一下子变得愁眉苦脸起来，烦躁地说：‘让他出去！让他出去！真是烦死人了！快走吧！哎……’坐在一边的亲戚立马跑到她身边安抚她，然后对着我大喊大叫，要我快点离开。女主人还在那嘟嘟囔囔：‘这是我的家，想怎么做是我的事，真烦……烦死了！’我一刻也不再停留，拿过帽子就跑了出去。”
卡拉塔杰夫接着说：“或许您会笑话我，觉得我不该对一个身份低微的姑娘如此执著。但我确实这么做了……我也不想改变什么……不管您怎么看，从那之后我寝食难安，心简直快要死去！……我在心里骂着自己，都是因为我，马特列娜才会被送到环境恶劣的地方做工。她一定过得非常不好，被主人谩骂，穿着破旧的衣服，每天要做许多农活，还要忍受那个粗鲁的，自以为穿着柏油靴子就得意洋洋的农民村长的打骂——想到这些我就止不住地颤抖。我决定去看她，一番打听后，我得知了她被送往的那个村庄。我马不停蹄朝那赶去，终于在第二天天快黑的时候到达。显然那位女主人没想到我会跑来这么远的地方，所以我不费吹灰之力就找到了她的所在。别人都以为我是隔壁村子的人，走到村长家门口，我一眼便看到马特列娜坐在大门外的台阶上，双手托腮。看到我之后，她惊喜地快要叫出声来，不过我做了一个噤声的动作，用手指向后院和田地，神情自若地走进屋里和村长攀谈起来。我跟他天南地北乱扯一阵，然后找了个机会溜出门，去见马特列娜。她激动地抱着我不肯松手，眼泪不住地往下流。她瘦了不少，而且神情憔悴。我安慰她说：‘马特列娜，没事了，不要哭了。’可是我的眼泪也不由自主地往下掉……一时之间不知道该说些什么，最后还是我先开口说道：‘别哭了，马特列娜，哭泣无济于事，我们得做出点实际行动来，这次你就跟着我离开这里，我们跑得远远的，这样你就解脱了。’当时她被我吓坏了，好半天说不出话来……‘不行！那么做只会让事情变得更加严重！她们会找到我，我将得到比这严厉一百倍的惩罚！’‘谁也找不到我们。’‘她们找得到，我不能那么做。彼得·彼得洛微奇·卡拉塔杰夫，我知道您关心我，但现在的情况不是您能改变的；我命该如此，怨不得别人。’‘马特列娜，哎呀，你不能被一点困难打倒啊，你要勇敢。’我知道她不甘屈服……她的心灵是那么美丽！我继续劝慰她说：‘待在这儿你会有好日子吗？不会的，既然留下来和逃出去的结果都一样，为什么不试试呢？难道你还没有挨够村长的打？’听到这儿，马特列娜的脸变得通红，嘴唇也不自在地抖动着。‘我怕自己逃跑后，她们会迁怒我的家人。’‘你的家人？……难道她们会把你的家人都发配到外地去吗？’‘一定会的；我的哥哥第一个逃不掉。’‘那你的爸爸呢？’‘我爸爸是一个不可多得的制衣匠，他应该不会遭到发配。’‘那你可以不用那么担心；你的哥哥还年轻，发配不会对他产生不好的影响。’我费了好大的劲才说服她和我一起离开；她仍然不放心，追着问我是否会对这件事情负责……我说：‘这是我该担心的事，你就安心吧……’不管怎样，她终于跟我走了……这一次我没有准备充分，我另外选择了时间，在夜里，我驾着马车接走了她。”
“她就这样跟着你走了？”